Ху Чэнь выслушал Чжао Хая до конца, и на его лице появилось задумчивое выражение. Затем он кивнул:
— Возможно, мы, старшее поколение, слишком доверились опыту мастеров растений, и это сковало наши мысли. Ты молод, ум гибкий, потому и думаешь о большем. Это хорошо.
Он взглянул на Чжао Хая, и в голосе его слышалась похвала.
— И впредь поступай по-своему. Ты прав, ты ещё молод, старайся.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Буду. Мастер растений должен больше бывать в диких местах. После этого дела я собираюсь побольше поездить. В Великой пустыне я побывал, хочу посмотреть и другие места, в идеале — пройти весь Мир Душ. Тогда я увижу растения разных стран.
Взгляд его устремился на реку, голос звучал ровно.
— Я заметил: только на родине растения можно увидеть в их первозданном виде. Вдали от родных мест они меняются, так или иначе. В Крепости растений нашей семьи Ху много растений, но они, возможно, уже не те, что на родине. Потому я хочу поездить и посмотреть, каковы растения в их изначальном состоянии.
Ху Чэнь кивнул и с улыбкой взглянул на Чжао Хая:
— Неплохо, Хэцао, твоя мысль и вправду хороша, я её поддерживаю. Но одно скажу: если ты хорошо покажешь себя на собрании мастеров растений, тебя ждёт неожиданная награда.
Чжао Хай опешил, затем улыбнулся:
— Это семья даёт или императорский род?
Ху Чэнь с улыбкой ответил:
— Разумеется, императорский род. Мы ведь защищаем честь страны, так что род Дао должен раскошелиться.
Чжао Хай покачал головой:
— Если императорский род, то, скорее всего, это Гора Демона. Брат Дао уже говорил мне: отдать мне Гору Демона — никто не будет против.
Ху Чэнь опешил, затем чуть улыбнулся:
— Выходит, ты уже знал. Похоже, я зря волновался. Верно, это Гора Демона. Что скажешь, место неплохое?
Чжао Хай кивнул:
— Конечно, неплохое. Мне бы хотелось, чтобы оно поскорее стало моим. Десятый дядя, как думаешь: если мутировавшие растения помогают улучшать землю, могут ли демонизированные растения сделать землю ещё лучше, а то и работать на нас?
Ху Чэнь опешил, затем с горькой усмешкой взглянул на Чжао Хая:
— Ну ты и размечтался. Заставить демонизированные растения работать на нас? И тебе не жалко? Они ведь сильны в бою, разве не расточительство — заставлять их работать?
Чжао Хай покачал головой и негромко произнёс:
— Не все демонизированные растения годятся для боя. Среди них есть и не слишком сильные. Почему бы не заставить их работать?
Ху Чэнь с улыбкой ответил:
— Из тех демонизированных растений, что я видел, ни одно не было слабым. Их называют демонизированными потому, что они заражены разрушительной энергией. У них сильная агрессия и мощные атаки. Они словно эволюционировали, и в ходе эволюции склонились к боевому направлению. Потому их и называют демонизированными.
Чжао Хай опешил, затем замолчал.
Его слова о том, что не все демонизированные растения годятся для боя, относились к растениям в его пространстве.
В его пространстве было много демонизированных растений. Но они в ходе эволюции не стали особенно агрессивными. Некоторые лишь усилили свои природные свойства. А те, что он встречал в Мире Душ, и вправду, как сказал Ху Чэнь, почти все обладали сильной боевой мощью.
В ходе эволюции они и вправду склонялись к боевому направлению.
В чём дело? Из-за его пространства или из-за той разрушительной энергии, о которой говорил Ху Чэнь?
От этой мысли Чжао Хаю ещё сильнее захотелось побывать на Острове Демонов. Ему хотелось узнать, можно ли там разрешить его загадку.
Ху Чэнь, видя, что Чжао Хай замолчал, похлопал его по плечу:
— Хэцао, старайся, у тебя блестящее будущее. Насколько я знаю, среди людей твоего возраста тебе нет равных. Даже обладатели души оружия не смогут с тобой тягаться, что уж говорить о других мастерах растений.
Он помолчал, голос его смягчился.
— Но запомни: то, что оставили старшие, не вовсе бесполезно. Это накопленный годами опыт, и он нам очень помогает.
Чжао Хай, услышав это, понял, что Ху Чэнь его неверно понял. Он поспешно сказал:
— Десятый дядя, не волнуйся, я знаю, что делать. Я лишь удивляюсь: я видел немало демонизированных растений, и все они очень агрессивны. Их эволюция словно направлена именно на войну. Разве это не странно?
Ху Чэнь негромко произнёс:
— В этом нет ничего странного. Хэцао, тебе стоит больше узнать о Разрушителях. Они будто рождены для боя, и их энергия существует для войны. А те растения впитали слишком много энергии Разрушителей, потому и стали такими. Потому мы и говорим, что демонизированные растения заражены энергией Разрушителей.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Десятый дядя, когда это дело закончится, дадут мне Гору Демона или нет, я всё равно туда отправлюсь. Все растения и животные там демонизированы — это неспроста. Я должен увидеть, что там происходит.
Ху Чэнь кивнул:
— Съездить стоит. За столько лет бесчисленные мастера побывали на Горе Демона. Кто-то вернулся, кто-то нет. Все ехали, чтобы посмотреть, что там. Будь осторожен.
Взгляд его стал серьёзнее, голос тише.
— Я слышал, один молодой мастер вошёл на Гору Демона и вышел живым, но его нрав сильно переменился. После возвращения он стал необычайно кровожаден. В Мире Душ говорят, что на него повлияла разрушительная энергия. Если пойдёшь, будь осторожен.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Понимаю. На самом деле я думаю, что Гора Демона влияет на людей через их душевную культивацию. У молодых она слабее, чем у прославленных мастеров, потому они легче поддаются. Но я не таков. За три года в пустыне я больше всего укрепил именно дух. Верю, что разрушительная энергия на меня не подействует.
Ху Чэнь кивнул.
Едва он договорил, как взгляд его обострился. Он обернулся к берегу и сказал Чжао Хаю:
— За нами следят. Похоже, путь будет небезопасен.
Чжао Хай тоже почувствовал злой взгляд. Он скользнул глазами в ту сторону и чуть улыбнулся:
— Десятый дядя, есть ли здесь опасное место? Если да, то там надо быть настороже.
Ху Чэнь осмотрелся и негромко произнёс:
— Ещё полдня пути — и мы будем у Драконьего ущелья. Там быстрое течение и много отмелей. Лучшего места для нападения не найти. Но там они смогут только потопить «Зелёную иву», а захватить не смогут.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Выходит, они хотят нас убить, а не ограбить? Что ж, хочу с ними встретиться и посмотреть, кто это.
Ху Чэнь с улыбкой ответил:
— Смотреть бесполезно. Те, кто хочет с нами разобраться, не раскроют себя, могут использовать ложные имена. Даже если поймаешь, не узнаешь, кто их послал.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Тогда перебью всех, кто нападёт, и возьму проценты.
От этих слов Ху Чэнь расхохотался. Затем они вошли в каюту и рассказали всем на корабле, велев готовиться к бою.
«Зелёная ива» шла вперёд.
Не прошло и полдня, как они добрались до Драконьего ущелья, о котором говорил Ху Чэнь.
Чжао Хай понял, почему Ху Чэнь назвал это место опасным.
Оно и вправду было опасно.
Здесь река сужалась, течение было бурным. Многие малые суда с трудом удерживали курс. Их могло унести подводным течением и разбить о берег. Для малых лодок это означало гибель.
Поскольку русло здесь узкое, корабли проходили по очереди. Ху Чэнь прежде ходил этим путём, и Драконье ущелье давалось тяжело. Порой очередь растягивалась на два-три дня.
Но на этот раз всё было иначе.
Когда они добрались до ущелья, они не увидели ни одного корабля. Воды ущелья были пусты.
Ху Чэнь опешил, затем нахмурился. Он обернулся к команде:
— Бросайте якорь, осмотримся.
Капитан отозвался и отдал приказ.
Бросив якорь, «Зелёная ива» медленно остановилась.
Ху Чэнь осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил.
Драконье ущелье и вправду было странным. Берега не поросли высокой растительностью, склоны крутые, по обе стороны горы. Казалось, кто-то разрубил гору топором. Такое опасное место вызывало тревогу, особенно у моряков.
Чжао Хай осмотрел ущелье.
Условия здесь были не то чтобы хорошие, но и не плохие. Русло узкое, но «Зелёная ива» пройдёт без труда. Атаковать с берегов тоже нелегко. Разве что из тяжёлых баллист. Иным оружием до корабля не достать.
Если с берега не атаковать, остаётся только с воды.
Но их корабль уже остановился. Как они могут атаковать с воды?
Чжао Хай хмурился и оглядывался. Он не мог придумать, как они будут нападать.
Но он знал: атаковать будут сам корабль. Как говорится, сначала стреляй в коня. На реке атаковать людей сложнее, чем корабль. Потопи судно — и никакое мастерство не поможет.
Чжао Хай осмотрелся и не заметил ничего особенного. Но он чувствовал злые взгляды. Это подтверждало его мысль: нападут здесь.
Но они явно не хотели нападать прямо сейчас. Они что-то придумали.
Что же?
Ху Чэнь тоже не мог ничего придумать. Он осмотрелся, ничего не нашёл и наконец сказал:
— Поднимайте якорь, пройдём ущелье. Посмотрим, как они посмеют напасть.
Капитан отозвался и велел поднять якорь. «Зелёная ива» медленно двинулась.
Но в этот миг сердце Чжао Хая сжалось. Он почувствовал, что случится что-то плохое.
От этого чувства он громко крикнул:
— Стой! Немедленно остановите корабль!
Капитан был из семьи Ху и знал, какое место занимает Чжао Хай. Потому тут же отдал приказ. «Зелёная ива» снова бросила якорь и остановилась.
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая:
— Хэцао, что случилось? Почему ты велел остановиться?
Чжао Хай взглянул на воду впереди и негромко произнёс:
— Не знаю. Когда корабль идёт вперёд, у меня сердце сжимается. Чувствую, что-то нехорошее. Десятый дядя, подождите здесь, я спущусь в воду.
Ху Чэнь, услышав это, не стал медлить.
Ху Чэнь был хорошо знаком с Ху Дином. От него он знал, что предчувствия Чжао Хая часто верны. Если он говорит, что впереди что-то есть, значит, так и есть.
Ху Чэнь кивнул:
— Хорошо. Но не надо самому. На корабле есть хорошие пловцы, пусть они посмотрят.
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. В воде они беспомощны. Я сам.
С этими словами он снял верхнюю одежду, подошёл к борту и прыгнул.
Едва войдя в воду, он исчез с поверхности.
Люди на корабле не видели, чтобы он вынырнул, и начали волноваться. Но Ху Чэнь не тревожился. Он знал, что Чжао Хай не утонет.
Чжао Хай поплыл вперёд. Природной энергией он защитил глаза, чтобы видеть под водой. О дыхании можно было не беспокоиться: с природной энергией он мог долго не всплывать. Потому он сразу ушёл под воду и не возвращался на поверхность.
Проплыв по течению метров сто, Чжао Хай застыл.
Он увидел: поперёк реки натянута толстая железная цепь.
Цепь толщиной в руку, натянутая через реку.
Чжао Хай представил, что было бы, если бы «Зелёная ива» без предупреждения налетела на эту цепь.
От одной мысли ему стало страшно.
(Конец главы)