Услышав слова Чёрного Небесного Тигра, Чжао Хай нахмурился:
— Это логово Духа Змеи слишком уж наглеет. Думаю, если другие логова и вправду хотят с нами разобраться, то без Духа Змеи тут не обошлось. Похоже, надо придумать, как с ними справиться.
Огненный Феникс нахмурилась:
— Это будет не так просто. Сейчас логово Духа Змеи, вероятно, уже снюхалось с несколькими другими логовами. Чтобы разобраться с Духом Змеи, сначала нужно узнать, как отреагируют остальные.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Давайте так: завтра пусть кто-нибудь проводит меня в логово Духа Змеи. Хочу посмотреть, чего они добиваются.
Огненный Феникс и Чёрный Небесный Тигр переглянулись.
Чёрный Небесный Тигр тут же заговорил:
— Хэцао, нельзя же так! Логово Духа Змеи входит в первую пятёрку десяти великих логов. Устроишь там переполох — последствия будут ужасны.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Не тревожься, я буду осторожен. Кстати, пока меня не будет, логову тоже надо готовиться к бою. Ладно, я целый день в пути, устал. Пойду отдыхать. И вы ложитесь пораньше.
С этими словами он поднялся, поклонился обоим и вышел.
Едва Чжао Хай ушёл, Огненный Феникс обернулась к Чёрному Небесному Тигру:
— Тяньху, как думаешь, что Хэцао сделает с логовом Духа Змеи? Их главарь совсем не слаб. Если Хэцао устроит переполох, дело может кончиться плохо, и тогда двум логовам не миновать большой войны.
Чёрный Небесный Тигр нахмурился и произнёс:
— Пока оставим это. Так или иначе, с логовом Духа Змеи надо разобраться. Судя по их поведению, они хотят нас проглотить. Нельзя сидеть сложа руки — придётся с ними столкнуться. Пусть Хэцао с ними разберётся. Я верю в его силу. Даже если он не убьёт старого змея, уйти невредимым сможет. В Великой пустыне слова ничего не стоят — только клинок решает. Так что готовиться всё равно придётся. Завтра, как только Хэцао отправится к Духу Змеи, мы сразу начнём готовиться к бою.
Он помолчал и добавил:
— Вообще-то, пусть Хэцао там пошумит. Раньше я не предлагал послать кого-нибудь к Духу Змеи именно потому, что у нас не было таких мастеров, как ты и Хэцао. Ты главарь логова, тебе нельзя рисковать. А кроме тебя, мастеров у нас нет. Потому этот план и не годился. Теперь Хэцао вернулся. С его силой он как раз подходит для этого дела.
Огненный Феникс опешила, затем кивнула:
— Ладно, придётся так. И ты иди отдыхай. Кстати, кого завтра пошлёшь проводить Хэцао? Тот, кто поведёт его, может погибнуть.
Чёрный Небесный Тигр негромко произнёс:
— Не волнуйся, у нас в логове хватает смертников. Я пойду.
С этими словами он поднялся, поклонился Огненному Фениксу и вышел.
Едва Чёрный Небесный Тигр ушёл, из-за занавеса вышел Хо Ху.
Огненный Феникс взглянула на него и негромко произнесла:
— Сяо Ху, как думаешь, Тянь Хэцао и вправду нападёт на Духа Змеи? И как считаешь, он вернулся, чтобы изучать растения, или чтобы следить за нами?
Хо Ху негромко ответил:
— Судя по виду Тянь Хэцао, он и вправду нападёт на Духа Змеи. А вернулся он ради растений или чтобы следить за нами — пока не понять. Надо ещё понаблюдать. Но так или иначе, ясно одно: он не хочет, чтобы с логовом что-то случилось. Значит, с Духом Змеи он точно разберётся. А нам надо готовиться к бою.
Услышав это, Огненный Феникс глубоко выдохнула, и на её лице проступила усталость:
— Не думала, что управлять логовом так трудно. Эх, не будь мести, я бы и вовсе не взялась.
Хо Ху взглянул на сестру, и сердце его сжалось.
Он понимал, как ей тяжело. Женщине управлять огромным логовом в несколько сотен тысяч человек — это и вправду непросто. Да и Огненный Феникс не была властной по натуре. Прежде у неё и опыта такого не было. А теперь всё свалилось на неё разом — поистине тяжкая ноша.
Но всё это ради мести.
Не будь у них силы логова, им никогда не отомстить. Да и с силой логова это будет очень трудно. Ведь их враг слишком силён — целое Государство Души Тигра. Оно стоит в Мире Душ столько лет — это не шутка. Сила его налицо. С теми людьми, что есть в логове, справиться с Тигром будет ой как непросто.
Но так или иначе, логово в несколько сотен тысяч человек давало им надежду. И с этими людьми можно было не бояться, что люди Тигра придут с ними разбираться.
Хотя в Государстве Души Тигра мало кто знал, что они здесь, в Великой пустыне, а если бы и узнали, вряд ли придали бы значение, брат и сестра всё равно тревожились, что однажды люди Тигра их найдут.
Потому, когда командир Фэн предложил передать логово Огненному Фениксу, та без колебаний согласилась.
Наутро, после еды, Чжао Хай пришёл в главный шатёр.
На этот раз он собирался один, без Панмао и Чжоу Сиси. Он прекрасно понимал, зачем идёт к Духу Змеи. Возьми он их с собой — они могут не вернуться.
Когда он вошёл, Огненный Феникс, Хо Ху и Чёрный Небесный Тигр уже были там.
Увидев Чжао Хая, Огненный Феникс сразу заговорила:
— Хэцао, скажи мне, что ты задумал, отправляясь к Духу Змеи?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Ничего особенного. Посмотрю, нельзя ли разобраться с Духом Змеи. Если не получится — хотя бы дам им понять, что с нами, Шаху, лучше не связываться. Даже если все десять логов пойдут на нас — что с того? Сейчас в степи царит смута: сегодня одни бьют других, завтра — наоборот. Золотой Волк уже не может удержать всю степь. В крайнем случае уйдём в степь. С нашими силами мы где угодно в степи сможем обосноваться. Чего нам бояться? Так что урок Духу Змеи преподать необходимо.
Он помолчал и добавил:
— Кстати, главарь Духа Змеи ведь зовётся Дух Змеи? Говорят, он тоже мастер уровня сгущения формы. Хочу с ним потягаться.
Услышав это, все трое переглянулись с видом «так и знали».
Но когда Чжао Хай сказал, что в крайнем случае они уйдут в степь, все трое задумались. Честно говоря, условия жизни в Великой пустыне слишком суровы. В степи тоже не сахар, но куда лучше. Если и вправду переселиться в степь — это был бы неплохой выбор.
Чёрный Небесный Тигр взглянул на Чжао Хая:
— Проводника я уже нашёл — смертник из нашего логова. Можешь действовать. Он ждёт снаружи. И конь твой готов.
Чжао Хай кивнул и чуть улыбнулся:
— Смертник не нужен, нет необходимости. Пусть просто доведёт меня до логова Духа Змеи и укажет, где оно. А потом может возвращаться — с ним ничего не случится. Ну, я пошёл.
С этими словами он поклонился и вышел.
Это несколько озадачило остальных. Но они ничего не сказали и вышли проводить Чжао Хая.
У шатра Чжао Хай и вправду увидел с виду обычного разбойника.
И что удивило Чжао Хая ещё больше — тот оказался обладателем души предмета, а его душа-объект была парой палочек для еды.
Тот стоял рядом с конём. Баньчжу тоже был там.
Увидев Чжао Хая, он тут же поклонился:
— Приветствую главаря Хэцао.
Чжао Хай кивнул, взглянул на него и негромко произнёс:
— Ладно, выступаем.
С этими словами он вскочил на Баньчжу и вместе с провожатым выехал из логова.
Вскоре они покинули стан и двинулись вперёд.
Чжао Хай на ходу спросил:
— Как тебя зовут? Зачем взялся за это дело? Разве не знаешь, что оно смертельно опасно?
Тот негромко ответил:
— Знаю, главарь Хэцао. Я раньше был из логова Духа Змеи. Был там мелким служкой. У меня была жена и дети. Хотя жил в логове, но поскольку логово большое, всегда нужны люди, чтобы возделывать землю и кормить воинов. Я был одним из таких земледельцев. Жизнь была бедная, но сносная.
Он помолчал, и голос его упал.
— Но однажды один командир малого отряда позарился на мою жену. Напившись, он надругался над ней, а потом убил. Меня тогда не было дома. Позже я узнал. Я понял, что и меня в логове ждёт та же участь. Потому сбежал. А потом вступил в логово Шаху.
Он поднял голову и взглянул на Чжао Хая.
— Главарь Хэцао, я знаю, что вы идёте разобраться с Духом Змеи. То, что я вас веду, — уже отмщение. Даже если умру, буду знать, что не зря.
Чжао Хай взглянул на него и после недолгого раздумья произнёс:
— Доведёшь меня до места недалеко от логова Духа Змеи и возвращайся. Сегодняшнее дело не для тебя. Запомни: береги свою жизнь. Ещё придёт время отомстить.
Тот лишь отозвался. Больше он не говорил.
Они молча ехали вперёд.
В полдень остановились где придётся, передохнули, поели, напоили коней и снова двинулись в путь.
Великая пустыня огромна. От логова Шаху до логова Духа Змеи путь занимал около трёх дней. Они не гнали, потому лишь на третий день добрались до земель, подвластных Духу Змеи.
Надо сказать, земли эти были поистине обширны. Всё-таки старое большое логово — владения у них немаленькие.
Чжао Хай велел провожатому указать направление к логову Духа Змеи и отпустил его.
Хотя тот и жаждал мести, он был всего лишь обладателем души предмета, к тому же необученным. Пойти с Чжао Хаем означало верную смерть. Чжао Хай не хотел бессмысленной жертвы и отослал его.
Когда тот ушёл, Чжао Хай один поехал в сторону логова Духа Змеи.
По дороге ему попадались пастухи и земледельцы. Земли, подвластные Духу Змеи, и вправду были самым благодатным краем Великой пустыни. Чжао Хай даже позавидовал.
Разумеется, едва он вступил на земли Духа Змеи, как его заметили.
Не успел он проехать и немного, как перед ним появился отряд из сотни воинов Духа Змеи.
Все они были в кожаных доспехах, при каждом — кривая сабля, и выглядели весьма грозно.
Но Чжао Хай сразу заметил: их доспехи были отняты у степных племён. Некоторые, возможно, сняты с мертвецов — на них ещё виднелись следы ударов, что выглядело довольно нелепо.
Едва завидев этот отряд, Чжао Хай остановился и стал спокойно ждать.
Вскоре отряд подъехал и остановился перед ним.
Командир малого отряда, увидев фигуру Чжао Хая, опешил. Затем лицо его переменилось:
— Вы ли будете Тролль Тянь Хэцао, главарь Тянь?
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Не думал, что моё прозвище дойдёт и до Великой пустыни. Ха-ха-ха, весьма польщён. Да, я Тянь Хэцао. Приехал навестить главаря Духа Змеи.
Услышав это, командир отряда не посмел медлить и, сложив руки, произнёс:
— Приветствую главаря Тянь. Наш главарь как раз дома. Прошу, главарь Тянь.
С этими словами он развернул коня и сделал приглашающий жест.
Чжао Хай не стал церемониться и, сжав бока коня, пустил Баньчжу рысью вперёд. Командир отряда ехал рядом. Несколько всадников из отряда тут же поскакали во весь опор к логову Духа Змеи.
Вскоре они добрались до ворот логова.
У ворот стоял человек.
Он был очень высок — более двух метров, могучего сложения. Сидел на крепком вороном коне, облачённый в чёрные доспехи и шлем, и походил на чёрного демона, излучая незримое давление.
Чжао Хай взглянул на него.
Над его головой витала душа оружия. Она была необычна — золотая тыква-молот на длинной рукояти. Молот выглядел огромным и грозным. Сразу видно, что совладать с ним под силу лишь обладателю чудовищной силы.
Командир отряда, увидев его, тут же поклонился:
— Приветствую третьего главаря.
Тот лишь махнул рукой. Командир отряда тут же отступил в сторону с почтительным видом.
Из его слов Чжао Хай понял, кто перед ним.
В логове Духа Змеи было десять главарей: первый — Дух Змеи, второй — Лэйгун, третий — Железная башня, четвёртый — Книжник, пятый — Ловец душ, шестой — Призрачная тень, седьмой — Гигантский слон, восьмой — Железный бык, девятый — Жадный волк, десятый — Мастер.
Все десять главарей были непростыми. Дух Змеи, Лэйгун, Железная башня и Книжник — все четверо были мастерами уровня сгущения формы. Остальные, хоть и не достигли этого уровня, были очень сильны — в полушаге от него.
Третий главарь, Железная башня, славился своей чудовищной силой. Его золотая тыква-молот в Великой пустыне почти не знала равных.
(Конец главы)