Шли пять дней, и Чжао Хай с товарищами наконец выбрались из Призрачных гор.
Едва выйдя, они увидели солдат Государства Души Меча. Те, завидев Чжао Хая и его людей, сразу проводили их в тот самый городок у подножия Призрачных гор.
Ху Чэнь и остальные все эти дни оставались в городке.
Едва Чжао Хай с людьми вошёл в Призрачные горы, как через три дня оттуда вышли трое мастеров растений из Государства Души Сабли. Это изрядно удивило Ху Чэня. Впрочем, вскоре он понял: те трое были из тех, кто не ладил с Чжао Хаем и с семьёй Ху. Они не пошли с Чжао Хаем, а отправились в Призрачные горы сами.
Исход понятен — они проблуждали в горах три дня и вышли наружу. Имя Призрачных гор оказалось не напрасным.
Глядя на них, Ху Чэнь ничего не сказал.
Те и без того не имели отношения к семье Ху, да ещё и враждовали с ней. Хорошо, что вышли. Уже то, что он не стал их высмеивать, было проявлением любезности.
После этого из Призрачных гор больше никто не выходил.
Но ещё через пять дней из гор выбрались люди из Государства Души Алебарды. В руках у них не было железной таблички.
Затем из Призрачных гор вышли люди из Государства Души Лука, у них была одна железная табличка. Из десяти табличек пока появились только одна.
Потом из Призрачных гор вышли люди из Государства Души Копья, у них тоже была одна железная табличка.
К этому времени из десяти государств уже три вышли из Призрачных гор. И появились две железные таблички.
Но после этого из гор больше никто не выходил.
Это встревожило Ху Чэня ещё сильнее. Ведь все эти дни он видел, что лица людей из Волка и Тигра светятся самодовольством. От этого лицо Ху Чэня мрачнело.
Ху Чэнь в тревоге прождал ещё десять дней.
Однажды, когда Ху Чэнь сидел в своей комнате, хмурясь в ожидании вестей, вдруг послышались шаги. Затем Ху Сян вихрем ворвался внутрь.
Ху Чэнь, увидев его, переменился в лице:
— Есть вести о Хэцао?
Ху Сян кивнул:
— Десятый брат, Хэцао вернулся! Не только они, но и люди из Тайного Оружия! И Хэцао сразу сдал четыре железные таблички, а люди из Тайного Оружия — две. Ха-ха-ха, мы, два государства, сдали шесть табличек! Вместе с теми двумя, что появились раньше, снаружи осталось не больше двух табличек.
Ху Чэнь, не дослушав, быстрым шагом направился к выходу.
Вскоре он оказался у двора, где жил. И увидел, что Чжао Хай ведёт людей семьи Ху во двор.
Ху Чэнь, увидев Чжао Хая, взволнованно бросился навстречу:
— Хэцао, ты вернулся! Отлично!
Чжао Хай взглянул на Ху Чэня и вздохнул:
— Десятый дядя, прости. Я обещал, что приведу всех братьев невредимыми, но брат Ху Чэн погиб в Призрачных горах. Прости.
Услышав это, Ху Чэнь покачал головой:
— Ничего. Главное, что вы вернулись живыми. Пойдём, расскажешь подробно, что случилось в Призрачных горах.
Чжао Хай кивнул и повёл всех во двор.
Затем Ху Чэнь провёл Чжао Хая в гостиную. Ху Сян и старина Юй уже были там. Все смотрели на Чжао Хая, ожидая рассказа о том, что произошло в Призрачных горах.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— В этот раз, войдя в Призрачные горы, мы прошли через четыре боя.
Он помолчал, взгляд его стал тяжелее.
— Первый бой — чтобы спасти людей Тайного Оружия, мы схлестнулись с Молотом. В итоге люди Молота все погибли, никто не ушёл. После этого на нас вышел мастер уровня сгущения формы второй ступени, полуформы, из Государства Души Тигра. Это был Владыка Ярких Цветов Ван Юлунь. Но я его убил.
Голос его был ровным, каждое слово звучало чётко.
— Затем на нас напали трое мастеров уровня сгущения формы из Волка. Я получил небольшую рану, но и их убил. Последний бой — против союзного войска Волка, Тигра и Льва. В этот бой я не вмешивался. В нём и погиб брат Ху Чэн.
Хоть Чжао Хай говорил спокойно, Ху Чэнь и остальные слушали, затаив дыхание.
Они не думали, что Волк и Тигр пошлют четырёх мастеров убить Чжао Хая и его людей. И все четверо погибли от руки Чжао Хая. Это было неожиданно.
Чжао Хай взглянул на Ху Чэня и остальных и негромко произнёс:
— Военные лепёшки, что дал нам Меч, мы не ели. В них подмешан аромат тысячи ли. В лепёшки Тайного Оружия тоже. В лепёшках других государств его нет. И у союзного войска Волка, Тигра и Льва мы нашли карту окрестностей Призрачных гор — у Меча такая же. На обратном пути мы встретили людей Меча.
— Что? Аромат тысячи ли? Меч перешёл границы!
Ху Чэнь не усидел. Он не думал, что Меч окажется настолько наглым и подмешает в их лепёшки аромат тысячи ли. Это явно означало, что их будут преследовать.
Чжао Хай взглянул на Ху Чэня и негромко произнёс:
— Десятый дядя, не горячись. Это было ожидаемо, ничего страшного. В этот раз мы принесли шесть железных табличек. Люди Молота наверняка знают, что их людей убили мы. Так у нас стало одним врагом больше.
Он чуть помедлил и добавил:
— Но зато у нас появился союзник. Люди Тайного Оружия подверглись нападению Молота и наверняка будут мстить. Так что в ближайшее время Молот нам не страшен. А у Волка сейчас смута, и, думаю, послав трёх мастеров, они уже на пределе. Ведь все трое — из племени Золотого Волка. Пошли они ещё таких — и племени придёт конец. Так что и Волка можно не опасаться.
Он обвёл всех взглядом.
— Сейчас опасаться стоит Тигра, Льва и Меча.
Ху Чэнь к этому времени тоже успокоился.
Они прекрасно понимали: хоть Меч и считает себя первой державой Мира Душ, но поступает он подлее всех. Потому в том, что в лепёшки подмешали аромат тысячи ли и что у союзного войска была карта, они не сомневались.
С врагами, названными Чжао Хаем, Ху Чэнь тоже согласился.
Тигр, хоть и сдерживаемый людьми из Великой пустыни, не понёс серьёзных потерь, потому мог послать людей. Лев и без того не ладил с Саблей. А тут Чжао Хай убил двадцать их людей — они возненавидят его ещё сильнее. С их нравом они непременно отомстят.
А Меч…
Ху Чэнь не поверил. Он взглянул на Чжао Хая:
— Хэцао, ты убивал людей Меча?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет. Мы встретили людей Меча на обратном пути. Думаю, они тоже скоро вернутся. Но после встречи их главарь сказал, что, возможно, возьмёт меня на особый контроль.
— Особый контроль?
Ху Чэнь и остальные опешили. Затем лица их переменились.
Они, конечно, знали, что значит «особый контроль». Просто не думали, что Чжао Хай уже удостоился его от Меча.
Чжао Хай взглянул на них:
— Но не стоит слишком их опасаться. Даже если Меч обратит на меня внимание, сейчас он мне не угроза. Остерегаться надо Тигра и Льва.
Ху Чэнь кивнул:
— Верно. Тигра и Льва нужно остерегаться. Особенно Льва — он живёт за морем. Хоть несколько лет назад он и понёс большой урон, но уже восстановил силы. К тому же из-за некоторых разногласий с Обществом мастеров растений влияние Общества там сейчас мало. Люди Льва очень скрытны. Возможно, именно они будут нападать на нас активнее всех.
Чжао Хай кивнул:
— Вот и всё, что я хотел сказать. Десятый дядя, нам надо готовиться. Ведь мы сейчас в Государстве Души Меча, а путь до Сабли неблизкий. Надо быть осторожными.
Ху Чэнь кивнул:
— Об этом не беспокойся, я всё улажу. Иди отдыхай с ними. Вы столько дней в Призрачных горах наверняка не отдыхали как следует. Идите.
Чжао Хай отозвался, поднялся, поклонился Ху Чэню и остальным и вышел.
Когда Чжао Хай ушёл, Ху Чэнь обернулся к остальным:
— Похоже, на этом собрании мастеров растений победа точно наша. Но в этот раз действия Меча странны — они слишком помогали Волку и Тигру. Если они и вправду заключили союз с Волком, Тигром и Львом, будет очень хлопотно.
Ху Сян негромко произнёс:
— Союз — вряд ли. Особенно с Волком. Волк прекрасно знает, что люди Меча жадны. Заключить с ними союз — всё равно что с тигром шкуру делить, слишком опасно. Сейчас в степи смута. Если Меч под этим предлогом введёт войска в степь, то Волку будет легко впустить, да трудно выпустить.
Он помолчал и добавил:
— Но отсутствие союза не значит, что они не объединятся против нас. В этот раз Хэцао показал себя слишком хорошо — убил четверых мастеров. Думаю, Меч не оставит его в покое. В последние годы Меч давит молодых мастеров других стран хоть и не так сильно, как прежде, но всё же. Нам надо быть осторожными, особенно за безопасность Хэцао.
Ху Чэнь кивнул:
— Разумно. Лев хоть и торгует с Мечом, но тоже знает его жадность. Они вряд ли заключат союз. А вот Тигр — может.
Тут заговорил всё это время молчавший старина Юй:
— Конечно, может. Союз Меча и Тигра позволит им ударить по Сабле с двух сторон. Так что этот союз наиболее вероятен. Надо быть к этому готовыми.
Ху Чэнь подумал и негромко произнёс:
— Об этом надо немедленно донести государю. Пусть он и решает. Мы хоть и представляем Саблю, но будущее Сабли зависит от государя. Нам не вмешаться. Сейчас главное — решить, как благополучно вернуться в Саблю. Это важнее всего.
(Конец главы)