Чжао Хай стоял на вершине горы близ Гуаньчао, издалека глядя на море. Рядом с ним стоял человек лет тридцати с небольшим, но сила его уже достигла уровня сгущения формы. Он посмотрел на спину Чжао Хая и горько усмехнулся:
— Уходишь?
Чжао Хай кивнул:
— Да, Дун Чуань, я ухожу. Если посчитать, с континента Души Оружия до континента Письменности я провёл уже десять лет. Всё, что можно было изучить на континенте Письменности, я изучил; чем мог помочь — помог в меру сил. Пора уходить. Я хочу ещё повидать континент Иномирцев, а затем вернуться на континент Души Оружия, в родные края, где осталась моя семья.
За спиной Чжао Хая стоял именно Дун Чуань — пожалуй, один из немногих, самый чистый и бесхитростный друг Чжао Хая на континенте Письменности. Когда они познакомились, Дун Чуань был ещё учеником Академии каллиграфии — горячим, любящим повеселиться и пошуметь. Теперь он был будущим главой рода Дун, уже принимался за семейные дела, а сила его достигла уровня сгущения формы.
Услышав слова Чжао Хая, Дун Чуань невольно вздохнул и низким голосом произнёс:
— Да, для континента Письменности ты сделал достаточно. Господин, надеюсь, у тебя ещё будет время вернуться и навестить меня.
Чжао Хай обернулся, взглянул на него и улыбнулся:
— Не беспокойся, обязательно.
Дун Чуань больше ничего не сказал, лишь шагнул вперёд и крепко обнял Чжао Хая, тут же отпустив. Чжао Хай двинулся и взмыл в небо, направившись прямо к морю. Как и при появлении, уходил он, не потревожив многих. Лишь почти месяц спустя на континенте Письменности узнали, что Чжао Хай покинул его.
Узнав об уходе Чжао Хая, люди на континенте Письменности опечалились. Чжао Хай много сделал для континента Письменности, и Академия каллиграфии не стала нарочно замалчивать вести, так что многие знали, что он совершил. Потому люди континента Письменности были ему глубоко благодарны. В конце концов, на древнем поле битвы в Гуаньчао и в устье города Маяк поставили две стелы. На них рассказывалось о Чжао Хае и о том, что он сделал для континента Письменности. Постепенно эти две стелы стали широко известны.
Чжао Хай же не знал, что, покинув континент Письменности, оставил после себя легенду. Сейчас он летел над морем, выпустив меч Нефритового Золотого Света, и непрерывно двигался вперёд.
Сидя внутри меча Нефритового Золотого Света, Чжао Хай слегка нахмурился и лишь спустя долгое время успокоился, глубоко вздохнув:
— Вот уж не думал, что подавление силы доставляет столько хлопот. Жаль, но чтобы свободно путешествовать, приходится её подавлять.
У Чжао Хая была причина так говорить. Сейчас он как раз подавлял свою силу. По мере роста изначальной силы души он давно мог подняться до уровня разрыва реки, но всё это время не делал этого, а сдерживал силу, чтобы выглядеть как мастер уровня танца в пустоте. Уровень разрыва реки хоть и был высшей силой этого мира, но одновременно и силой связанной. Если бы он не хотел попутешествовать по другим континентам, подняться до уровня разрыва реки не составило бы труда. Но если он хотел попасть на другие континенты, приходилось подавлять силу. Ведь мастер уровня танца в пустоте может разгуливать повсюду, а мастер уровня разрыва реки — нет; тем более он не может без предупреждения вторгнуться на чужой континент, не поприветствовав тамошних мастеров уровня разрыва реки, — это сочли бы вызовом.
Именно поэтому Чжао Хай и подавил свою силу. Он не хотел сейчас становиться мастером уровня разрыва реки, потому что прекрасно понимал: даже став им, он не сможет покинуть Мир Душ. Так лучше уж подавить силу и остаться свободнее.
Сейчас Чжао Хай уже далеко отошёл от континента Письменности. Там он наводил справки и о континенте Иномирцев. На континенте Письменности ходило много преданий о континенте Иномирцев. По сравнению с континентом Души Оружия континент Иномирцев был ближе к континенту Письменности; мастера с континента Иномирцев часто прилетали на континент Письменности, и обе стороны общались больше, чем с континентом Души Оружия, потому сведения о континенте Иномирцев были полнее.
От континента Письменности до континента Иномирцев нужно лететь около шести месяцев, то есть полгода. Впрочем, у них давно был безопасный маршрут: по пути много островов, где можно спокойно отдохнуть. Но Чжао Хаю столько времени не требовалось. Сидя в мече Нефритового Золотого Света, он мог быстро добраться до континента Иномирцев. Чжао Хай прикинул: при нынешней скорости ему, возможно, хватит около десяти дней — разумеется, при условии, что не случится никаких опасностей.
Вскоре прошло уже три дня с тех пор, как Чжао Хай покинул континент Письменности. Теперь он полностью вышел в открытое море, но соблюдал осторожность, потому что прекрасно понимал: это уже территория морского народа.
Чжао Хаю было очень любопытно взглянуть на морской народ, но он не собирался сейчас с ним связываться, не желая осложнений. Однако беда не приходит только тогда, когда её ищут. На самом деле напасть сама явилась к нему. На пятый день после ухода с континента Письменности, когда Чжао Хай летел над морем, из воды внезапно взметнулся столб морской воды — морской народ, словно огромный канат, потянулся прямо к гигантскому мечу.
Увидев это, Чжао Хай ничуть не удивился и лишь пробормотал:
— Наконец-то. Я так и знал, что эти типы не пропустят меня так просто.
Говоря это, Чжао Хай направил большой меч взмахом, и канат из морской воды разом перерубился.
Чжао Хай не стал убегать, а двинулся и вылетел из меча Нефритового Золотого Света. Море тотчас всколыхнулось, и один за другим из воды начали появляться представители морского народа. Среди них были крабы, морские черепахи, осьминоги — все, без исключения, огромных размеров.
Чжао Хай взглянул на них и низким голосом произнёс:
— Господа, почему вы меня останавливаете?
Очевидно, во главе этих морских обитателей стояла та морская черепаха. Огромная черепаха стояла на гребне волны, полуприкрыв глаза и глядя на Чжао Хая. Кожа её покрылась морщинами, вид был довольно комичный. Но сейчас Чжао Хаю было не до смеха, к тому же он чувствовал: все окружившие его обитатели моря обладали немалой силой, а слабейший из них достиг уровня сгущения формы.
Черепаха взглянула на Чжао Хая и низким голосом произнесла:
— Незнакомый сухопутный человек, ты должен понимать, что это территория нашего морского народа. Кто дал тебе право летать здесь как вздумается?
Чжао Хай взглянул на черепаху и улыбнулся:
— Господа, ваша территория — в море, а здесь небо. С каких это пор небо тоже стало территорией морского народа? Лучше скажите прямо, зачем пришли.
Черепаха взглянула на Чжао Хая и вдруг громко расхохоталась:
— Юноша, мне нравится твой характер, ха-ха-ха, хорошо, очень хорошо. Ладно, не буду говорить лишнего: оставь средство, на котором летаешь, и можешь спокойно уходить.
Чжао Хай опешил, затем обернулся и взглянул на меч Нефритового Золотого Света, висевший рядом. Он действительно не ожидал, что морской народ явился за мечом Нефритового Золотого Света. А эти типы, надо сказать, обладали чутьём.
Чжао Хай повернулся к черепахе и улыбнулся:
— Хотите мой летающий меч? Ха-ха-ха, это невозможно. Заполучив меч, вы ведь захотите снова напасть на континент? Хе-хе, как я могу на это согласиться?
Услышав это, черепаха холодно фыркнула:
— Я велел тебе оставить средство для полёта, потому что был в хорошем настроении и не хотел убивать. Если не согласен, мне придётся взять его самому. Убить его!
С приказом черепахи окружавшие морские обитатели ринулись к Чжао Хаю. Во главе были большой краб и большой осьминог: осьминог выбросил восемь огромных щупалец прямо к мечу Нефритового Золотого Света, а краб устремился к Чжао Хаю.
Чжао Хай взглянул на них и холодно усмехнулся. Затем он взмахнул рукой, и вокруг него появилась группа странных существ. Эти существа хоть и имели человеческий облик, но выглядели довольно причудливо: был здоровяк в доспехах, похожих на нефрит; была женщина в красном, танцующая с лёгкой вуалью; были худощавые люди в чёрной чешуйчатой броне с двумя мечами; был здоровяк в пластинчатых доспехах с огромным таном с бычьей головой; был исполин в чёрном с двумя цепными молотами.
Помимо этих людей были и другие существа. Среди них — каменная черепашка, а также нечто, похожее на водяной шар, постоянно менявший форму; были ледяные люди с конечностями-клинками и морозной аурой; были и такие, от которых ощущалась лишь энергетическая пульсация, а тела не было видно.
Это были подчинённые Чжао Хая из расы демонов-оборотней, обитавшие в пространстве, и те яо, которым он даровал жизнь с помощью чёрного кристалла. Сейчас их сила была немала, особенно у каменного молот-дерева, железно-нитевой травы, большого цветка и дерева Те Цю — они действительно были очень сильны.
Разумеется, Шапи и остальные тоже вышли. Теперь они уже сражались с морским народом. Сильнейшие из морских обитателей достигали лишь уровня танца в пустоте, а сила Шичуя и остальных тоже доходила до этого уровня. Потому, едва схлестнувшись, обе стороны на время завязали равный бой. Но Чжао Хай не подвергался ни одной атаке — он стоял рядом с мечом Нефритового Золотого Света и холодно наблюдал за схваткой.
Одновременно Чжао Хай ощупывал пространство — нет ли поблизости других морских обитателей. Но, очевидно, он перестраховался: вокруг больше никого не было. Все напавшие на него морские обитатели и были всеми, кто находился поблизости.
Чжао Хай смотрел на бой яо с морским народом и слегка улыбался. Сейчас боевая мощь Шичуя и остальных была уже немала, а вместе с теми яо, которым он даровал жизнь, их совокупная сила была весьма внушительной.
Впрочем, сегодня Чжао Хай выпустил Шичуя и остальных лишь для того, чтобы посмотреть на их боевую мощь, и не имел иных мыслей. Потому, увидев, что Шичуй и остальные уже освоились в бою, он не стал больше ждать. Движением руки меч Золотой акулы и меч Нефритового Золотого Света вылетели наружу и атаковали морской народ.
Атаки Чжао Хая были направлены не столько на убийство, сколько на пленение. Сначала он принялся ловить морских обитателей уровня сгущения формы. Благодаря железной цепи на мече Нефритового Золотого Света пленить их было нетрудно. Покончив с ними, Чжао Хай переключился на мастеров уровня танца в пустоте.
Те несколько мастеров уровня танца в пустоте тоже не то чтобы не хотели уйти, но обнаружили, что вовсе не могут. Сражавшиеся с ними противники были крайне тяжёлыми. Вздумай они бежать — получили бы тяжёлые раны. А тяжело раненным, даже вернувшись в море, им было бы трудно спастись. Морской народ не был монолитом: увидев их слабость, непременно нашлись бы желающие напасть.
Морской народ, строго говоря, тоже относился к расе демонов-оборотней. Источником их энергии при культивации было ядро яо. Если другие морские обитатели убьют их и поглотят их ядра, сила возрастёт. Потому, вернись они ранеными в море и узнай об этом другие, те непременно пришли бы их убить.
Помимо этого, морские обитатели обнаружили, что теперь не могут вернуться в море, даже если захотят. Потому что поверхность моря под ними покрылась толстым слоем льда. Лёд не только отрезал их связь с морем, но и делал возвращение ещё труднее.
Вскоре совместными усилиями Чжао Хая и яо те морские обитатели тоже были пойманы и отправлены в пространство. Попав в пространство Чжао Хая, они, естественно, становились его подчинёнными. Хотя нынешнее пространство, в отличие от прежнего, не могло сразу подчинить морской народ, с Чжао Хаем и некоторыми силами пространства те довольно быстро покорились и стали его подчинёнными. Но Чжао Хай также понял: если он снова полетит к континенту Иномирцев на мече Нефритового Золотого Света, неприятности, пожалуй, повторятся.
Без меча Нефритового Золотого Света оставалось лететь к континенту Иномирцев самому. Чжао Хай ничуть не возражал. Летя вперёд, он расспрашивал ту морскую черепаху о морском народе. Ему хотелось узнать о нём побольше — ведь в будущем морской народ мог стать его врагом, и собрать сведения было нелишне.
И Чжао Хая удивило то, что морской народ, вопреки его ожиданиям, не был единой силой. Оказалось, морской народ тоже делится на морские государства, и число их куда больше, чем он представлял. Просто из-за огромных морских просторов каждое государство морского народа было весьма могущественным. А черепаха и её спутники принадлежали Штормовому морскому государству и занимали там немалое положение — были генералами со своими территориями.
Всего у морского народа было тридцать два государства, и Штормовое морское государство было одним из морских государств близ континента Письменности, не самым большим. Всех мастеров уровня танца в пустоте морского народа жаловали званием генерала. Они получали собственную независимую территорию и, кроме приказов царя, не обязаны были никого слушать. Они были местными царьками на своих землях.
(Конец главы)