Вообще-то, чтобы купить рабов, Чжао Хаю следовало отправиться на юг Государства Души Льва. Но сейчас ему не хотелось туда. Сначала он хотел побывать на севере, собрать местные диковинные растения, а уж потом двинуться на юг.
Эта страсть к собирательству объяснялась просто: пространству нужны были эти растения. Хотя теперь в пространстве появились силы инь и ян и со временем оно само породило бы всё сущее, процесс этот был бы невероятно долгим. Чжао Хай не боялся ждать, но и не хотел полагаться только на саморазвитие пространства. Потому решил действовать сам: собирать растения, помещать их в пространство и постепенно его совершенствовать.
На следующее утро Чжао Хай уже был на севере Государства Души Льва.
Вокруг до самого горизонта расстилалась степь. Чжао Хай взмахнул рукой и выпустил Баньчжу.
Баньчжу обычно жил на Острове Демонов. В этот раз Чжао Хай нарочно взял его с собой, зная, что в Государстве Души Льва многие ездят верхом и без коня не обойтись.
На Чжао Хае был магический круг. Со стороны он выглядел как самый обычный мастер растений лет тридцати, а над головой у него парило дерево — душа-объект.
На континенте мастера растений, странствующие по свету, были обычным делом. А в Государстве Души Льва к ним относились с особым почтением. Хотя Государство Души Льва когда-то прогневало семью Ху и понесло наказание от Общества мастеров растений, которое действовало до сих пор, люди здесь не питали ненависти к мастерам растений. Наоборот, они были им крайне нужны. А чем сильнее нужда, тем выше почтение. Так было и теперь. Каждого мастера растений, приехавшего в Государство Души Льва, принимали с уважением. Люди надеялись, что он задержится подольше и поможет их стране.
Разумеется, верхушка Государства Души Льва — крупные аристократы и государь — вряд ли питала к мастерам растений искреннее уважение. Именно наказание Общества мастеров растений подорвало силы страны. Потому они не только не уважали мастеров растений, но порой и ненавидели их. Только эту ненависть нельзя было выказывать открыто. Наоборот, внешне они должны были изображать дружелюбие.
А простые люди, жившие внизу, мастеров растений очень уважали. Ведь те могли им помочь, сделать жизнь легче. Именно поэтому Чжао Хай и решил путешествовать по северу Государства Души Льва под личиной мастера растений.
Заметьте, Чжао Хай действовал как мастер растений только на севере. Потому что север — это степь, и здешние люди нуждались в мастерах растений сильнее и уважали их больше. А на юге всё иначе. Юг — это пустоши, и тамошние люди нуждались в мастерах растений меньше. Хотя они и выказывали почтение, это было совсем не то, что на севере. Потому для действий на юге лучше всего подходила одна роль — обладатель звериной души.
Государство Души Льва — страна, где обладатели звериной души в почёте. Здесь обладатели души оружия не в чести, мастера растений подвергаются притеснениям, а мастера-ремесленники хоть и не притесняются, но и уважением не пользуются. Лишь обладатели звериной души обладают в Государстве Души Льва привилегиями. И на юге их уважают особенно.
Перед поездкой Чжао Хай как следует всё изучил. Кто в мире знает тебя лучше всех? Только враг. А семья Ху как раз и была врагом Государства Души Льва. Все эти годы семья Ху немало о нём разузнала. Потому, гостя у Ху, Чжао Хай просмотрел множество донесений о Государстве Души Льва. И решил: на севере — мастер растений, на юге — обладатель звериной души.
Чжао Хай ехал верхом по степи. Он уже собрал в пространство образцы здешних трав, почвы, мелких насекомых — всего. Как он и думал, его пространство было подобно новому миру. Попадание в него всего этого было для пространства своего рода совершенствованием. Он ясно чувствовал, как после этого пространство словно радуется.
Да, именно радуется.
Вообще-то пространство — мёртвое. Это просто пространство, у него не должно быть эмоций. Но Чжао Хай и вправду ощущал радость. Неизвестно, радовалось ли пространство или он сам.
Как бы то ни было, собирать растения и новые виды доставляло ему радость — и этого достаточно. Было и ещё одно: собирая новое, он всегда невольно вспоминал Лауру и остальных, дни, проведённые с ними. Именно поэтому Чжао Хай и продолжал собирать.
Двигаясь вперёд, Чжао Хай вскоре понял, почему говорят, что в Государстве Души Льва земли много, а людей мало. Это было чистой правдой. Здесь можно было скакать верхом несколько дней и не встретить ни души — обычное дело.
Чжао Хай провёл на севере Государства Души Льва пять дней. Не встретил ни человека, ни деревни — только здешних животных. Тех, каких на континенте не водилось. Чжао Хай, разумеется, не церемонился и отправлял их в пространство.
На седьмой день он наконец увидел людей.
Но только увидел. Это была группа из десяти с лишним человек, все верхом, гнали отару овец.
Чжао Хай хоть и не боялся одиночества, но, увидев наконец людей после стольких дней, обрадовался. Он сразу направился к ним. Те тоже заметили его, и вскоре двое выехали навстречу.
Чжао Хай разглядел их: двое мужчин, похожих на белокожих жителей Земли. Одежда у них была странная, короткая, немного напоминающая земную. На головах шапки, на лошадях — поклажа и сухой паёк. Главное — при них было оружие.
Но души-объекты у обоих были предметными. Сразу видно — не профессионалы, а обычные скотоводы. Чжао Хай успокоился. Он остановил коня и стал спокойно смотреть на них.
У тех, очевидно, зрение было хуже. Лишь подъехав ближе, они разглядели внешность Чжао Хая и его душу-объект. Увидев, что перед ними мастер растений, оба сразу замедлили ход, подъехали на десяток метров, спешились и поклонились:
— Приветствуем мастера растений.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не стоит так церемониться. Я просто путешествую, несколько дней не видел людей, вот и подъехал, увидев ваши отары.
Тогда оба выпрямились. Один сказал:
— Для нас честь встретить вас здесь. Если желаете, можете заглянуть к нам, отдохнуть, перекусить.
Чжао Хай рассмеялся:
— Именно это я и собирался сделать. Ведите.
Оба откликнулись, вскочили на коней и повели Чжао Хая к отарам.
Вскоре Чжао Хай оказался среди овец. Другие скотоводы тоже подошли. Во главе был высокий бородач, ростом около двух метров. В меховой шапке, с бурой бородой, голос гулкий. Увидев Чжао Хая, бородач сразу спрыгнул с коня и поклонился:
— Приветствуем мастера растений. Не думал, что здесь встречу мастера растений, это большая честь. Меня зовут Сюцзе, приветствую вас.
Чжао Хай тоже спустился с Баньчжу и слегка улыбнулся Сюцзе:
— Вы слишком любезны. Я всего лишь проезжий мастер растений. Увидел ваши отары и подошёл. Честно говоря, я несколько дней не ел баранины, потому хотел бы купить у вас одного барана. Надеюсь, вы не откажете.
Сюцзе громко рассмеялся:
— Что вы, мастер, какие могут быть покупки? Для нас честь угостить вас. Сюлинь, поймай барана, зажарь, да пожирнее.
Один из скотоводов откликнулся, побежал к отаре и привёл барана.
Чжао Хай улыбнулся Сюцзе:
— Благодарю. Но за барана я всё же заплачу. Правда, денег у меня немного, так что позвольте расплатиться вот этим.
Он достал из деревянного ящика за спиной две маленькие фарфоровые бутылочки и протянул их.
Сюцзе хотел было отказаться, но, увидев, что Чжао Хай протягивает ему фарфоровые бутылочки, проглотил слова. У мастеров растений в таких бутылочках обычно хранится одно — лекарство. А в Государстве Души Льва, где мастеров растений мало, их снадобья очень ценятся. Потому даже прямой Сюцзе, увидев лекарства, не смог произнести слова отказа.
Чжао Хай по виду Сюцзе понял, что тот и вправду хочет эти бутылочки. У него таких снадобий было много, заготовленных специально для этой поездки. Он знал, что в Государстве Души Льва нехватка лекарств, и приготовил их. Здесь это был ходовой товар.
Чжао Хай протянул бутылочки Сюцзе и улыбнулся:
— Это два снадобья от ран. Обычные царапины не в счёт. А вот при отравлении или серьёзной ране они помогут. При отравлении — внутрь, при ране — прямо на повреждение. Даже большую рану останавливают мгновенно. Берите, это недорого.
Услышав это, Сюцзе ещё больше уверился в ценности снадобий. Он сразу убрал бутылочки и поклонился:
— Благодарю вас, мастер.
Затем он обернулся к одному из своих:
— Живо, поймай ещё барана, сделай вяленое мясо для мастера.
Тот откликнулся и убежал.
Чжао Хай слегка улыбнулся и, не придав этому значения, сказал Сюцзе:
— Господин Сюцзе, присядем. Честно говоря, я недавно в Государстве Души Льва и плохо знаю здешние места. Хотелось бы узнать, где я нахожусь и нет ли поблизости особенных растений.
Он говорил это из вежливости, но вопрос об особых растениях был искренним. Это и было его главной целью.
(Конец главы)