Чжао Хай обвёл всех взглядом и чуть улыбнулся:
— Вообще-то мне не следовало говорить вам это. Если вы и вправду присоединитесь к Государству Души Волка, то в конце концов станете врагами нашего Государства Души Сабли. Это всё равно что разом добавить Волку несколько сотен тысяч воинов. Если кто-нибудь услышит, что я дал вам такой совет, быть беде.
Кровавый Скелет и остальные негромко рассмеялись, ничуть не считая, что это может доставить Чжао Хаю большие неприятности.
Чжао Хай и не собирался обсуждать с ними это. Он взглянул на них и негромко произнёс:
— Присоединиться к Волку можно, но запомните: берегите свою силу. Пока сила у вас в руках, кто бы ни стал в будущем королём волков, вы сохраните своё положение. Но если силы у вас не останется, тогда всё может обернуться иначе.
Он помолчал, обводя всех взглядом.
— И ещё: чтобы войти в Государство Души Волка, у вас есть одно очень выгодное условие — положение брата Тяньху. Брат Тяньху — первый наследник левого мудрого князя Государства Души Волка. Нынешний левый мудрый князь не может сравниться с ним в законности. Стоит вам собрать силы и разобраться с нынешним левым мудрым князем, как вы сможете возвести брата Тяньху на этот пост.
Голос Чжао Хая был спокоен, каждое слово звучало чётко.
— Разумеется, это не значит, что вы должны ему подчиняться. Вы останетесь самостоятельными. Но вы сможете числиться под началом левого мудрого князя. Так вы без труда станете людьми Государства Души Волка.
Услышав это, все опешили, а затем словно прозрели.
Даже Огненный Феникс только сейчас вспомнила об этом.
Сегодня в Лагерь стариков прибыли все главари великих лагерей. Чёрный Небесный Тигр остался в логове Шаху и не приехал. Потому она и не вспомнила о его положении.
Теперь, после подсказки Чжао Хая, они вспомнили — у них и вправду есть эта карта, Чёрный Небесный Тигр.
Для них это и вправду была добрая весть.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Совет я вам дал. А как поступать дальше — это уже не моё дело. Ладно, теперь обсудим последнее — дела Лагеря стариков. Как вы думаете, что с ним делать дальше?
Услышав это, все опешили.
Они не совсем поняли, что имеет в виду Чжао Хай.
Чжао Хай взглянул на них:
— Сейчас условия жизни в лагерях улучшились, и вам больше не нужно отправлять сюда стариков. За последние два года сюда почти не приезжали новые старики. Так Лагерь стариков постепенно исчезнет.
Голос его стал тише.
— Пока я здесь, я могу о них позаботиться. Но если я уеду, что будет с этими стариками? Они становятся всё старше, некоторые уже не встают с постели и нуждаются в уходе. Сейчас в Лагере стариков мало людей, только калеки присматривают за стариками. Если постепенно все старики ослабнут и будут нуждаться в уходе, у Лагеря стариков будут большие проблемы.
Чжао Хай чуть помедлил.
— На самом деле в Лагере стариков не нужно тревожиться о еде. Здесь есть баобабы, и пропитание обеспечено. К тому же здесь есть пастбища, можно разводить овец. И река рядом, можно выращивать овощи. О еде и нуждах почти не надо беспокоиться. Но постепенно, когда все старики постареют, люди станут проблемой. Я и хочу спросить: что будет с Лагерем стариков после моего отъезда?
Все опешили.
Честно говоря, они и не думали об этом.
Хотя в их лагерях тоже были старики, за последние два года они жили неплохо. Они иногда присылали припасы, но о жизни стариков знали немного.
Теперь, после слов Чжао Хая, они поняли серьёзность ситуации.
Кровавый Скелет взглянул на Чжао Хая:
— Хэцао, скажи, как быть, мы послушаем тебя.
Остальные кивнули.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Место Лагеря стариков очень хорошее. К тому же посаженные мной баобабы и бутылочные деревья избавят от забот о еде и воде. Пока есть люди, лагерь будет существовать.
Взгляд его был спокоен.
— Я знаю, что сейчас условия в лагерях улучшились, но всегда найдутся те, кому трудно. Кто-то получил увечья в бою и не может работать, и жизнь их становится тяжелее. Я хочу сказать: если и впредь найдутся старики, желающие приехать сюда, пусть приезжают; если найдутся калеки, желающие приехать, пусть приезжают. Постарайтесь сохранить Лагерь стариков. Так вы облегчите бремя лагерей.
Кровавый Скелет и остальные кивнули:
— Это не проблема. На самом деле отправлять сюда стариков и калек для наших лагерей только выгодно. То, что ты согласен сохранить Лагерь стариков, — лучше и быть не может. Сейчас у лагерей всего в достатке, каждый год будем присылать определённое количество припасов, чтобы им хватало. Не беспокойся.
Чжао Хай кивнул и с облегчением выдохнул:
— Лагерь стариков хоть и создан по моей прихоти, но тогда это было доброе дело. Если в пустыне что-то случится, Лагерь стариков всё равно даст старикам место, где можно дожить. И это уже хорошо.
Он помолчал.
— Ладно, не будем об этом. Я покидаю пустыню, возможно, надолго. Если представится случай, я ещё вернусь.
Кровавый Скелет расхохотался:
— Хорошо, что ты так говоришь! Я и вправду боялся, что ты не вернёшься. Вернёшься — и хорошо. Ладно, не будем. Сегодня мы привезли немало вина и мяса — проводить тебя. Мы знаем, что не можем уговорить тебя остаться, так что просто по-хорошему проводим.
Он хлопнул Чжао Хая по плечу.
— Брат, запомни: что бы ни случилось, ты, Тянь Хэцао, благодетель пустыни. Мужчины пустыни из поколения в поколение будут помнить твою доброту.
Чжао Хай расхохотался, обвёл всех взглядом:
— Я в пустыне уже несколько лет, а как следует выпить так и не довелось. Сегодня выпьем вволю!
Все с хохотом отозвались и поднялись, направляясь к выходу.
В тот день многие напились.
Главари лагерей давно забыли о распрях. Они просто пили и пили. Весь лагерь наполнился смехом.
Но в этом смехе была лёгкая грусть.
Наутро Чжао Хай под провожатые взгляды Кровавого Скелета и остальных покинул Лагерь стариков и неспешно двинулся прочь из пустыни.
Они уходили из Великой пустыни.
Все знали: уезжая сейчас, Чжао Хай, вероятно, долго не вернётся. А если и вернётся, то уже не сможет остаться в пустыне на годы, как в этот раз.
Чжао Хай и его люди потратили несколько дней, чтобы выйти из пустыни. Затем из степи направились в сторону Государства Души Сабли. Прошло ещё более десяти дней, прежде чем они добрались до Хуанфэнчэна.
Теперь у Хуанфэнчэна снова появился рынок, и немало степняков торговало там. Но масштаб был куда меньше. Ведь в степи сейчас было неспокойно, большие племена враждовали, и страдали от этого мелкие скотоводы.
Люди из степи не могли войти в Хуанфэнчэн. Они могли торговать только за его стенами. Многие из Государства Души Сабли тоже торговали там, но им тоже не разрешалось входить в город.
Чжао Хай и его люди заглянули на рынок. Степняки, едва увидев его рост, испугались. Очевидно, слава Тролля ещё не угасла в степи. Степняки всё ещё боялись его.
Чжао Хай не обращал внимания. Они и не собирались входить в Хуанфэнчэн.
Теперь владыкой Хуанфэнчэна был не Дао Байин. Чжао Хай не хотел заходить в город. Он хотел просто объехать его.
Но не успели они подойти к городу, как ворота Хуанфэнчэна внезапно распахнулись. Из города вылетел отряд всадников.
Отряд остановился перед Чжао Хаем. Всадник поклонился:
— Господин Тянь, владыка города просит вас войти в город для разговора.
Чжао Хай взглянул на всадника и узнал его.
Это был старый солдат Хуанфэнчэна. В прошлый раз при обороне он был ранен, и Чжао Хай его вылечил. Потому Чжао Хай его запомнил.
Чжао Хай поклонился:
— Пань Линь, не думал, что ты ещё здесь. Что, теперь ты командир крупного отряда?
Пань Линь, увидев, что Чжао Хай его помнит, взволновался:
— Господин, вы меня помните! Я боялся, что вы забыли. Ха-ха, отлично! Ребята, это мой спаситель, благодетель Хуанфэнчэна — Тролль Тянь Хэцао! Приветствуйте!
Его люди тут же поклонились:
— Приветствуем господина Тяня.
Чжао Хай чуть улыбнулся и махнул рукой:
— Ладно, не церемонитесь. Пань Линь, кто сейчас владыка Хуанфэнчэна? Зачем он хочет меня видеть? Я знаю, что брат Дао вернулся, и не хотел вас беспокоить. Видно, не получится.
Пань Линь с улыбкой ответил:
— Господин, вы, видно, не знаете. Сейчас владыка Хуанфэнчэна — генерал Лан Шипин.
Чжао Хай опешил, затем расхохотался:
— Я-то думал, кто! Так это брат Лан! Ну, теперь он стал владыкой города. Ладно, надо будет хорошенько у него поесть! Веди!
Пань Линь расхохотался и повёл Чжао Хая в город.
Он знал об отношениях Чжао Хая с Дао Байином и Лан Шипином. Во всём Государстве Души Сабли мало кто осмелился бы так говорить о Лан Шипине. И одним из них был Чжао Хай.
Чжао Хай вошёл в город и вместе с Пань Линем добрался до резиденции правителя.
Теперь резиденция правителя сильно отличалась от прежней. Она выглядела внушительно.
Но в Хуанфэнчэне по-прежнему повсюду виднелись баобабы. Они стали частью города. Чжао Хаю это нравилось — он сам их посадил, и теперь мог видеть.
Едва они подошли к резиденции, как увидели улыбающегося Лан Шипина.
Чжао Хай спрыгнул с коня и расхохотался:
— Брат Лан, не думал, что ты станешь владыкой Хуанфэнчэна! Но у тебя, видно, спеси много — даже не вышел встретить меня за городом. Говорят, кто чином поднялся, тот меняется, и это верно.
Лан Шипин расхохотался, крепко обнял Чжао Хая. Они хлопнули друг друга по спине.
Затем Лан Шипин сказал:
— Ты, парень, уехал на столько лет, а ещё хочешь, чтобы я вышел тебя встречать? Это у тебя спеси много! Ладно, не болтай, идём пить. Сегодня я тебя так напою, что ты свалишься.
Затем Лан Шипин поприветствовал Ху Дина и остальных. Те тоже вежливо ответили, но внутренне были потрясены.
Ху Дин и его люди знали, кто такой Лан Шипин.
Теперь Дао Байин считался наследником Государства Души Сабли и официально участвовал в делах при дворе вместе с Дао Минъюанем. А Лан Шипин был тем, кто с детства следовал за Дао Байином, его доверенным лицом.
Но судя по виду Лан Шипина, он был очень близок с Чжао Хаем.
Хотя Ху Дин и его люди слышали, что Чжао Хай близок с Лан Шипином и Дао Байином, они не думали, что настолько. Это превзошло их ожидания.
В резиденции правителя Лан Шипин повёл Чжао Хая и его людей умыться, а затем прямо в столовую.
Там уже стояли большие столы с вином и закусками. Но закуски были необычные — ничего изысканного, всё простые домашние блюда Государства Души Сабли.
Но, увидев эти блюда, Ху Дин и его люди загорелись глазами.
Именно эти простые домашние блюда они не ели несколько лет. Теперь они казались им родными.
Лан Шипин взглянул на всех и с улыбкой сказал:
— Знаю, что вы в пустыне натерпелись. Не буду много говорить. Ешьте, сегодня вина и еды вдоволь. Ну, Хэцао, давай по первой.
Он поднял чашку, чокнулся с Чжао Хаем, и они выпили.
Чжао Хай поставил чашку и с облегчением выдохнул:
— Наконец-то не надо пить кумыс. Ха-ха-ха, за эти годы я почти стал жителем пустыни, только что с саблей не грабил.
Взгляд его дрогнул, в голосе слышалась улыбка.
— Но честно говоря, я очень рад. По-настоящему рад. Видеть, как пустыня, где ветер и песок, превращается в степь, и всё это благодаря мне — на душе радостно. Правда радостно.
Чжао Хай снова поднял чашку, глаза его сияли.
— Брат Лан, мне кажется, это та жизнь, которую я хотел. Да, именно такая жизнь. Ха-ха-ха.
Лан Шипин смотрел на Чжао Хая и чувствовал, что тот говорит правду. Он и вправду рад.
Но Лан Шипин знал, что Чжао Хай не сможет вечно жить такой жизнью. Его положение не позволяло.
Чжао Хай налил себе ещё чашку, выпил и обернулся к Лан Шипину:
— Брат Лан, как там брат Дао? Говорят, он стал наследником? Если я приду к нему выпить, придётся заранее докладывать? Это уже неинтересно.
Лан Шипин расхохотался:
— Другим — да, а тебе не надо. Его высочество давно приказал: мы с тобой можем входить в резиденцию наследника без доклада, даже во внутренние покои, и никто не смеет препятствовать. Во всём Государстве Души Сабли только мы с тобой имеем такую привилегию. Что, польщён?
— Да ну, с чего мне быть польщённым? Я знаю, что у брата Дао на уме. Не женился ли он на красавице и не боится ли, что я, Тролль, испугаю невестку? Потому и велел тебе так сказать?
(Конец главы)