Обычно в лесу Чжао Хай не пользовался тан с бычьей головой. В чаще повсюду деревья, а тан слишком длинный — орудовать им неудобно.
Но сейчас было иначе.
Противник — все трое — сражался почти исключительно длинным оружием, и в схватке они уже изрядно разворотили окрестный лес, отчего длинному оружию стало раздолье. Чжао Хай больше не церемонился и достал тан с бычьей головой.
Одновременно он взмахнул рукой, и появились железно-нитевая трава, каменное молот-дерево и Юйва. Правда, железно-нитевая трава и Юйва спрятались и не показывались сразу. На виду осталось только каменное молот-дерево. И оно тут же двинулось в атаку на одного из двух обладателей души оружия.
Каменное молот-дерево, похоже, было самым развитым из всех растений в пространстве. Его атака была чудовищно сильна, защита — тоже. И главное, у него был богатый боевой опыт: сражаясь с одним обладателем души оружия, оно не уступало.
Молот-дерево задержало одного воина, не давая двум обладателям души оружия действовать вместе. Чжао Хай перевёл дух — давление заметно спало.
Чжао Хай сражался с одним обладателем души оружия и тем мастером растений, а сам втайне направлял железно-нитевую траву, готовясь разобраться со вторым воином, который бился с молот-деревом.
Тот обладатель души копья, что сражался с молот-деревом, пребывал в крайнем раздражении. Он был мастером уровня сгущения формы, а не мог одолеть даже демонизированное растение — это его позорило. Но ничего не мог поделать. У молот-дерева было восемь огромных молотов: четыре для атаки, четыре для защиты. Защита — сплошная стена, атака — стремительна, как ртуть. Воину приходилось несладко.
И пока он целиком отдавался бою с молот-деревом, он не заметил, как под ногами у него появилась лоза.
Он уже собирался уклониться от удара одного из молотов, как вдруг почувствовал, что ноги опутало. Он опешил — и не успел уйти. Молот со всей силы ударил по его зоне сгущения формы.
Хотя защита зоны была неплоха, удар молот-дерева — не шутка. Ведь молот-дерево когда-то было жизненным оружием Короля Молота и росло неизвестно сколько лет. Разве его удар легко выдержать?
Зона сгущения формы того воина разлетелась от одного удара. Он выплюнул кровь, но благодаря тому, что зона задержала удар, откинулся назад и ушёл от атаки.
Но не успел он подняться, как его опутала железно-нитевая трава. И, пользуясь тем, что защита зоны исчезла, трава сжалась. Воин не успел даже охнуть — его перерезало насмерть.
Как только тот воин погиб, молот-дерево сразу переместилось и ринулось на второго обладателя души копья.
Тот как раз бился с Чжао Хаем и не следил за тем, что происходит у молот-дерева. Увидев, что молот-дерево идёт к нему, он опешил. Обернулся — и увидел, что второй воин уже мёртв.
Он горестно вскричал:
— Младший брат! Парень, я тебя убью!
С этими словами он бросил копьё в молот-дерево, словно желая разорвать его в клочья, а затем кинуться на Чжао Хая.
Но гнев — гневом, а силы он мгновенно не прибавит. Разве что из восьми молотов шесть уйдут в защиту, а два — в атаку.
А тот, кто впал в ярость, теряет хладнокровие. Такого достаточно переждать первый взрыв ярости — и откроется тьма брешей, и его можно прикончить в любой миг.
Чжао Хай сейчас не думал об этом. Он выпустил ещё и большой цветок, добытый у Ван Юлуня.
Большой цветок, железно-нитевая трава, молот-дерево и Юйва — все пошли на того воина. А сам Чжао Хай полностью сосредоточился на мастере растений.
Сила того мастера была, бесспорно, величайшей из троих.
Его зона сгущения формы была особенной — огненной. Всё пространство зоны — пламя. И пламя было настоящим, оно обжигало. Не будь у Чжао Хая своей зоны для защиты, он, пожалуй, уже был бы ранен.
Это заставило Чжао Хая по-настоящему успокоиться. Он понял, что всё ещё недооценивает мастеров Мира Душ. Если человек третьей ступени сгущения формы настолько силён, то насколько сильны мастера уровня танца в пустоте? Уровня разрыва реки?
От одних мыслей становилось страшно.
Именно поэтому Чжао Хай хотел сразиться с тем мастером растений как следует — проверить, какова его нынешняя истинная сила.
В конце концов Чжао Хай с досадой обнаружил: если не использовать силу Юйвы и остальных, он ничего не сможет сделать с тем мастером, в лучшем случае — сразиться на равных.
Это открытие дало ему ясное понимание своей силы. Он уверился: хоть сейчас у него лишь третья ступень сгущения формы, с Юйвой и остальными он вполне может сразиться с мастером уровня танца в пустоте. Ведь и Юйва, и железно-нитевая трава умеют летать. А если выпустить зверей из пространства, летающих станет ещё больше. Чжао Хай даже прикинул — в крайнем случае можно оседлать орла и взмыть в небо, чтобы сразиться с мастером танца в пустоте.
Конечно, пока это были лишь мысли. Орлов в пространстве немало, но подходящего для Чжао Хая нет. Ведь Чжао Хай теперь ростом больше двух с половиной метров и весом свыше трёхсот цзиней. Какой орёл его поднимет?
На самом деле лучший ездовой зверь для Чжао Хая, кроме Баньчжу, — это Сяо Мао. Сяо Мао — слон, он идеально подходит для езды. Но сейчас Чжао Хай не мог его выпустить — слишком заметно.
Пока Чжао Хай сражался с мастером растений, второго обладателя души копья тоже прикончили большой цветок, молот-дерево и железно-нитевая трава. Юйва так и не понадобилась.
Это тоже была воля Чжао Хая. Он хотел, чтобы Юйва поменьше показывалась: она была его козырем. Если её раскроют, в будущем справляться с врагами станет труднее.
Разобравшись со вторым воином, молот-дерево и остальные переместились к Чжао Хаю на подмогу.
А тот мастер растений, что сражался с Чжао Хаем, всё время следил за боем молот-дерева и воинов. Увидев, что молот-дерево уже прикончило воина, он понял: сегодня ему, похоже, не спастись.
Но он давно смотрел на жизнь и смерть равнодушно и не думал сдаваться. Он прекрасно понимал: такому, как он, даже вздумай он сдаться, Чжао Хай вряд ли поверит. Потому он продолжал кружить в бою с Чжао Хаем и остальными.
Вскоре мастер растений начал выдыхаться.
Ничего не поделаешь: сам он был силён, но и Чжао Хай с остальными не слабы. С молот-деревом и прочими он не мог тягаться. Наконец молот-дерево улучило момент и обрушило на него молот. Мастер растений выплюнул кровь. Защита его зоны была не слишком крепка, и этого удара хватило, чтобы его убить.
Мастер растений лежал на земле, харкая кровью, и было видно, что не жилец.
Он взглянул на Чжао Хая и вдруг что-то вспомнил. Обернулся в одну сторону. Чжао Хай проследил за его взглядом и увидел, что тот смотрит на маленькую собачку.
Собачка, увидев, что мастер растений упал, перестала грызть кость и подбежала к нему, лизнула в лицо, глядя с сожалением.
Мастер растений тоже с сожалением смотрел на неё. Собрав последние силы, он взглянул на Чжао Хая:
— Тянь Хэцао, мы враги, но я тебя уважаю. Ты силён. Мне конец. Перед смертью прошу об одном — позаботься об этой собачке. Не знаю, какой она породы, ест много, но я держу её пять лет, а она всё не растёт. Прошу, приюти её. Это моя последняя просьба.
Чжао Хай взглянул на собачку, вспомнил девять степных мастифов в пространстве. Против того, чтобы держать собаку, он не возражал. Потому кивнул:
— Хорошо, я о ней позабочусь. Не волнуйся.
Услышав это, мастер растений вздохнул с облегчением. Кровавая пена пузырилась у него на губах. Он взглянул на Чжао Хая и с трудом выговорил:
— Спа… сибо!
Затем кровь хлынула у него изо рта, он закрыл глаза и умер.
Мастер растений умер, и Чжао Хай вздохнул.
Он знал: это, вероятно, последняя атака Государства Души Волка. С нынешним положением Волка послать сразу трёх таких мастеров — уже предел. Если племя Золотого Волка отправит ещё таких, им самим придёт конец. Тогда они потеряют не только власть над степью — их племя могут уничтожить.
Чжао Хай собрал трофеи с троих. У двух воинов — два длинных копья. У мастера растений — тоже семя.
Чжао Хай поместил семя в пространство души-объекта. Оно тут же проросло и превратилось в огненно-красную лозу. Пространство дрогнуло и снова расширилось.
Наконец Чжао Хай обратил взгляд на собачку.
Собачка выглядела потерянной. Она сидела возле тела мастера растений и тихо скулила, вызывая жалость.
Чжао Хай вздохнул и взял её на руки.
Он думал, что собачка укусит, но та не укусила — словно смирилась.
И тут Чжао Хай почувствовал, что кто-то идёт. По движению мысли он тут же отправил собачку в пространство.
Но, к его удивлению, едва собачка оказалась в пространстве, природная энергия там забурлила. Словно что-то её притягивало, она бешено устремилась в тело собачки. В мгновение ока собачку окутало природной энергией в зелёный кокон — большой, как шёлковый кокон, так что самой собачки не стало видно.
И даже тогда природная энергия не остановилась, продолжая вливаться в зелёный кокон.
Чжао Хай обнаружил, что природная энергия в его пространстве непрерывно исчезает. Того и гляди, исчезнет вся.
Ему стало не до того. Он сел на землю и принялся бешено обмениваться природной энергией с растениями вокруг, чтобы восполнить потерю.
Чжао Хай обменивался с растениями очень быстро. Огромные потоки природной энергии вливались в его пространство. Наконец запас восстановился. Но Чжао Хай заметил, что зелёный кокон и не думает останавливаться, всё так же быстро поглощая энергию.
Ничего не поделаешь — Чжао Хай продолжал безостановочно впитывать природную энергию, восполняя пространство. Хорошо ещё, скорость восполнения успевала за коконом, иначе было бы плохо.
Пока Чжао Хай отчаянно обменивался энергией с растениями, на его теле вдруг появился лист — Защита растений.
Чжао Хай уже не мог её контролировать, и она проявилась сама. А поскольку Защита растений тоже помогала обмениваться энергией, он не стал её сдерживать.
Тут послышались шаги. В следующее мгновение Пань Ваньцзян и его люди появились на месте боя.
Прежде, когда Чжао Хай сражался с тремя степняками, шум хоть и был, но негромкий, а густой лес заглушал звуки, потому Пань Ваньцзян и его люди не проснулись.
Но потом шум стал всё громче. Пань Ваньцзян и остальные наконец проснулись. Они увидели, что Чжао Хая нет, прислушались — донеслись отголоски боя. Сразу поняли: беда.
Они вскочили, не собираясь, и бросились на звук.
Но место боя Чжао Хая с тремя степняками было в пяти ли от лагеря. К тому же ночь — чтобы добраться, нужно время. А Чжао Хай к тому моменту уже разделался с тремя и убрал в пространство всё, кроме двух длинных копий.
Когда Пань Ваньцзян и его люди нашли Чжао Хая, тот уже сидел и обменивался энергией с растениями, восполняя пространство.
Из-за внезапного изменения в пространстве Чжао Хай не убрал поле боя как следует. Тела трёх степняков остались лежать. Пань Ваньцзян и его люди, придя, увидели сидящего со скрещёнными ногами Чжао Хая и три трупа.
Они решили, что Чжао Хай ранен и лечится, и страшно заволновались. Но не смели мешать. По команде Пань Ваньцзяна они встали в охранение вокруг, чтобы ничто не потревожило Чжао Хая.
Чжао Хай не знал, сколько просидел. Когда он почувствовал, что зелёный кокон перестал поглощать природную энергию, он обменялся с растениями и восполнил запас.
Но заодно Чжао Хай ощутил, что вместе с бешеным поглощением в пространство попало много духовной энергии. Эта духовная энергия собралась в отдельный сгусток и всё прибывала. Но с его природной энергией она не сливалась. Это озадачило Чжао Хая.
Озадаченный, он не стал заниматься сгустком духовной энергии. Он продолжал впитывать природную энергию. Ведь на этот раз за всё время его пути природная энергия истощилась дотла. Почти вся ушла, и восполнять её придётся долго.
(Конец главы)