Едва изменения во Дворце Природы завершились, как по всему пространству пронёсся лёгкий ветер.
Тут же всевозможные энергии в пространстве всколыхнулись — природная энергия прибавилась, сила разрушения прибавилась, и даже сила цивилизации возросла.
Это изрядно поразило Чжао Хая, неотрывно следившего за переменами в пространстве. Впрочем, эти изменения быстро закончились.
А в это время Тайцзи в небе над пространством закрутилось быстрее. Энергии в пространстве тоже вернулись в норму. Вот только природной энергии в нём стало куда больше, чем прежде, сила разрушения — тоже, и сила цивилизации немало прибавилась.
Чжао Хай с облегчением выдохнул, затем слегка улыбнулся, двинулся и вернулся в лагерь.
Оказавшись в своём шатре, он прислушался к окружающему и наконец успокоился. В лагере не было ничего необычного, всё выглядело как всегда.
Лишь тогда Чжао Хай полностью успокоился.
В лагере всё было в порядке, остальные по-прежнему спали в своих шатрах. А значит, на дне озера он пробыл не так уж долго.
Чжао Хай унял волнение и крепко заснул.
На следующее утро он, как обычно, встал рано. Позавтракав вместе со всеми, он вместе с Пу Ли и Гун Юем вошёл в озеро Древнего Бамбука, чтобы наблюдать за растениями.
Растения на дне не переменились оттого, что он забрал небесно-земной духовный корень. Оно и понятно — этот корень и сам был тяжело ранен, обычно из него даже духовная энергия не выходила, так что перемен быть не могло.
А та духовная энергия, что внезапно появилась на дне несколько дней назад, скорее всего, вырвалась из корня случайно. Причина была, вероятно, проста: как раз тогда наступил сезон самого быстрого роста молодого бамбука.
Теперь Чжао Хай забрал небесно-земной духовный корень, и неизвестно, как это скажется на бамбуковой роще. Хотя Чжао Хай и тревожился об этом, он не показывал виду. Каждый день он по-прежнему выполнял свою работу и делал её даже лучше.
Прошло ещё полгода.
За эти полгода Чжао Хай почти завершил наблюдения за растениями на дне озера. Но он также следил за переменами в бамбуковой роще.
Роща не сократилась оттого, что корень забрали. Напротив, за эти полгода она росла очень хорошо. Однако Чжао Хай чувствовал: духовная энергия в роще постепенно исчезает.
Иными словами, эта роща мало-помалу превратится в обычную бамбуковую рощу, без всякой духовной энергии.
Быть может, здешний бамбук больше не будет годиться для музыкальных инструментов и древков кистей. Но на рост рощи это сильно не повлияет.
Такой исход Чжао Хая вполне устраивал.
Он даже специально осмотрел молодые побеги. Росли они, возможно, медленнее, чем прежде, но их качество почти не пострадало. Это обрадовало Чжао Хая ещё больше.
Проведя у озера Древнего Бамбука год и три месяца, Чжао Хай наконец собрал все данные обо всех растениях озера и отправил их вместе с образцами в Академию музыки.
Однако Чжао Хай и его спутники направились не к морю, а в другое место.
Место это было довольно далеко. До него пришлось добираться на корабле, и путь занял целый месяц. Наконец они добрались до озера под названием Пинъян.
Озеро Пинъян изначально было самым обычным озером. Но было у него одно странное свойство: когда рыбаки забрасывали сети, те то и дело за что-то цеплялись и в конце концов рвались.
Позже один опытный рыбак спустился в озеро проверить. И, едва войдя в воду, обнаружил: под озером Пинъян скрывается огромный подводный лес.
Неизвестно, когда этот подводный лес образовался, но он сохранился до сих пор. Подводные деревья были очень высоки, и эти большие деревья всё ещё росли.
Но самое поразительное было в другом: те деревья, дорастая до десяти метров от поверхности воды, переставали тянуться вверх и начинали расти вширь, становясь необычайно толстыми.
Этот подводный лес всегда был одной из достопримечательностей континента Письменности и одной из его легенд. И Чжао Хай с остальными прибыли сюда именно ради этого леса.
Казалось бы, подводный лес — случай особый, и можно было его не изучать. Но Чжао Хай считал, что изучать его необходимо.
Ведь на этот раз они взялись улучшать растения, чтобы защититься от нападения морского народа. И, очевидно, обычные водные травы остановить морской народ не смогут. Если удастся разобраться в этих подводных деревьях, возможно, найдётся растение, способное противостоять морскому народу.
Добравшись до озера Пинъян, Чжао Хай и его спутники обнаружили, что здесь уже стоит лагерь.
Лагерь был не очень большим, но заметно крупнее тех, что они ставили прежде. И в нём хлопотало немало людей.
А их обоз направился прямо к лагерю.
Едва обоз подъехал к воротам лагеря, как навстречу вышла целая толпа.
Вёл её толстяк лет сорока в одеянии литератора. Хотя он и был в одеянии литератора, и душа-объект над его головой тоже была книгой, на литератора он походил меньше всего. С вечно улыбающимся лицом он больше напоминал торговца.
Едва Чжао Хай и его спутники вышли из повозок, толстяк тут же сложил руки в приветствии:
— Академия силы кисти, Лю Ли, приветствую господина Чжао Хая, господина Пу Ли, господина Гун Юя.
Чжао Хай и двое его спутников поспешили ответить на поклон.
Обменявшись приветствиями, Лю Ли сразу заговорил:
— Господа, наша Академия силы кисти, услышав, что вы направляетесь к озеру Пинъян, заранее всё подготовила. Лагерь уже построен. Прошу, заходите, отдохните. Я велел приготовить угощение и вскоре устрою вам приём.
Чжао Хай слегка улыбнулся и, поклонившись Лю Ли, ответил:
— Благодарю вас, господин Лю. На этот раз мы доставили вам немало хлопот. Чжао Хай безмерно признателен.
Лю Ли поспешно возразил:
— Что вы, господин. Вы, человек с континента Души Оружия, хлопочете ради нашего континента Письменности. А мы можем лишь заниматься делами на окраине, и нам за это даже совестно. Как мы можем принять от вас благодарность? Прошу, входите.
Чжао Хай не стал церемониться, поклонился и повёл своих людей в лагерь.
Едва войдя, Чжао Хай сразу заметил, чем этот лагерь отличается.
Здесь было много людей. И среди них большинство составляли не литераторы и не представители других профессий — больше всего было мастеров растений.
Увидев это, Чжао Хай сразу понял замысел Академии силы кисти. Похоже, её люди хотели воспользоваться случаем и перенять его опыт.
Впрочем, Чжао Хай не возражал против такого «воровства». Если им и вправду удастся чему-то научиться во время этой работы, это будет только к лучшему.
Лю Ли давно приготовил для них шатры. Чжао Хай и его спутники вошли, быстро устроились и вышли наружу.
Особенно быстро управились Чжао Хай, Пу Ли и Гун Юй. За год с лишним совместной работы они уже отлично понимали друг друга, потому лишь разложили вещи и вышли.
Едва они вышли, как Лю Ли, распоряжавшийся разгрузкой, сразу их заметил и подбежал:
— Господа, почему не отдохнёте? Здесь я и сам присмотрю.
Чжао Хай покачал головой:
— Господин Лю слишком любезен. Мы всего лишь хотим сходить к озеру. Занимайтесь своим делом, не обращайте на нас внимания.
Услышав это, Лю Ли тут же сказал:
— Ах, вы хотите к озеру. Хорошо, я провожу вас троих. Здесь и другие справятся. Идёмте.
Он повёл их из лагеря.
Чжао Хай не стал отказываться от его любезности. Все четверо покинули лагерь и неспешно направились к озеру.
Лагерь стоял не у самого озера, но и не слишком далеко. Лю Ли, разумеется, не мог поставить его прямо на берегу. Хотя нынешнее озеро и не могло выйти из берегов, стоять вплотную к воде было бы небезопасно.
Дойдя до берега, Чжао Хай взглянул на воду и обнаружил, что она совсем не похожа на воду озера Древнего Бамбука.
Вода озера Древнего Бамбука была очень прозрачной, и издалека, на фоне бамбуковой рощи, казалась зелёной — очень красивой.
А озеро Пинъян было иным. Его вода была чёрной. Стоя на берегу, можно было разглядеть дно лишь на глубину около метра, дальше взгляд останавливала чернота, словно тушь, — и ничего не видно.
Если озеро Древнего Бамбука можно было описать словом «красивое», то озеро Пинъян — лишь словом «странное».
Вода была слишком странной.
Чжао Хай нахмурился, глядя на неё. Он попробовал ощутить эту воду природной энергией и обнаружил, что она ничем не отличается от прочей воды.
А сейчас ему было неудобно использовать силу мысли, чтобы прощупать воду. От этого брови Чжао Хая сошлись ещё плотнее.
Пу Ли и Гун Юй тоже смотрели на странную воду и не знали, что сказать.
Прежде, будь то в реке или в озере, они не встречали такой странной воды. Это их встревожило.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Господа, что скажете? Цвет воды поистине странен.
Пу Ли с серьёзным лицом ответил:
— Верно, цвет этой воды слишком тёмный, слишком странный.
— Ха-ха-ха, не тревожьтесь, господа, с этой водой точно всё в порядке.
Услышав это, Лю Ли громко рассмеялся:
— По берегам этого озера есть много деревень. Их жители живут здесь из поколения в поколение. Они ловят рыбу в озере, пьют озёрную воду, и все они совершенно здоровы. Так что можете не волноваться.
Услышав это, Чжао Хай слегка опешил. Затем невольно рассмеялся и негромко произнёс:
— Верно. Я ведь слышал, что подводный лес в озере Пинъян обнаружили местные рыбаки. А теперь и забыл. Ха-ха-ха, видно, я слишком напряжён, нервы разыгрались.
Пу Ли тоже слегка улыбнулся:
— Не только вы, господин. Я и сам такой. Всё потому, что это дело слишком важно — нельзя допустить ни малейшей ошибки. Ха-ха-ха, что ж, мы дали господину Лю повод посмеяться.
Лю Ли покачал головой:
— Что вы. Разве я стану над вами смеяться? По правде говоря, я восхищаюсь вами. Только прибыли в лагерь — и даже не отдохнув, сразу пошли к озеру. Это поистине достойно восхищения.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Полно. Мы всего лишь хотели посмотреть здешние виды. Идёмте, вернёмся и выпьем по чарке.
Лю Ли и остальные, разумеется, не стали возражать. Все вернулись в лагерь.
(Конец главы)