Чай Линдэ сидел за столом и ел.
Прошлой ночью он плохо спал — со стороны лагеря Чжао Хая, который уже был свёрнут, то и дело доносился глухой грохот, и на душе у него было неспокойно. Лишь к рассвету там всё стихло, и он немного успокоился. Зато навалилась сонливость; он решил, что доест и пойдёт как следует выспится. Что задумали Чжао Хай и его люди, он не знал, но ему казалось, что противник не начнёт наступление так скоро.
Он ещё размышлял, как за дверью вдруг раздалось:
— Докладываю.
Чай Линдэ тотчас понял, что это его помощник Шангуань Чэн. Он низким голосом произнёс:
— Входи.
Шангуань Чэн толкнул дверь и вошёл. Он был худощав, выглядел как слабый книжник, а не как военачальник. Но Чай Линдэ знал: Шангуань Чэн лишь кажется хрупким, а сила у него огромная, пожалуй, не уступает его собственной. Что ещё ценнее — он был чрезвычайно внимателен и являлся лучшим помощником Чай Линдэ. Все эти дни они работали слаженно.
Чай Линдэ взглянул на него и улыбнулся:
— Шангуань, зачем ты со мной церемонишься? Перед входом ещё докладываешь. Ну что за человек. Ты завтракал? Иди, поедим вместе.
Лицо Шангуань Чэна было мрачным:
— Генерал, случилась беда. Только что люди с кухни сказали мне, что колодцы в городе внезапно пересохли, а уровень воды в озере сильно упал. Судя по нынешнему количеству воды в озере, её хватит ненадолго.
Услышав это, Чай Линдэ сперва опешил, затем лицо его изменилось:
— Как так? В этом году не засуха, откуда взяться безводью? Даже в засуху в колодцах есть вода. Что происходит?
Шангуань Чэн низким голосом произнёс:
— Пока неизвестно. Но я подозреваю, что это может быть связано с Чжао Хаем и его людьми. С Чжао Хаем мы напрямую не сталкивались, но Тан Чжуна мы знаем. Его полководческие способности были неплохи, а Чжао Хай, едва появившись, сразу разбил Тан Чжуна. Значит, он далеко не простой человек. Вода пропала не раньше и не позже, а именно после прихода Чжао Хая и его людей — разве это не слишком странно?
Чай Линдэ опешил, затем низким голосом произнёс:
— Ты уверен?
Шангуань Чэн низким голосом произнёс:
— Пока не уверен. Но уровень воды в озере падает, колодцы внезапно пересохли — разве это не странно? И ещё, генерал: вода в озере продолжает убывать. Боюсь, не пройдёт и двух дней, как нам нечего будет пить. Что делать?
Чай Линдэ уже потерял аппетит. Он тотчас произнёс:
— Скорее прикажи всем немедленно идти к озеру за водой, запасать как можно больше, чем больше — тем лучше. Живо!
Шангуань Чэн отозвался, повернулся и выбежал, тотчас отдав приказ. Вскоре солдаты в городе высыпали наружу и устремились к озеру за водой.
Лю Хун парил в воздухе и видел всё это. Хотя сейчас был день, он включил маскировочную формацию, потому снизу его не было видно. Если только он не двигался слишком быстро и резко, никто не мог его обнаружить.
Увидев, что все в городе бросились к озеру за водой, Лю Хун невольно взволновался. Но он всё же медленно полетел к главному лагерю, вскоре вернулся и направился прямо к шатру Чжао Хая.
У шатра Чжао Хая не было стражи. Однако Лю Хун не вошёл сразу, а низким голосом произнёс:
— Докладываю.
Из шатра послышался голос Чжао Хая:
— Входи.
Только тогда Лю Хун вошёл. В шатре он увидел, что Чжао Хай перелистывает книгу. Книга выглядела так, будто была сделана из золота, и была очень красивой. На столе лежала ещё золотая кисть, тоже необычайно красивая.
Лю Хун не знал, что это за вещи, но не стал проявлять любопытства, а лишь поклонился Чжао Хаю:
— Глава союза, только что солдаты в городе врат Наньхуа все побежали к городскому озеру за водой. Вид у них был очень встревоженный.
Чжао Хай отложил золотую книгу и слегка улыбнулся:
— Уже дало результат? Быстрее, чем я думал. Возможно, отдача будет даже лучше. Продолжай следить за ними. Даже если они станут запасать воду, много ли они запасут? Без источника воды, сколько бы они ни запасли, однажды она закончится. К тому же вода для стотысячной армии — ха-ха-ха, интересно, сколько они смогут запасти. Иди, просто следи за ними.
Лю Хун отозвался и вышел из шатра.
Чжао Хай поднялся в шатре, медленно подошёл к песочному столу, взглянул на город врат Наньхуа, слегка улыбнулся и пробормотал:
— Так быстро дало эффект. Хе-хе, неплохо.
По сравнению с этим лёгким настроением Чжао Хая, на душе у Чай Линдэ сейчас было невероятно тяжело.
Он стоял у озера, смотрел на всё убывающую воду и на солдат, которые всё ещё черпали её, и понимал: городу врат Наньхуа, похоже, действительно конец.
Хотя солдаты изо всех сил таскали воду и наполнили ею все ёмкости в городе, Чай Линдэ понимал, что это капля в море — совершенно бесполезно. Ведь в городе десять тысяч... нет, сто тысяч защитников. Сто тысяч человек сколько воды выпивают за день? К тому же в городе есть скот, а скот потребляет ещё больше. В таких условиях насколько хватит натасканной воды? Боюсь, и двух дней не продержаться.
А если воды не станет? Если солдаты начнут страдать от жажды день-два, а Чжао Хай и его люди воспользуются моментом и пойдут в наступление? Чай Линдэ даже не смел представить.
Шангуань Чэн стоял рядом с Чай Линдэ и смотрел на него:
— Генерал, что нам теперь делать?
Чай Линдэ горько усмехнулся:
— Сначала выясни, действительно ли Чжао Хай перерезал воду в городе. Немедленно пошли всех мастеров уровня танца в пустоте, пусть посмотрят, что происходит в лагере Чжао Хая. Особое внимание обратите на тот обрыв. Чжао Хай и его люди торчали там довольно долго — возможно, именно тогда всё и устроили. Живо.
Шангуань Чэн отозвался, повернулся и вышел. Вскоре мастера уровня танца в пустоте собрались и взмыли в воздух, направляясь за город. Но не успели они отлететь далеко, как все вернулись.
Затем они приземлились перед Чай Линдэ, и лица у них были крайне мрачными. Чай Линдэ, увидев их вид, с недоумением спросил:
— Что с вами? Что случилось?
Один из мастеров уровня танца в пустоте, старший, горько усмехнулся:
— Генерал, больше не нужно ходить в разведку. Уже точно установлено: в городе нет воды, и это действительно дело рук Чжао Хая. Прямо под обрывом Чжао Хай пробил большую пещеру. Из неё непрерывно вытекает вода, причём очень быстро. Похоже, Чжао Хай отвёл нашу воду туда.
Услышав это, лицо Чай Линдэ изменилось, и он тотчас произнёс:
— А можно вернуть нашу воду обратно?
Тот мастер уровня танца в пустоте покачал головой:
— Генерал, это невозможно. Наша гора потому и имеет это озеро, что под озером есть источник. Теперь источник разрушен, и заставить его снова давать воду невозможно. Без этого озера даже если мы восстановим воду в колодцах, её не хватит для армии. И потом, генерал, вы думаете, Чжао Хай позволит нам так просто восстановить водовод?
Чай Линдэ опешил, затем глубоко выдохнул:
— Ладно, идите.
Те мастера уровня танца в пустоте отозвались и вышли.
Когда они ушли, Чай Линдэ отвёл Шангуань Чэна в свою комнату. Едва войдя, он пинком разнёс стул вдребезги и заорал:
— Мерзавец! Чжао Хай — мерзавец! Такую подлую тактику придумал! Ненавистно, до чего ненавистно! Подло, бесчестно!
Шангуань Чэн молчал. Ему тоже было невероятно горько. Они были закалёнными в боях военачальниками, участвовали в сотнях сражений, больших и малых, но ни разу не было такого — ещё не схлестнувшись с врагом, они оказались в безвыходном положении. Либо выйти из города и дать врагу смертный бой, либо отступить — иного пути нет. Остаться оборонять город врат Наньхуа невозможно. Потому что, оставаясь здесь, ты в конце концов умрёшь от жажды.
Спустя долгое время Чай Линдэ наконец успокоился. Он глубоко вздохнул и, повернувшись к Шангуань Чэну, произнёс:
— Шангуань, немедленно отправь письмо владыке города, сообщи ему о нашем положении. Врата Наньхуа, боюсь, нам не удержать. Если владыка города согласится, мы тотчас соберём войска и выйдем из города, чтобы дать бой Чжао Хаю. Даже если не сможем отбросить его армию, мы можем задержать их здесь. Если бы нам удалось разбить лагерь у подножия горы, это было бы лучше всего.
Услышав это, Шангуань Чэн тотчас понял замысел Чай Линдэ. В городе нет воды; если их армия выйдет из города и разобьёт лагерь у подножия горы, то у подножия можно будет брать воду из пещеры. Если они действительно смогут разбить лагерь у подножия, возможно, им удастся задержать Чжао Хая здесь.
Но Шангуань Чэн также прекрасно понимал, что это крайне трудно. Чтобы разбить лагерь у подножия, нужно сначала спросить согласия Чжао Хая. И по численности войск, и по числу мастеров они уступали Чжао Хаю. В такой ситуации, опираясь на город врат Наньхуа, они ещё могли сдерживать армию Чжао Хая; а если разбить лагерь у подножия, задержать армию Чжао Хая будет почти невозможно. Чжао Хай не идиот, разве он позволит им разбить там лагерь?
Однако Шангуань Чэн не стал высказывать свои мысли. Он всё же пошёл отправлять письмо. Это дело уже не зависело от них — речь шла о стотысячной армии. Если бы они продолжали оборонять город, то даже если бы все сто тысяч погибли, владыка города, возможно, ничего бы не сказал. Но сейчас они фактически предлагали выйти из города. Согласится ли на это владыка города? Ведь армия Чжао Хая превышала шестьсот тысяч. Сто тысяч против шестисот тысяч — разве они могли победить? Главное, Шангуань Чэн более или менее знал численность армии Наньхуа. Армия Наньхуа была не очень велика — это было небольшое город-государство, общая численность войск составляла всего около трёхсот тысяч. Когда прежде Тан Чжун выступал в поход, они отправили с ним тридцать тысяч воинов, и те так и не вернулись. Если эти сто тысяч тоже погибнут здесь, чем тогда Наньхуа будет воевать с Чжао Хаем?
(Конец главы)