Чжао Хай указал на верхушку той кормовой травы и обратился к собравшимся:
— Видите? Главное в этой траве — она размножается семенами. За год она даёт семена четыре-пять раз, каждый раз от двух до двадцати зёрен. А отмершая трава оставляет корни в земле. На следующий год, когда пойдут дожди, старые корни сгниют, и вырастет новая трава. Так старые корни постепенно улучшат почву пустыни и сделают эту землю пригодной для растений. Верю, что уже совсем скоро пустыня станет лучше, чем степь.
Огненный Феникс и остальные молча слушали.
Глядя на бутылочные деревья, на пучок травы в руке Чжао Хая, они и подумать не могли, что исследования Чжао Хая и его людей достигли такого уровня. Это было поразительно.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и продолжил:
— Посмотрите на бутылочные деревья. Хоть они и хороши, но, честно говоря, для степи они не самые подходящие. Когда пустыня и вправду станет степью, эти деревья могут стать помехой. Но это не беда — тогда мы сможем часть их вырубить. Кора бутылочного дерева идёт на пеньку, на верёвки и даже на одежду. Древесину можно использовать для растопки. Достаточно большое бутылочное дерево вполне сойдёт на маленький дом или на корм для лошадей. Словом, там уж сами разберётесь. Но я хотел бы, чтобы в будущем в пустыне сохранилось определённое количество бутылочных деревьев — для развития всей пустыни это очень полезно.
Все кивнули.
Чжао Хай взглянул на дальние пески, и глаза его загорелись:
— Господа, представьте — в будущем здесь будут пастбища, а может, и тучные поля. Жителям пустыни больше не придётся страдать от ветров и песков, а их дети перестанут бояться, что не хватит еды. Если я, Чжао Хай, смогу завершить такое дело, то даже если умру — закрою глаза спокойно.
Все молча смотрели на Чжао Хая.
Тут Кровавый Скелет вдруг подошёл к Чжао Хаю, поклонился ему и громко произнёс:
— Господин, позвольте мне поклониться вам!
Остальные тоже опомнились и все разом поклонились Чжао Хаю:
— Господин, позвольте нам поклониться вам!
Чжао Хай взглянул на них, чуть улыбнулся и поднял всех:
— Ладно, не стоит церемоний. Знаю, что вы хотите сказать — мол, благодарны мне за всё, что я сделал для пустыни. Но в этом нет нужды. Я мастер растений, но я же и житель пустыни. Пусть я пришёл сюда позже, но мне здесь нравится, и я хочу сделать для этого места хоть что-то. Так что благодарить меня не надо. Это то, что я должен сделать, что мне нравится делать и что я обязан сделать.
Кровавый Скелет взглянул на Чжао Хая и вдруг расхохотался:
— Хорошо! Тянь Хэцао и есть Тянь Хэцао. Я тебя недооценил. Хэцао, с сегодняшнего дня ты мне брат! Всё, что ваша семья Ху сделала для пустыни, я запомню навсегда. Даю тебе слово: пока стоит моё логово Кровавого Скелета, что бы ни понадобилось семье Ху — только скажите. В огонь и в воду пойду, и если я хоть на миг поморщусь, не называться мне Кровавым Скелетом!
Остальные кивнули и громко произнесли:
— Верно! Пока мы живы, пока живы люди пустыни, ты, Тянь Хэцао, навсегда останешься жителем пустыни! А семья Ху — навсегда благодетель пустыни!
Чжао Хай расхохотался:
— Хорошо! Ваши слова я запомнил. Ладно, не буду больше пустословить. Сейчас скоро сезон дождей. Сегодня я позвал вас не только для того, чтобы показать наши достижения, но и чтобы сказать: через месяц обязательно пришлите людей в Лагерь стариков за семенами кормовых трав, а заодно заберите своих мастеров растений. И под их руководством расширьте свои оазисы. Пустыня огромна, нам одним её в степь не превратить. Нужны общие усилия. Надо расцвести повсюду сразу.
Тут все поняли, что имеет в виду Чжао Хай.
Кровавый Скелет кивнул:
— Хорошо, это не проблема. Через месяц обязательно пришлём людей. Под их руководством расширим свои оазисы. Надо поскорее превратить пустыню в степь.
Остальные тоже кивнули.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и произнёс:
— Хорошо, тогда договорились. Этот месяц будет для нас самым горячим. Мы будем массово готовить мутировавшие семена бутылочного дерева и семена кормовых трав. Так что в этот месяц нас не беспокоить.
Все кивнули.
Кровавый Скелет подумал и негромко произнёс:
— Давайте так: десять великих логов вместе пошлют весть малым лагерям, пусть этот месяц они выставят охрану вокруг Лагеря стариков и не допустят никаких происшествий. Это дело касается тысячи поколений пустыни.
Остальные тоже кивнули.
Если бы кто-то и вправду помешал Чжао Хаю и его людям, им потом было бы негде плакать.
Затем все вернулись в Лагерь стариков. Чжао Хай хотел было оставить их поесть, но Кровавому Скелету и остальным было не до того. Им надо было готовиться к тому, что будет через месяц, и следить за обстановкой у Тигра.
Когда они ушли, Чжао Хай и его люди снова взялись за работу.
На этот раз Чжао Хай разделил всех на две группы. Одна — мастера растений, присланные великими лагерями, — занималась семенами кормовых трав. Семена травы готовить проще: достаточно ускорить её созревание. А люди семьи Ху изо всех сил делали мутировавшие семена бутылочного дерева.
Бутылочное дерево обязательно нужно было превратить в мутировавшее семя. Не потому, что у мутировавшего дерева есть какие-то особые свойства, а потому, что мутировавшее дерево может в кратчайший срок вымахать в высоту. Это и было главным.
Выросшее мутировавшее бутылочное дерево давало воду кормовым травам. Это было самое важное. А мастера растений пустыни, если речь о мутировавших семенах, и в подмётки не годились мастерам семьи Ху. В семье Ху любой мужчина умел делать мутировавшие семена, да ещё и очень быстро. Потому Чжао Хай и велел людям Ху сосредоточиться на семенах бутылочного дерева.
И хотя снаружи этого могли не знать, в пустыне прекрасно понимали: весь месяц обстановка была накалена до предела. И десять великих логов, и малые лагеря — все смотрели в оба. Стоило кому-то сунуться на земли Лагеря стариков — и его тут же атаковали. Не то что человек — даже если бы птица пролетела, они бы разглядели, самец это или самка.
Время шло.
Месяц пролетел незаметно в напряжённом ожидании. Хотя дождей ещё не было, всякий, кто жил в пустыне, знал — сезон дождей пришёл.
И в это же время люди десяти великих логов прислали в Лагерь стариков своих людей. Они не только забрали своих мастеров растений, но и увезли большое количество семян. И мастеров, и семена великие лагеря взяли под строгую охрану, не отпуская от себя ни на шаг.
И тут вдруг пришла весть — войска Государства Души Тигра вошли в Великую пустыню.
Этот шаг Тигра был как ведро бензина в костёр. Бабах — и пламя взметнулось.
Все лагеря пустыни в одно мгновение пришли в ярость.
Сейчас пустыня как раз превращалась в степь. И в такой решающий момент войска Тигра посмели явиться сюда мешать — это было невыносимо. Они должны умереть.
Лагеря пустыни в кратчайший срок собрали союзное войско и ринулись навстречу войскам Тигра.
На этот раз Тигр ввёл в пустыню сто тысяч воинов. Все сто тысяч — отборные. Они пришли, чтобы отомстить лагерям пустыни. Они и сами понимали, что не в силах уничтожить все лагеря. Они хотели лишь проучить их, дать понять: Тигр не из тех, кого легко обидеть.
Раньше лагеря пустыни не отреагировали бы так остро. Но теперь всё было иначе. Теперь все они думали о том, как изменить пустыню. И в такой момент войска Тигра вошли в пустыню — разве это не явное желание помешать? Как могли лагеря их отпустить?
Союзное войско лагерей выставило самые отборные части и нанесло войскам Тигра сокрушительный удар.
Численный перевес, снаряжение примерно равное. С одной стороны — конница, с другой — пехота. Одни знают местность, другие — нет. В таких условиях войскам Тигра было бы просто смешно рассчитывать на успех в пустыне.
Разумеется, лагеря не стали опрометчиво атаковать войска Тигра. Тяжёлые арбалеты Тигра — не шутка. Против конницы это грозное оружие. Но Тигр выбрал не то время. У этих арбалетов есть главный недостаток — они боятся воды. В дождь они почти бесполезны.
А войска Тигра вошли в пустыню как раз в сезон дождей. И погоду здешнюю они знали куда хуже разбойников.
Потому в один дождливый день союзное войско разбойников внезапно атаковало войска Тигра. Конница ударила под дождём и разом рассеяла их.
Хотя пришедшие войска Тигра были отборными, разбойники тоже не лыком шиты. К тому же конная атака — не то, что обычная пехота может выдержать. Несколько ударов — и войска Тигра были рассечены. Дальше началась настоящая резня.
Когда дождь кончился, войска Тигра были почти полностью перебиты. Даже те, кто в суматохе бежал, не могли уйти из пустыни. Пустыня — место, которое пожирает людей. Несколько человек без припасов, не знающие местности, захотели выйти из пустыни? Это просто мечты. Их не нужно догонять — пустыня сама их поглотит.
Можно сказать, эта война вспыхнула быстро и угасла ещё быстрее. Стотысячное войско вошло в пустыню и, как капля воды в песке, исчезло без следа.
А пока на фронте шла битва, лагеря пустыни тоже не сидели сложа руки.
Бутылочные деревья и кормовые травы были посажены ещё до первого дождя. С травами хлопот почти не было, а вот с бутылочными деревьями — иначе. Каждое посаженное дерево должен активировать мастер растений. Потому сейчас в лагерях было очень хлопотно.
И вот, до первого в этом году дождя в пустыне, все лагеря успели посадить нужные бутылочные деревья и кормовые травы.
После первого дождя лагеря обнаружили, что посаженная трава взошла. Глядя на зелёные ростки, вся пустыня ликовала.
Бутылочные деревья в этот дождь тоже набрали немало воды. Но не наполнились до края — ничего не поделаешь. Сейчас бутылочные деревья были куда больше тех, что использовал Чжао Хай в первой партии. Они вмещали примерно в пять раз больше воды. В самом широком месте диаметр достигал двадцати-тридцати метров. Потому Чжао Хай и говорил, что из них можно строить дома.
За два месяца сезона дождей новая трава выросла до полуметра. И начала давать семена. А бутылочные деревья наполнились водой.
Жители пустыни впали в неистовый восторг. Площадь их оазисов увеличилась.
Даже малые лагеря без мастеров растений получили немного семян травы. Поскольку у них не было мастеров, чтобы активировать бутылочные деревья, они могли сеять только траву. Хотя трава без бутылочных деревьев не живёт так долго, она дала и им надежду. Ведь без бутылочных деревьев трава может прожить четыре-пять месяцев.
А за это время люди малых лагерей могли скосить траву, пока она не пожухла, и запасти её. Для скота — лучше не придумаешь.
И о размножении травы им не надо было тревожиться. За эти четыре-пять месяцев трава даёт семена два-три раза. Потому, когда они косят, много семян уже упало на землю. В следующем сезоне дождей из них снова вырастет трава. Даже без бутылочных деревьев они могут изменить свою жизнь.
Через два месяца сезон дождей кончился.
Вся пустыня постепенно отошла от восторга. Люди с тревогой смотрели на посаженную траву, не зная, сколько она ещё продержится.
Можно сказать, что после сезона дождей и начнётся настоящая проверка того, удался ли план Чжао Хая по изменению пустыни.
Теперь все жители пустыни в свободное время смотрели на новую траву. Заметив, что трава дала семена, они — кроме первого урожая, которому дали упасть на землю, — собирали остальные и бережно хранили, ценя их пуще зерна.
Потому что эти маленькие семечки — их надежда, надежда всей пустыни.
Семечко мало, но оно может превратить пустыню в оазис, а мёртвую землю — в рай!
(Конец главы)