Чжао Хай сидел в аптеке семьи Ху.
Рядом с ним стояли двое — один толстый, другая худая, парень и девушка. То были Панмао и его младшая сестра Чжоу Сиси.
Хотя Панмао ещё юнцом похитили и увезли в Великую пустыню, дома они с сестрой очень ладили. Потому, увидев Панмао, Чжоу Сиси не только не держалась отчуждённо, а напротив — обняла его и горько заплакала. А после слёз они легко приняли друг друга.
Быть может, это и есть кровь, что гуще воды.
Теперь оба стали слугами Чжао Хая. И признавали они себя только слугами Чжао Хая, а не семьи Ху.
Чжао Хай к таким их словам отнёсся без всяких мыслей. Быть его слугами — что ж, ничего особенного.
Чжао Хай взглянул на Панмао и негромко произнёс:
— Как там с теми вещами? Даже если что-то нельзя продать, надо найти хорошее место и сохранить.
Под «вещами» Чжао Хай имел в виду то, что вынес из семей Тао и Чжоу. Это были его трофеи. Разумеется, только самое ценное.
Панмао почтительно ответил:
— Отвечу вам, молодой хозяин: всё уже улажено. Не извольте беспокоиться. Я нашёл крупнейшую меняльную лавку в Государстве Души Сабли и всё туда поместил — там совершенно безопасно.
Чжао Хай нахмурился:
— В меняльной лавке безопасно. Но разве тогда всем не станет известно, что эти вещи принадлежат моим людям?
Панмао негромко произнёс:
— Молодой хозяин, не тревожьтесь. Я велел одному человеку из семьи переодеться богатым купцом и открыть в той меняльной лавке большой склад, куда и сложили вещи. К тому же я уже оплатил несколько лет хранения. Вам останется лишь взять расписку и забрать всё.
Чжао Хай кивнул и взглянул на Панмао:
— Неплохо. Ты, парень, и вправду становишься всё надёжнее. Хорошо. Деньги обменял? Если да, то то, что я велел вам приготовить, готово?
Панмао и Чжоу Сиси поспешно ответили:
— Отвечаем, молодой хозяин: всё готово.
Чжао Хай кивнул, поднялся и пошёл к выходу. Панмао поспешно взял стоявший рядом деревянный ящик, который Чжао Хай прежде всегда носил с собой, и последовал за ним.
Выйдя наружу, Чжао Хай увидел стоявшего в стороне Ху Чжуна.
Он подошёл к нему и сказал:
— Дядюшка Чжун, у меня всё готово. Я хочу выступить сейчас же. Дома я уже предупредил, не тревожьтесь.
Ху Чжун взглянул на Чжао Хая:
— Молодой хозяин Хэцао, неужели непременно надо ехать? Сейчас буря снаружи улеглась, но отправляться в Великую пустыню в такое время всё равно очень опасно. Пойдёте ли вы через десять тысяч гор или через степь — всюду у вас враги. Если они вас обнаружат, будет слишком опасно.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Ничего. Не волнуйтесь, не тревожьтесь обо мне. Я пошёл.
С этими словами он повернулся и зашагал прочь.
Ху Чжун, видя это, понял, что удержать Чжао Хая не сможет. Он больше ничего не сказал, пошёл за ним и проводил его до выхода из академии, лишь затем вернулся.
Панмао и Чжоу Сиси всё время следовали за Чжао Хаем.
Изначально Чжао Хай не хотел брать с собой Чжоу Сиси, но она непременно желала ехать. В конце концов Чжао Хаю ничего не оставалось, как взять её.
Все трое ехали верхом.
Чжао Хай по-прежнему ехал на Баньчжу. А лошадей для Панмао и Чжоу Сиси подготовил Ху Чжун — двух очень смирных коней.
Ехали они небыстро, неспешно покинули Академическую гору и направились в сторону степи.
На этот раз Чжао Хай не хотел идти через десять тысяч гор. Там слишком опасно, не годится для Панмао и Чжоу Сиси.
А степь — иное дело.
В степи тоже очень опасно, но там по крайней мере нет ядовитых долин и подобных мест. Достаточно избегать степных племён. Для Чжао Хая степь и вправду не была опасной.
Чжао Хай и его спутники ехали небыстро, понемногу направляясь к Хуанфэнчэну. Встречая по дороге деревни, они останавливались на привал или в постоялом дворе, и жилось им вполне хорошо.
Два дня пути прошли без всяких опасностей.
Хотя Чжоу Сиси научилась ездить верхом совсем недавно, из-за неспешного хода она всё же держалась.
Чжао Хай и его спутники не просто скучно ехали. Временами Чжао Хай заходил в придорожные чащи, наблюдал там растения или собирал семена.
Потому за два дня они продвинулись недалеко. При нынешней скорости им, пожалуй, и за месяц не добраться до Хуанфэнчэна.
Впрочем, Чжао Хай не спешил.
Каждый день он наблюдал за растениями и подробно рассказывал Панмао и Чжоу Сиси о том, что видел.
Оба хоть и не понимали толком, зачем им это: они ведь обладатели звериной души, да ещё и кошачьей души, не самой сильной в бою, — почему Чжао Хай говорит с ними о растениях?
Но оба слушали очень внимательно.
Они прекрасно понимали: для них Чжао Хай — их небо. Что он велит делать, то они и делают.
Чжао Хай велел им только наблюдать и делать записи. Заодно он заставлял обоих наблюдать за разными дикими зверями в лесу и записывать их повадки.
В этот день трое снова провели в лесу полдня, наблюдая за одним маленьким цветком.
Цветок выглядел самым обычным, жёлтым, из тех, что часто встречаются у дороги.
Чжао Хай понаблюдал за ним некоторое время, обернулся к Панмао и Чжоу Сиси:
— Что вы заметили? Чем этот цветок отличается от тех, что растут у дороги?
Панмао внимательно посмотрел на цветок и ответил:
— Молодой хозяин, этот цветок, кажется, крупнее придорожных, но в нём чувствуется какая-то хрупкость. Не знаю, правильно ли я говорю.
Чжао Хай обернулся к Чжоу Сиси.
Чжоу Сиси была очень тихой девушкой. К тому же в доме Чжоу она жила жизнью обычной служанки и потому привыкла к тяготам. Уже то, что за месяц она более-менее научилась ездить верхом, говорило само за себя.
Но это не значило, что она неумна.
Будучи из рода Чжоу, в доме Чжоу жить как простая служанка — уже само по себе способность. Ведь таких обедневших родичей Чжоу в доме было много. Многие жили хуже слуг. А она, девушка без всякой опоры, жила как обычная служанка — и это уже было неплохо.
Чжоу Сиси смотрела на цветок и спустя время негромко произнесла:
— Молодой хозяин, этот цветок и вправду крупнее придорожных, но он нежнее. Думаю, в сопротивляемости болезням он уступает придорожным.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Оба вы правы. Придорожные цветы и вправду жизнеспособнее этого. Это во многом зависит от среды. У дороги условия хуже, чем в лесу. Но именно поэтому придорожные цветы крепче и жизненная сила у них сильнее.
Он помолчал и продолжил:
— Кроме среды есть ещё одно очень важное условие — солнце.
Тут Чжао Хай обернулся к Чжоу Сиси и Панмао:
— Всё живое растёт благодаря солнцу. Кроме некоторых особых растений, мало кто может расти без солнца. Солнце даёт растениям энергию. И эта энергия — тоже разновидность природной энергии, но такая, что нужна всем растениям.
Он указал на цветок.
— Придорожным цветам условия хуже, чем здесь, в лесу, но там они получают вдоволь солнечного света, потому и выглядят здоровее. А этот цветок растёт в чаще, где солнце почти полностью заслонено деревьями. Он не получает солнечного света, потому и кажется таким хрупким.
Чжао Хай чуть помедлил, и во взгляде его мелькнул особый огонёк.
— Но не стоит недооценивать растения. Погодите: через несколько поколений этот цветок постепенно приспособится к здешним условиям. Может статься, он даже изменится и станет совсем не похож на придорожные цветы.
Панмао и Чжоу Сиси записывали его слова.
Чжао Хай взглянул на обоих, передал цветку немного природной энергии и лишь затем увёл их из чащи.
Выйдя из леса, Чжао Хай взглянул на небо и произнёс:
— Скоро полдень. Найдём место поесть. Панмао, сколько ещё до следующего привала?
Панмао посмотрел на небо, прикинул время и ответил:
— Молодой хозяин, ещё меньше двух часов — и дойдём до городка. Он называется Лэйму. Говорят, там каждое лето среди ясного дня ни с того ни с сего гремит гром. Почти все высокие деревья в городке бьёт молнией. И странное дело: те деревья, в которые ударила молния, становятся твёрже. Жители каждый год продают такие деревья. Многие богатые купцы любят эти битые молнией деревья — мебель из них выходит очень прочная.
Услышав это, Чжао Хай сперва опешил, а затем кивнул:
— Так вот оно что — Лэйму. Я о нём слышал. В «Полном своде растений» семьи Ху есть запись. Семья Ху исследовала тамошние деревья и в конце концов обнаружила, что в дереве лэйму содержится определённое количество железа. Потому-то в него так часто бьёт молния.
Взгляд его дрогнул, словно он вспоминал строки из книги.
— По предположению людей Ху, в почве Лэйму железа больше, чем в других местах. А местные деревья после многих поколений роста и изменений постепенно и стали деревом лэйму. Именно потому, что в нём много железа, оно такое прочное.
Чжао Хай тихо выдохнул.
— Когда я в прошлый раз шёл с отрядом, мы тоже проходили через Лэйму. Но тогда слишком спешили и как следует не рассмотрели это дерево. Сегодня есть случай — надо будет посмотреть хорошенько. Идём.
Панмао и Чжоу Сиси отозвались, сели на коней и вместе с Чжао Хаем направились к Лэйму.
Теперь оба восхищались Чжао Хаем до смерти.
Казалось, не было ничего, чего бы Чжао Хай не знал.
Вот как с Лэйму: Панмао заранее подготовился и изучил все деревни и городки по пути, потому и знал о Лэйму. А Чжао Хай знал заранее.
Это и вправду поражало.
Уже по одному этому видно, сколь широки познания Чжао Хая и сколь огромно количество прочитанного.
(Конец главы)