Чжао Хай ехал верхом, а слуга из гостиницы следовал рядом на своей лошади. Они направились за город и вскоре миновали ворота. Затем слуга повёл Чжао Хая на восток.
Странно, но это было правдой: в других местах Государства Души Льва преобладали равнины, гор почти не было. Лишь возле столицы высилось несколько больших гор, словно замыкавших город в кольцо, и это выглядело очень необычно.
Чжао Хай не знал, что именно благодаря такому рельефу здесь образовалась природная удобная гавань. Изначально столица Государства Души Льва находилась не здесь. Позже, ради удобства торговли с Государством Души Меча, её перенесли сюда.
Чжао Хай вместе со слугой въехал в горы и в конце концов добрался до одной долины.
Проход из этой долины во внешний мир был довольно свободным, но само её расположение найти было непросто. Без провожатого он вряд ли бы сюда попал.
Снаружи долины Чжао Хай заметил охрану. А изнутри доносился громкий шум, будто там был оживлённый рынок.
Но, глядя на вход в долину, Чжао Хай слегка улыбнулся.
Хотя внутри и слышался шум, Чжао Хай мог с уверенностью сказать: это вовсе не место торговли рабами, а военный лагерь. Потому что из долины поднимались густая кровяная энергия и убийственная аура. Только у закалённых в сотнях битв воинов бывает такое.
Иными словами, слуга вёл его вовсе не смотреть рабов, а заманивал в этот военный лагерь. Значит, у них был другой замысел.
Чжао Хай, разумеется, не боялся. Но игру следовало доиграть.
Увидев солдат у входа в долину, он натянул поводья и остановился, затем обернулся к слуге:
— Слушай, почему у входа в долину солдаты?
Слуга, видя, что Чжао Хай всю дорогу ни в чём не усомнился, втайне радовался. Но от этого вопроса растерялся. Впрочем, он быстро успокоился — оправдание было заготовлено заранее.
Он негромко сказал:
— Господин, это охрана. Разве торговля рабами может обойтись без охраны?
Он говорил так, будто Чжао Хай был чужеземцем и ничего не смыслил в работорговле. На самом деле какая там охрана при торговле рабами?
Чжао Хай сделал вид, что ничего не понимает, и, услышав это, лишь кивнул и больше ничего не сказал.
Слуга, глядя на него, мысленно усмехнулся и повёл Чжао Хая в долину. Солдаты у входа, увидев, что оба направляются внутрь, бросили на них странный взгляд и перестали обращать внимание.
Долина была необычной. Сначала дорога была неширокой — едва могли проехать пять лошадей в ряд. Здесь, разумеется, никого не было видно. Но Чжао Хай ясно чувствовал, что на скалах по обе стороны немало солдат. Возле них лежали камни. В любой момент солдаты могли столкнуть их вниз и завалить дорогу.
Чжао Хай не обратил на них внимания и вместе со слугой вошёл в долину.
Едва оказавшись внутри, Чжао Хай сразу остановился.
Потому что повсюду виднелись казармы, отряды солдат тренировались. Увидев вошедших, все они обернулись. Во взглядах сквозила насмешка.
Чжао Хай сидел на коне, изображая изумление, будто окаменел. На самом деле его психическая сила уже давно следила за слугой.
Слуга, войдя в долину, ничуть не растерялся, а сразу скользнул в сторону. Вскоре он оказался за спинами солдат.
Чжао Хай не стал его трогать, лишь взглянул на солдат, затем обернулся к слуге, спрятавшемуся за ними, и громко спросил:
— Что происходит? Что это за место?
— Ха-ха-ха, малый, ты осмелился ворваться в военный лагерь? Эй, взять его!
Из толпы вышел обладатель звериной души и громко приказал.
Чжао Хай взглянул на него. Это был мастер уровня сгущения формы, его звериная душа — старый бык. Сам он выглядел мощным и сильным, с большими круглыми глазами, сверкавшими холодом.
Солдаты вокруг дружно откликнулись и с оружием окружили Чжао Хая. В этой долине их было немало — около пяти тысяч. Когда они сомкнулись, давление было изрядное.
Чжао Хай взглянул на них и вдруг холодно усмехнулся:
— Хорошо же. Не думал, что Государство Души Льва осмелится так меня обмануть. Похоже, вы ищете смерти.
С этими словами он двинулся и взмыл с коня в воздух. Затем в его руке появилась железная цепь с цветком-навершием на конце, неописуемо красивая. С другого конца тоже показалось такое же навершие. Чжао Хай взмахнул цепными молотами и обрушил их на солдат. Сам он при этом не опускался на землю, а парил в воздухе.
Увидев, что Чжао Хай парит в небе, солдаты в долине пришли в смятение. Они были поражены: не думали, что он окажется мастером уровня танца в пустоте.
Для простых солдат мастера уровня танца в пустоте были существами из легенд. А теперь он появился перед ними — да ещё как враг. Это их напугало.
Атака Чжао Хая была яростной. Цепные молоты, которые он достал, тоже были не простыми — их переплавили в пространстве. Теперь Чжао Хай не мог пользоваться прежним обликом, потому при выходах из дома ему нужны были другие оружия. Так он и выковал эту пару цепных молотов. На них тоже были магические круги. Потому при использовании вниз летели молотообразные сгустки энергии. Каждый диаметром около сотни метров. От удара погибали десятки солдат. Зрелище было поистине страшным.
Несколько мастеров уровня сгущения формы в долине тоже запаниковали. Но они не остались без средств к сопротивлению. Они поднялись, сбились в группу, подобрали с земли оружие и метнули в Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на них и холодно усмехнулся. Затем мысленно дал команду, и рядом появился меч Нефритового Золотого Света. Правда, теперь он был размером с ладонь, и обычный человек его бы не заметил.
Чжао Хай мысленно направил меч на тех мастеров сгущения формы.
Те оказались не столь просты. Они почувствовали приближение меча и переключились на него. Но разве могли они, с их силой, противостоять мечу Нефритового Золотого Света? В мгновение ока все они были убиты.
А солдаты в долине кто бежал, кто погиб — живых не осталось.
Чжао Хай взглянул на долину внизу и холодно фыркнул. Затем двинулся, убрал Баньчжу в пространство и полетел прямо к столице Государства Души Льва.
Приближаясь к городу, Чжао Хай мысленно дал команду, и его фигура вдруг стала призрачной. Никто не мог его видеть — он вошёл в состояние невидимости.
Всё это благодаря магическому кругу. Во внешнем мире такая невидимость ничего не стоила бы. Любой культиватор, просканировав божественным сознанием, обнаружил бы его. Но здесь никто не владел психической силой, потому никто и не мог найти Чжао Хая.
С помощью этой невидимости Чжао Хай благополучно вернулся в гостиницу, где жил прежде, и забрал вещи. Затем с помощью магического круга изменил внешность и даже душу-объект. После этого нашёл безлюдное место, принял обычный вид и снял номер в другой, более крупной гостинице.
Но на этот раз он не стал расспрашивать слуг о том, где продают рабов, а принялся бродить по столице один.
Вскоре он обнаружил одну улицу. Она не была скрытой, наоборот, здесь было оживлённо. У входа стояла арка с тремя большими иероглифами — «Торговая улица».
Странно было то, что не указывалось, чем именно торгуют.
Чжао Хай взглянул на улицу, и что-то в нём шевельнулось. Он пошёл внутрь. Не спешил заходить в лавки, а сначала послушал. Вскоре понял: здесь и вправду торгуют рабами.
Чжао Хай наугад вошёл в одну крупную лавку. Едва он переступил порог, как навстречу вышел слуга и поклонился:
— Господин, чем могу помочь?
Чжао Хай кивнул:
— Хочу купить пятьсот пар, умеющих пасти скот и обрабатывать землю. Есть у вас?
Он сказал так потому, что, войдя на Торговую улицу, услышал, как покупатели в других лавках говорят именно так. Вот и повторил.
И угадал. Только опытные работорговцы говорили так. Слуга счёл Чжао Хая знатоком и не стал медлить:
— Есть, господин, прошу за мной, посмотрите товар.
Он провёл Чжао Хая в заднюю часть дома. Там стояла повозка. Слуга усадил Чжао Хая и погнал лошадей прочь от Торговой улицы.
Чжао Хай выглянул из повозки. Он заметил, что столица Государства Души Льва будто не знает о том, что случилось в долине. Город по-прежнему был оживлён, никакой охраны не видно. Но Чжао Хай знал: люди Государства Души Льва наверняка уже знают о нём. Просто они, возможно, не хотят ссориться с мастером уровня танца в пустоте и не послали за ним погоню.
Отсутствие охраны — лишь видимость. Чжао Хай уже чувствовал в городе немало аур мастеров уровня танца в пустоте и сгущения формы. Они окружили город.
Чжао Хай не придал этому значения. Он лишь следил, куда едет повозка. Миновав столицу, она направилась к горе на юге. Вскоре они добрались до огромного поместья и остановились.
Слуга открыл дверцу и сказал:
— Господин, товар внутри, прошу за мной.
Чжао Хай кивнул, вышел из повозки и последовал за слугой.
(Конец главы)