Чжао Хай присмотрелся к тому, что продавали в переулках. В конце концов он понял: там торговали в основном коровами и овцами. Люди сначала договаривались в переулке, потом ехали за город смотреть скот и лишь затем решали, совершать ли сделку.
Это его немного удивило. Впрочем, он не стал вмешиваться. Хотя ему и хотелось раздобыть здешних животных, особенно тех коров и овец, что разводили местные, сейчас было не время.
Чжао Хай неспешно ехал по городу и наконец устроился в сравнительно тихой гостинице в центре. Затем вышел и принялся бродить по улицам, покупая понемногу кое-что из бытовых вещей.
В Ядичэн он приехал по внезапному порыву. Ему просто хотелось посмотреть, что это за город и вправду ли великий герцог Гань Я так хорош, как о нём говорят.
Теперь, увидев Ядичэн, Чжао Хай почти поверил словам Сюцзе. Город хоть и невелик, но поистине процветает. К тому же Чжао Хай заметил: налоги здесь очень низкие, а прочие товары дешёвы и цены стабильны. Добиться такого непросто.
Чжао Хай провёл в Ядичэне три дня и примерно разузнал, чем живёт город. Затем расспросил о том, где растут и обитают местные диковинные растения и животные севера Государства Души Льва. После этого он собрался покинуть Ядичэн и отправиться за ними.
Он как раз укладывал вещи в комнате, готовясь к отъезду, когда в дверь постучали. Чжао Хай опешил и негромко произнёс:
— Кто там?
Из-за двери донёсся голос:
— Господин, это я, управляющий этой гостиницы. Позвольте спросить, вы ведь мастер растений?
Чжао Хай узнал голос — это и вправду был тот самый управляющий. И психическая сила не показала никого другого за дверью. Он открыл. За дверью стоял управляющий — большой толстяк, к тому же высокий.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— А, это вы, управляющий. Да, я мастер растений. Что-то случилось?
Услышав это, управляющий тут же взволнованно заговорил:
— Отлично, господин. Только что резиденция великого герцога обнародовала объявление: призывают городских мастеров растений, чтобы помочь герцогу решить одну проблему. Вы мастер растений — не могли бы вы помочь?
Чжао Хай опешил и с недоумением взглянул на управляющего:
— Управляющий, вы что, хорошо знакомы с великим герцогом Гань Я? Почему вас так заботит дело его резиденции?
Управляющий поспешно ответил:
— Судя по вашим словам, господин, вы не местный. Вы, возможно, не знаете: если резиденция великого герцога объявляет призыв, значит, дело касается не самого герцога, а всего севера Государства Души Льва. Наверняка где-то на севере испортилась кормовая трава, потому и созывают людей. Если бы дело было в личных нуждах герцога, объявления бы не было. Потому, господин, если у вас есть время, обязательно помогите.
Чжао Хай понял, что тот имеет в виду. Он кивнул:
— Вот как. Хорошо, я схожу. А нужно ли какое-то представление?
Управляющий поспешно сказал:
— Нет, нет. Просто приходите. Как только увидят, что вы мастер растений, вас примут. Ничего особенного не требуется.
Чжао Хай кивнул, взял свой деревянный ящик и вышел. У гостиницы он сел на Баньчжу и направился к резиденции великого герцога.
По сравнению с пышными дворцами обычных аристократов, резиденция великого герцога Гань Я выглядела очень скромно. Стены земляные, площадь небольшая, высоких построек не видно. Вся резиденция походила на большой двор. Честно говоря, таких резиденций великого герцога Чжао Хай ещё не видел.
К тому же резиденция Гань Я не запрещала приближаться. Даже если подойдёшь к ней, никто не прогонит. Можно смотреть снаружи, но внутрь входить нельзя.
Чжао Хай подъехал к воротам. Там уже стояло несколько повозок. Он не придал этому значения. Привязал коня к столбу у ворот и направился внутрь.
У ворот стояли четверо стражников, все обладатели души оружия. Увидев, что душа-объект Чжао Хая — растительная душа, они не стали его останавливать и пропустили.
Едва Чжао Хай вошёл, как навстречу вышел человек. Увидев Чжао Хая, он опешил, затем поклонился:
— Приветствую вас, господин. Вы пришли по объявлению?
Чжао Хай кивнул:
— Именно. Я мастер растений из Государства Души Меча, путешествую. Прибыл в Ядичэн всего три дня назад. Сегодня собирался уехать на испытания, но услышал об объявлении. Управляющий гостиницы, где я остановился, рассказал мне, вот я и пришёл — вдруг смогу помочь.
Услышав это, человек на лице отразил радость:
— Добро пожаловать, добро пожаловать. Для нас честь, что вы пришли. Прошу за мной, отдохните немного. Когда все соберутся, герцог сам примет вас. Прошу.
Он повернулся и сделал приглашающий жест. Чжао Хай ответил поклоном и последовал за ним.
Резиденция была невелика, домов немного. Видно было, что и людей здесь живёт мало. Чжао Хай не придал этому значения и вскоре оказался у ряда построек. Его проводили в комнату.
Это был, вероятно, гостевой флигель — двухэтажный дом, комнаты одна за другой. Чжао Хай заметил, что здесь уже находилось несколько человек. Все они тоже были мастерами растений, но, судя по уровню, невысокими.
Чжао Хай не стал с ними заговаривать. Сейчас он сдерживал свою силу на уровне примерно шестого ранга мастера растений, чтобы не привлекать внимания. К тому же с магическим кругом его внешность выглядела на тридцать с лишним лет. Тридцать с лишним, шестой ранг — вполне обычная скорость, ничем не примечательная.
Чжао Хай оглядел комнату — обычный номер, ничего особенного. Он сел в гостиной.
Едва он уселся, как услышал стук в дверь. Не успел он ответить, как снаружи донёсся голос:
— Господин, я слуга из резиденции великого герцога, принёс вам чаю.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Входите.
Дверь отворилась, и вошёл слуга лет двадцати с небольшим с подносом, на котором были чайник и чашки.
Слуга поклонился, поставил чайник на столик перед Чжао Хаем и спросил:
— Господин, будут ещё распоряжения?
Чжао Хай улыбнулся:
— Нет, иди, занимайся своими делами.
Слуга откликнулся:
— Если вам что-нибудь понадобится, дёрните за верёвку у двери, и мы услышим.
Чжао Хай кивнул. Слуга с поклоном вышел.
Чжао Хай отпил чаю. Вкус был неплохой, но обычный. Он знал, что и такой чай здесь считается хорошим. В Государстве Души Льва чай не растёт, его привозят морем из Государства Души Меча. Здесь чай — дорогой товар.
Выпив чашку, Чжао Хай достал из ящика тетрадь и принялся писать. Это были его записки о Государстве Души Льва. У него была привычка: куда бы он ни отправился, записывать местные нравы и обычаи, чтобы пополнить библиотеку семьи Ху.
Он писал почти два часа. И как раз когда он всё ещё склонился над тетрадью, раздался стук в дверь. Чжао Хай отложил перо и негромко произнёс:
— Входите.
Дверь открылась, и на пороге появился тот самый человек, что встречал его.
Он поклонился:
— Приветствую вас, господин. Почти все собрались. Великий герцог просит всех в главный зал.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, одну минуту.
Он убрал тетрадь, но деревянный ящик оставил, и вышел следом.
Вскоре его привели в главный зал резиденции. Похоже, это было место для собраний. Здесь стояло множество стульев, и на них уже сидело немало людей. Все они были мастерами растений, некоторые знали друг друга и тихо переговаривались.
На новичка взглянули лишь мельком и продолжили беседу. Чжао Хай отметил, что одеты все хорошо, кожа белая, некоторые даже рыхловаты. Сразу видно — люди, привыкшие к сытой жизни. Чжао Хай взглянул на них и ничего не сказал. Похоже, это и есть мастера растений, которых содержит великий герцог Гань Я? Толку от них немного, скорее всего, дармоеды.
Впрочем, Чжао Хай не стал обращать на них внимания. Он выбрал место, сел и прикрыл глаза, спокойно ожидая.
Вскоре раздался голос:
— Великий герцог прибыл!
В зал вошёл человек. Чжао Хай открыл глаза и взглянул на того, кого так превозносили.
Это был старик лет шестидесяти с лишним, с седыми волосами, но бодрый. Высокий, смуглый, лицо покрыто глубокими морщинами. Сразу видно — человек суровый. Шагал он широко, но твёрдо, походка выдавала силу.
Едва он вошёл, все поднялись и поклонились:
— Приветствуем великого герцога.
Чжао Хай тоже встал и поклонился.
Гань Я кивнул, прошёл вперёд и, оглядев собравшихся в зале почти тридцать мастеров растений, заговорил:
— Сейчас в Ядичэне только эти мастера растений. Благодарю всех за то, что пришли. Дело срочное, потому не буду тратить слов попусту. Я собрал вас потому, что на Восточно-Древней степи началось массовое вымирание кормовой травы. Но мастера растений из резиденции герцога не обнаружили у трав никаких болезней. Потому я и прошу вас подумать вместе, что с ними случилось.
Он махнул рукой. Вошёл слуга с подносом, на котором лежала охапка кормовой травы. Трава давно засохла и пожелтела.
Гань Я указал на поднос:
— Взгляните, это трава с Восточно-Древней степи. Посмотрите, есть ли в ней что-то необычное?
Слуга обнёс поднос. Каждый мастер растений взял по травинке и принялся рассматривать.
Чжао Хай сидел и бездельничал. Ставить диагноз растениям ему ещё не приходилось. Разве можно по мёртвой траве понять, отчего она погибла? Если бы так можно было определить болезнь, то это была бы какая-нибудь простая хворь, с которой справились бы и местные мастера.
Глядя, как мастера растений серьёзно изучают травинки, Чжао Хай покачал головой и вздохнул. Он не ошибся. Эти мастера давно превратились в паразитов. Они не выходят в поле, живут старым опытом и былой славой. Толку от них не будет.
Впрочем, Чжао Хай ничего не сказал. Не ему лишать их куска хлеба. Когда слуга поднёс поднос, он тоже взял травинку и осмотрел её. И кое-что заметил. Но говорить не стал. Сначала хотел послушать других.
Вскоре мастера растений отложили траву. На лицах у всех было недоумение. Гань Я, человек многоопытный, по лицам понял, что они ничего не нашли. Но всё же с надеждой спросил:
— Ну, что скажете? Есть болезни?
Мастера переглянулись. Наконец один встал и сказал:
— Великий герцог, эта трава не выглядит больной, но будто бы высохла от нехватки воды. Скажите, не было ли на Восточно-Древней степи засухи?
Лицо Гань Я помрачнело. Он взглянул на говорившего и негромко произнёс:
— Нет. В этом году на Восточно-Древней степи дождей даже больше, чем обычно. Никакой засухи не было. Но трава гибнет на огромных площадях. Неужели никто ничего не заметил?
Мастера переглядывались и молчали. Гань Я мрачнел.
И тут раздался голос:
— Великий герцог, я хотел бы съездить на Восточно-Древнюю степь. Дозволите?
(Конец главы)