Ху Дин не ожидал, что собеседник окажется настолько учтив.
Он ведь слышал: в Великой пустыне нет добрых людей, все — разбойники. И вот разбойник ведёт себя с ним так любезно — это скорее сбивало с толку, чем успокаивало.
Впрочем, Ху Дин тоже повидал свет. Он смутно уловил в словах собеседника опаску. И это было естественно. Хотя все они были мастерами растений, именно поэтому тот и осторожничал. Обычная разбойничья шайка не выставила бы такого отряда.
Ху Дин знал, что у Чжао Хая в пустыне есть имя. Сегодня он и хотел проверить, работает ли это имя. Даже если не сработает — они не боялись. У тех было больше двухсот человек, у них — всего тридцать, и все мастера растений. Но мастера растений семьи Ху никогда не были безобидными. В Мире Душ при упоминании мастеров растений семьи Ху всякий скажет одно: драться умеют. Это не словами добыто — это выковано в бою.
Ху Дин сложил руки в приветствии:
— Приветствую, друг. Мы вошли в Великую пустыню по приглашению одного человека — приехали сюда для исследований. Его зовут Тянь Хэцао. Не знаете ли вы его?
— Тролль Тянь Хэцао? Выходит, вы из Государства Души Сабли?
Едва услышав имя Чжао Хая, тот сразу спросил. И на лице его появилось выражение почтения с примесью страха — почтения больше.
Ху Дин и вправду не ожидал, что имя Чжао Хая в пустыне имеет такую силу. Судя по лицу того человека, драться он, пожалуй, уже не станет. Но всё же сказал:
— Верно, именно Тянь Хэцао. Мы все из Государства Души Сабли, Хэцао позвал нас помочь. Говорят, он сейчас изучает засухоустойчивые растения, потому мы и приехали.
Услышав это, тот просиял. Он расхохотался, спрыгнул с коня и поклонился Ху Дину:
— Так вы люди, приглашённые главой Тянь! Дорогие гости! Прошу, скорее поедемте в наш малый лагерь. Лагерь у нас небольшой, но угостить вас чистой водой и бараниной мы можем. Прошу за мной.
С этими словами он сделал приглашающий жест.
Видя, что тот спрыгнул с коня, Ху Дин и его люди тоже поспешили спешиться. Тот, увидев это, тут же заговорил:
— Не стоит, право, не стоит. Прошу, садитесь на коней. Волчья шерсть, ты, парень, быстрый, скачи в лагерь, пусть готовят бараний бульон!
Один мелкий разбойник отозвался, развернул коня и поскакал к тому оазису.
Ху Дин уже с трудом переносил такое радушие. Он тут же спросил:
— Друг, позвольте узнать ваше почтенное имя? Если доведётся увидеть Хэцао, как мне ему о вас сказать?
Тот расхохотался:
— Гляди-ка, от радости и имя забыл. Меня зовут Лан Диншань, а наш малый лагерь — лагерь Волчьего войска. Хе-хе, в пустыне названия лагерей все похожи. Если и вправду глава Тянь узнает наши имена, то и мне, Лан Диншаню, не зря довелось пожить.
С этими словами он вскочил на коня и повёл Ху Дина и его людей к оазису.
Ху Дин, следуя за ним, спросил:
— Друг, судя по вашим словам, вы очень уважаете Хэцао? Можно узнать почему?
Лан Диншань негромко произнёс:
— Сейчас в пустыне мало кто не уважает главу Тянь. После второго прихода в пустыню глава Тянь основал Лагерь стариков. В его лагере принимают стариков и немощных из всех племён, а также тех, кто не может сражаться. Он собрал их у себя, кормит и поит. Для нас, жителей пустыни, это великая милость.
Он помолчал, и голос его стал тише.
— Господин, вы не из пустыни, потому не знаете. Здесь старики и немощные — первые, кого бросают. Некоторые старики, постарев и обессилев, берут немного сухого пайка и уходят в пустыню, чтобы умереть неизвестно где. Это почти стало традицией Великой пустыни.
Ху Дин и его люди слушали, раскрыв рты. Они и подумать не могли, что здесь существует такой обычай.
Лан Диншань взглянул на них и горько усмехнулся:
— Неправдоподобно звучит, да? Но это и вправду традиция пустыни. Здесь слишком мало добра, люди не смеют тратить ничего впустую. Старики, чтобы дети могли выжить, добровольно берут немного пайка и уходят в пустыню. А паёк берут, чтобы уйти дальше, продержаться дольше и не дать близким найти себя слишком скоро.
В голосе его звучала тяжесть.
— Такова пустыня. Самое безжалостное и в то же время самое человечное место. Эта традиция передавалась много лет, никому не нравилась, но она существовала. И вот она изменилась с появлением главы Тянь. Он основал Лагерь стариков. И, говорят, сейчас он собрал мастеров растений из всех племён, чтобы улучшить здешнюю среду. Все великие племена уже послали ему своих лучших мастеров в поддержку.
Ху Дин и вправду не ожидал такого. Популярность Чжао Хая в пустыне намного превзошла его воображение.
Пока Ху Дин размышлял, Лан Диншань спросил:
— Господин, я всё не спрошу вашего имени?
Ху Дин чуть улыбнулся:
— Брат Лан, вы слишком любезны. Моя фамилия Ху, зовут Ху Дин.
— Ху? Выходит, вы из семьи Ху? Говорят, глава Тянь как раз из семьи Ху. Значит, правда? Вот это отлично! Мне посчастливилось принимать людей из семьи Ху — если рассказать, какая честь! Кстати, господин Ху, как вы оказались здесь?
Ху Дин горько усмехнулся:
— Стыдно сказать. Первый раз в пустыне, подготовились недостаточно. Сухого пайка хватило, а вода кончилась ещё вчера. Если бы не случайно не забрели сюда, то, пожалуй, и воды бы не выпили. Простите, брат Лан, за неловкость.
Лан Диншань расхохотался:
— Не вините себя, господин Ху. В пустыне вода — самое драгоценное. Неудивительно, что вы её не нашли. Но вы и не сбились с пути — отсюда можно прямо дойти до Лагеря стариков, и это самый короткий путь. Правда, у этого пути есть особенность: с водой трудновато. Если бы вы пошли другой дорогой, то примерно через два дня наткнулись бы на источник. Конечно, в мирное время. Если кто-то пойдёт войной на пустыню, такие малые оазисы, как наш, тут же засыплют, чтобы врагу не осталось ни капли воды.
Тем временем все уже вошли в оазис.
Оазис и вправду был небольшим. Виднелись луга, на них паслись овцы. А большую часть земли уже занимали посадки. Растения эти Ху Дин и его люди знали — их вывели на континенте давным-давно. Вкус у них плохой, но есть свои достоинства: во-первых, засухоустойчивость, во-вторых, съедобно всё растение, в-третьих, высокая урожайность. Можно сказать, растение для простолюдинов, и даже больше — самое невкусное из съедобных. В таких местах, как Государство Души Сабли, его почти перестали сажать. Даже если сажают, то разве что на корм свиньям. А в пустыне его выращивают на больших площадях. И сразу видно — для еды.
Раньше, когда Лан Диншань говорил о суровых условиях и скудости пустыни, Ху Дин и его люди не ощущали этого напрямую. Теперь ощутили. Ведь они мастера растений — ничто не говорит о положении лучше, чем растения.
Впрочем, Лан Диншань был очень любезен. Он и вправду приготовил барана, и тот уже варился. Издалека чувствовался запах — сквозь баранью горечь пробивался аромат. Непривычному человеку от одного этого запаха захочется поморщиться.
Люди семьи Ху тоже не очень привыкли к такому запаху. Но, глядя на детей в оазисе, что ловили аромат и глотали слюнки, они ни за что не могли позволить себе поморщиться.
Лан Диншань пригласил Ху Дина и его людей в главный шатёр. Усадив всех, он первым делом подал каждому по чашке чистой воды. Для жителей пустыни чашка чистой воды — лучшее угощение.
Ху Дин и его люди и вправду хотели пить. Но они были из семьи Ху, а в семье Ху воспитание было поставлено отменно. Хотя в горле пересохло, они держались учтиво. И пили небольшими глотками.
Когда Ху Дин и его люди выпили по чашке, Лан Диншань заговорил:
— Господин Ху, я слышал, глава Тянь сейчас ищет способ изменить среду пустыни, так?
Ху Дин хоть и не знал, к чему тот клонит, но кивнул:
— Верно. Мы и приехали, чтобы помочь ему. Если исследование удастся, пустыня и вправду изменится. Но, боюсь, в короткий срок большого успеха не добиться. К тому же пустыня огромна, полностью изменить её — дело нелёгкое.
— Конечно, конечно. Честно говоря, уже то, что глава Тянь взялся за это, вызывает у нас благодарность. Добьётся он успеха или нет — мы всё равно ему благодарны. Он не из пустыни, но сделал для неё так много. Все мы, жители пустыни, будем ему благодарны.
Ху Дин горько усмехнулся. Лан Диншань уже не раз говорил такое. Видно, он и вправду очень благодарен Чжао Хаю.
Ху Дин и подумать не мог, что Чжао Хай за такое короткое время добьётся подобного. Это поистине впечатляло.
Немного погодя бараний бульон был готов. Лан Диншань тут же велел подать его и радушно угощал людей семьи Ху. Хотя Ху Дин и его люди не очень привыкли к такому запаху, но отказать в гостеприимстве не могли и выпили по чашке. Затем подали главное блюдо — мясо с кости. Надо признать, баранина в пустыне и вправду была хороша. Ху Дин и его люди ели с удовольствием.
После этого, отдохнув в лагере Волчьего войска день, Ху Дин и его люди снова отправились в путь.
(Конец главы)