Шичуй и Чжао Хай сидели в комнате за чаем. Аромат чая вился в воздухе, Чжао Хай держался невозмутимо, и в его облике не читалось ни малейшей спешки. А вот Шичуй не находил себе места и наконец не выдержал:
— Молодой хозяин, не слишком ли рано мы начали действовать?
Чжао Хай, разумеется, понимал, о чём он. О тех пятнадцати городах, что присоединились к Государству Мимунь. Стоило Пухэскому государству вступить в войну, как там, на другой стороне, города перешли под руку Мимунь. Любому ясно: Чжао Хай воспользовался случаем, чтобы расшириться.
Чжао Хай серьёзно произнёс:
— Рано или поздно пришлось бы начать. А раз так, лучше раньше, чем позже. Начнём сейчас — после большой битвы со Святой академией все уже забудут об этом. Начнём позже — когда отобьём Академию, все тотчас вспомнят, и хлопот у нас будет куда больше.
Шичуй кивнул. На самом деле он не столько тревожился, сколько боялся, что это повредит репутации Чжао Хая. Раз молодой хозяин так решил, спорить не о чем.
Шичуй взглянул на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, а как же быть с делами здесь, в Пухэском государстве? Если Святая академия и впрямь пошлёт войска против нашего Государства Мимунь, что нам делать?
Чжао Хай серьёзно ответил:
— Об этом не беспокойся, дома я всё уладил. У нас осталось больше сотни мастеров уровня танца в пустоте, и все они сейчас собраны в городе Линшэ. Но и о других городах мы не забыли — сейчас в каждом стоят войска. Даже если Святая академия кого-то пошлёт, с ходу эти города им не взять. А когда подоспеют наши мастера уровня танца в пустоте, врагу несдобровать. Как ни много у Святой академии таких мастеров, все свои силы они против нас не соберут. Да и если бы собрали — не беда: на горной базе стоят Вэньхай и его люди. В случае нужды они тотчас придут на помощь. Но я всё же не хотел бы, чтобы они раскрылись так скоро. Такой козырь в рукаве для нас слишком важен.
Шичуй кивнул. Теперь он понимал план Чжао Хая. Он взглянул на него:
— Молодой хозяин, о доме беспокоиться не нужно. А как же здесь? Что нам делать с Пухэским государством?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— А вот с этим не спеши. Тянем время. Пока Святая академия не взяла Пухэское государство, она не успокоится. И нам некуда торопиться. Пока мы здесь, Пухэ будет биться с Академией до конца. Пока они отвлекают на себя Святую академию, та не сможет бросить все силы против нас. И потом, мне любопытно: выдержит ли Академия эту игру в долгую?
Шичуй серьёзно произнёс:
— Но и нам от этого тянуть не легче. Мы-то выдержим, а вот Пухэское государство? Боюсь, оно не выдержит. Если они сдадутся, что нам тогда делать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Они не сдадутся. Святая академия на этот раз открыто решила использовать их, чтобы показать свою силу. Разве она позволит им сдаться? К тому же обвинение, которое она выдвинула, — убийство Тан Фэя, а это смертный приговор. Лу Цзиньянь прекрасно понимает: с того самого мгновения, как Академия навесила на него это обвинение, пути назад нет. Остаётся лишь идти до конца. Хе-хе, Шичуй, знаешь, почему я тяну время? Я тяну не Святую академию, а Пухэское государство.
Шичуй опешил, затем лицо его изменилось:
— Молодой хозяин, вы хотите сказать?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Сейчас, полагаю, никто не думает, что я зарится на Пухэское государство. Мы слишком далеко от них. Даже если бы мы его проглотили, управлять было бы трудно. Но они не знают, что мы можем изготовлять карманные телепортационные формации — и не одну, а много. Ха-ха-ха! С карманными телепортационными формациями какая разница между Пухэским государством и другими городами Мимунь? Так что сейчас наша задача — тянуть время. Если Пухэ и впрямь не выдержит, у них останется два пути: либо сдаться Святой академии — но, как мы уже говорили, это невозможно; либо сдаться нам.
Глаза Шичуя загорелись:
— Понял. Но, молодой хозяин, у Пухэского государства ведь тоже есть Прародитель уровня разрыва реки. Разве они так просто сдадутся?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Ну и что, что у них есть Прародитель уровня разрыва реки? А у нас нет? Наших мастеров уровня разрыва реки наверняка больше. Так что сдаться нам — для них лучший выход. И потом, даже если они не сдадутся, мы ничего не потеряем — славу-то мы уже заработали, верно?
Шичуй кивнул и с облегчением выдохнул:
— Молодой хозяин, тогда отдыхайте. Завтра, возможно, прибудут войска. И, судя по всему, владыка города Лу на вас крепко полагается. Боюсь, вам будет хлопотно.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, иди отдыхай.
Шичуй отозвался и удалился.
На следующее утро Чжао Хай встал рано. Слуги, разумеется, принесли завтрак. Покончив с едой, он уже собрался выйти, как вдруг увидел, что к нему направляется Лу Цзиньянь. Это его удивило: вчера Лу Цзиньянь приходил, чтобы вместе пообедать. Сегодня он уже позавтракал — зачем Лу Цзиньянь пришёл снова? Разве у него не должно быть множество дел?
Хотя Чжао Хай не понимал его намерений, он всё же находился в Пухэском государстве, а Лу Цзиньянь был хозяином. Хозяину не откажешь в уважении.
Чжао Хай поспешил навстречу:
— Владыка города Лу, вы пришли? Если что-то нужно, послали бы за мной. Зачем самому?
Лу Цзиньянь серьёзно произнёс:
— Владыка города Чжао, поговорим в комнате.
Чжао Хай взглянул на Чэнь Гохуа за его спиной и, кивнув, проводил обоих в комнату. Шичуя на месте не было — он ещё вчера отправился к войскам, где оставалось немало дел.
Когда трое уселись, Чжао Хай с недоумением взглянул на Лу Цзиньяня:
— Владыка города Лу, говорите, что случилось.
Лу Цзиньянь посмотрел на него, глубоко вдохнул и серьёзно произнёс:
— Владыка города Чжао, сегодня я пришёл с одной просьбой. Надеюсь, вы согласитесь.
Чжао Хай опешил, затем слегка нахмурился:
— Говорите прямо, владыка города Лу.
Лу Цзиньянь взглянул на него и серьёзно сказал:
— Владыка города Чжао, вы и сами знаете, каково сейчас положение Пухэского государства. Честно говоря, мои способности ограниченны, и я не в силах противостоять нападению Святой академии. Потому я пришёл просить вас остаться и помочь нам отразить атаку. Обещаю: с сегодняшнего дня весь Пухэ — от мала до велика — будет слушать вас. Прошу, помогите нам.
Чжао Хай снова опешил.
Он пристально посмотрел на Лу Цзиньяня, пытаясь уловить в его лице хоть какую-то фальшь. Но Лу Цзиньянь смотрел на него с искренностью, в которой не читалось и тени лукавства. Это озадачило Чжао Хая.
Он серьёзно произнёс:
— Владыка города Лу, я могу помочь. Но, если я правильно понимаю, вы просите меня взять на себя всё командование? Это ведь Пухэское государство. Если я стану всем распоряжаться, не будет ли это превышением полномочий? На такое я согласиться не могу. Что обо мне подумают? В кого я превращусь? Нет, ни в коем случае.
Лу Цзиньянь посмотрел на него и серьёзно произнёс:
— Владыка города Чжао, вы видели, какова атака Святой академии. Честно говоря, если бы вчера не ваше предостережение, нам пришлось бы худо. Я и впрямь не обладаю талантом полководца. У нас общий враг — Святая академия. И главное — противостоять ей. Потому прошу вас взять командование. К тому же это Пухэское государство, и я прошу вас. Кто ещё вправе указывать?
Чжао Хай смотрел на него и видел, что тот не шутит — он действительно хотел передать ему командование. Это заставило Чжао Хая насторожиться. Он заподозрил, не интрига ли это: не догадался ли Лу Цзиньянь о его намерении проглотить Пухэ и не устроил ли эту ловушку нарочно.
Затем Чжао Хай украдкой, при помощи психической силы, проверил выражение лица Чэнь Гохуа. Он знал, что Лу Цзиньянь всецело доверяет Чэнь Гохуа. Если у Лу Цзиньяня и был какой-то умысел, Чэнь Гохуа непременно знал бы о нём. У Лу Цзиньяня нет изъянов — но, может, они есть у Чэнь Гохуа? Чжао Хай хотел посмотреть, не выдаст ли тот себя.
Чэнь Гохуа тоже не выдал себя ничем.
Это заставило Чжао Хая задуматься. Честно говоря, если бы Лу Цзиньянь не сделал этого шага, он следовал бы первоначальному плану: тянул время и смотрел, не удастся ли проглотить Пухэское государство. Но теперь, когда Лу Цзиньянь так поступил, Чжао Хай оказался в неловком положении. Лу Цзиньянь передал ему всё командование и сказал, что все в Пухэ будут слушать Чжао Хая. Отказаться было бы невежливо. Если бы он и теперь стал тянуть, это было бы слишком некрасиво.
Но если не тянуть — придётся менять план. И, чего доброго, в конце концов, даже разбив Святую академию, он наживёт в Пухэ недовольство.
А Чжао Хай был именно таким человеком: если бы Лу Цзиньянь не просил его так мягко и учтиво, он мог бы обойтись с ним как угодно, без всяких угрызений совести. Но теперь, после такого шага, ему стало неловко. Если он и впрямь возьмёт командование, то будет всеми силами помогать Пухэскому государству разбить Святую академию. А планы на поглощение Пухэ, вероятно, придётся отложить.
И всё же Чжао Хай взглянул на Лу Цзиньяня и серьёзно произнёс:
— Владыка города Лу, вы и впрямь решили передать мне всё командование в этой битве со Святой академией? Все в Пухэ будут слушать меня? Не пожалеете?
Лу Цзиньянь посмотрел на него и серьёзно произнёс:
— Владыка города Чжао, я, Лу Цзиньянь, хоть и не герой, но слово держать умею. Я сказал, что передаю вам всё командование, — значит, передаю. Не сомневайтесь. Стоит вам кивнуть, и я тотчас объявлю об этом. Ни о каком сожалении не может быть и речи!
(Конец главы)