Чжао Хай подошёл к двери Пань Ваньцзяна и тихонько постучал.
— Входи, не заперто.
Чжао Хай толкнул дверь и вошёл. Пань Ваньцзян сидел в гостиной с тетрадью в руках. Увидев Чжао Хая, он отложил тетрадь и поднялся:
— А, это ты. Какими судьбами?
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Брат Пань, я пришёл поговорить о великом соревновании. На этот раз меня подставили, и тебя я тоже втянул.
Пань Ваньцзян махнул рукой:
— Да брось. Эти мерзавцы все хороши. Говори, зачем пришёл? Наверняка ведь не только за этим?
Чжао Хай покачал головой:
— Да нет, просто поговорить. После того как мы войдём в Призрачные горы, встретиться нам будет трудно. Эти люди не дадут нам так просто столкнуться. Брат Пань, будь осторожен. Если увидите людей Волка и Тигра — по возможности не вступайте в конфликт. Не рискуй жизнями братьев ради меня.
Он помолчал, взгляд его был спокоен.
— Брат Пань, ты из рода Пань. Выйдя наружу, ты представляешь не только себя, но и род Пань. Подумай хорошенько, не горячись.
Пань Ваньцзян молча слушал.
Он и вправду не ожидал, что Чжао Хай скажет ему такое.
Пань Ваньцзян не проронил ни слова, лишь смотрел на Чжао Хая.
Чжао Хай продолжил:
— Брат Пань, есть ещё один человек, на которого тебе стоит обратить внимание — Гу Ванбэй, господин Цинсун из Государства Души Молота. Хоть он и выглядит как молодой господин, сердце у него мелкое. В прошлый раз, когда вы встретились, ты с ним не заговорил. Он тебе поклонился, а ты не ответил. Когда мы уходили, я почувствовал в его глазах убийственную ауру.
Голос его стал тише.
— Если в Призрачных горах встретишь Гу Ванбэя, будь настороже. Даже если он будет улыбаться, не доверяй. Он не из тех, с кем можно иметь дело.
С этими словами Чжао Хай достал из-за пазухи тетрадь и положил перед Пань Ваньцзяном:
— Это собранные нашей семьёй Ху за последние дни сведения о Призрачных горах. Знаю, вы тоже собирали, но источники у нас разные, и сведения будут разными. Возьми, посмотри, сверь со своими. Может, пригодится.
Пань Ваньцзян взглянул на тетрадь и слегка нахмурился:
— Брат, что это ты делаешь? Как будто прощаешься навсегда. Неужели есть ещё какая-то опасность? Если слишком опасно — не ходи. Притворись дураком, сохрани жизнь — в этом нет ничего постыдного.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Чжао Хай. — Брат Пань, ты меня недооцениваешь. Разве эти люди что-то мне сделают? Не волнуйся, ничего не случится. Не тронут — и хорошо. А если посмеют — пусть тогда поберегут свои шкуры.
Пань Ваньцзян взглянул на такого Чжао Хая и чуть улыбнулся:
— Хорошо, с твоими словами я спокоен. Твою тетрадь я возьму. Твоё отношение я понимаю. На этот раз я связан по рукам и ногам, много помочь не смогу, ты уж не вини меня. Если встретимся в Призрачных горах — обязательно объединимся. Как, брат?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Обязательно. Брат Пань, тогда я пойду, подготовлюсь. Завтра мы входим в горы.
С этими словами он поднялся, поклонился Пань Ваньцзяну и вышел.
Пань Ваньцзян смотрел ему вслед, и на лице его отразилась сложная гамма чувств.
Ему казалось, что он в чём-то виноват перед Чжао Хаем.
Когда они сошлись, он просто почувствовал, что Чжао Хай — хороший человек, с которым стоит дружить, и совсем не думал, что их отношения зайдут так далеко.
Но сегодняшний поступок Чжао Хая заставил Пань Ваньцзяна увидеть его заново.
Чжао Хай не выдвинул никаких требований, лишь по-дружески предупредил его.
Такой человек достоин дружбы до гроба.
От этой мысли Пань Ваньцзян не усидел. Он захотел пойти к руководителю делегации Тайного Оружия и обсудить, как быть с Чжао Хаем и его людьми.
А Чжао Хай, предупредив Пань Ваньцзяна, вернулся в свою комнату.
Он пошёл к Пань Ваньцзяну лишь потому, что считал его достойным дружбы, и не думал ни о чём другом. Как друг, он должен был предупредить.
Вернувшись, Чжао Хай собрал вещи. Время было позднее, он перекусил и лёг, ожидая следующего дня.
Ночь прошла без событий.
Наутро Чжао Хай и его люди встали рано, взвалили на спину деревянные ящики мастеров растений и вышли со двора.
Снаружи уже собрались все участники великого соревнования. Чжао Хай увидел и людей Волка и Тигра. Те смотрели на него без всякой приязни.
Чжао Хай чуть улыбнулся и пошёл вместе со всеми.
Под руководством глав делегаций все прибыли на площадь Гигантского Меча.
Теперь площадь была очищена Мечом. Мелкие торговцы могли вернуться лишь после. Вокруг толпились зеваки — простые жители Меча.
На площади все по знаку глав делегаций построились в десять команд.
Затем вышел старый мастер растений.
Этого мастера Чжао Хай видел пару дней назад. Формально он был главой Общества мастеров растений, из Меча. Но подчинялось ему немного. Впрочем, справлялся он неплохо.
Главу Общества переизбирают каждые пять лет представители разных стран. Семья Ху несколько раз избирала своего главу. Последний срок главы от Ху закончился двадцать лет назад.
В последние годы влияние Ху в Обществе росло, но главу они больше не выдвигали.
Ху понимали, в чём дело: их обошли. Увидев, как растёт влияние Ху, те начали давить. Запрет на избрание главы от Ху был лишь одним шагом.
Но у Ху глубокая основа, влияние огромно. Даже если Общество хотело давить, ничего не выходило.
Глава Общества стоял на площади и обвёл взглядом мастеров.
Его взгляд задержался на Чжао Хае.
Ничего не поделаешь — Чжао Хай слишком высок. Стоя, он возвышался над всеми на голову. Люди пониже доходили ему до пояса. Такой рост поневоле притягивал взгляд.
Но он быстро отвёл глаза и заговорил:
— Юные мастера растений, вы — надежда нашего мира. Сегодня вы собрались здесь на соревнование, но главное — не победа, а обмен опытом. Помните: будущее мастеров растений — за вами.
Он помолчал и повысил голос:
— Итак, лошади готовы. Сегодня мы едем к Призрачным горам. Главы делегаций, ведите своих людей. Выступаем.
Главы делегаций отозвались, окликнули своих и подошли к краю площади.
Там уже стояли боевые кони.
Все сели верхом и покинули Цзюйцзяньчэн.
До Призрачных гор путь неблизкий. Верхом быстро — день. В карете — не меньше трёх.
Призрачные горы хоть и таинственны, но не опасны. Потому Меч не запрещал туда ездить. Покрутишься три дня в горах — и всё, ничего страшного.
Все ехали быстро и к темноте добрались до городка у подножия Призрачных гор.
Городок стоял в десяти ли от гор. Жителей немного. Но Меч всё подготовил заранее — было где остановиться.
Все вошли в городок, разместились в домах, поужинали и легли спать.
Для Чжао Хая и его людей такой переход был пустяком. А для таких молодых господ, как Гу Ванбэй, — тяжело.
И больше всего Чжао Хая удивило то, что Гу Ванбэй на этот раз не участвовал в соревновании. Он приехал, но лишь смотреть.
Это разочаровало Чжао Хая и вызвало ещё большее презрение.
Гу Ванбэй, этот молодой господин, даже такого соревнования побоялся. Какой из него толк? Такие годятся лишь сидеть в семье под её крылом. Если род Гу и вправду перейдёт к такому, ему конец.
Но Чжао Хаю было не до чужих дел.
Отдохнув в городке день, наутро все верхом добрались до подножия Призрачных гор.
Там уже стояло войско Меча. Оно должно было перекрыть горы после входа участников.
Когда все прибыли, глава Общества вновь вышел к ним:
— Участники великого соревнования, вперёд.
Мастера разных стран вышли. От Сабли вёл Чжао Хай.
Глава обвёл всех взглядом:
— Каждый получает десять военных лепёшек и входит в горы. В горах спрятаны десять железных табличек. Побеждает страна, нашедшая больше всех. Внимание: если войдёшь, не найдёшь ни одной таблички и, заблудившись, выйдешь обратно — ты теряешь возможность, второй раз не войдёшь. Что случится в горах — никого не касается. Как ты добыл табличку — меня не волнует. Я смотрю только на таблички, не на людей. Идите к войску за лепёшками и входите.
Все десять стран отозвались и двинулись вперёд.
Там стояли десять корзин с лепёшками. Все по очереди получили. Затем солдаты повели их к входам в Призрачные горы.
В Призрачные горы нельзя войти откуда угодно.
Если войти не через правильный вход, провозишься не три дня, а один — и выйдешь. Если через правильный, продержишься минимум три дня.
Сейчас известно двенадцать правильных входов. Десять стран поведут к десяти из них.
Дальше — как повезёт: сколько продержишься, найдёшь ли таблички, встретишь ли других — никто не следит.
Чжао Хай получил лепёшки и поднял взгляд на горы.
Призрачные горы густо поросли лесом. Не то чтобы Меч не расчищал — просто горы странные: срубишь растения, выкорчуешь корни, а через несколько дней вырастут новые, и очень быстро. Неизвестно почему.
Потому растительность здесь буйная.
Остальные из Сабли тоже получили лепёшки. Солдаты повели их верхом вокруг горы к их входу.
Объезжая горы, Чжао Хай разглядывал их.
Другие, может, и не чувствовали, но Чжао Хай ощущал мощную духовную энергию в горах.
Он был уверен: в Призрачных горах есть формация. Какая — пока не знал, надо войти и посмотреть.
Это открытие взволновало Чжао Хая.
Сейчас он заперт в Мире Душ. Методы культивации здесь совсем иные, и энергия другая. Чжао Хай думал, что здесь нет духовной энергии, как снаружи.
Теперь он понял, что ошибался.
В Мире Душ есть духовная энергия, и её немало. Просто никто здесь её не культивирует, потому и не чувствует.
И формаций он прежде не видел. Даже если хотел использовать, приходилось подбирать опытным путём — энергия здесь другая, и эффект иной. Он думал, здесь формаций нет.
А теперь оказалось, что в Призрачных горах есть формация, да ещё большая.
Это и удивило, и взволновало. Ему хотелось узнать, какая тайна скрыта в горах и как они связаны с внешним миром.
Размышляя, Чжао Хай ехал за солдатами.
Через два с лишним часа они остановились.
Сопровождающий указал на гору:
— Видите белую берёзу на склоне? Это правильный вход. Войдёте оттуда. А когда выйдете — зависит от вашего умения.
Чжао Хай взглянул на высокую берёзу, кивнул, спрыгнул с коня и обернулся к своим:
— Итак, выступаем.
С этими словами он первым пошёл вверх по склону.
Остальные мастера Сабли последовали за ним.
(Конец главы)