В глубине водорослей мелькнул серебристый огонёк.
Пу Ли и Гун Юй почти одновременно заметили этих рыбок, скрывавшихся среди трав. За последние дни они неотступно следовали за Чжао Хаем и уже разбирались в растениях куда лучше прежнего — можно сказать, в этой сети предупреждения они понимали больше иных мастеров растений. Потому, когда в поле зрения появились одна за другой серебристые рыбки, у обоих ёкнуло сердце, и дыхание перехватило.
Пу Ли обернулся к Чжао Хаю, и в голосе его не удалось скрыть волнение:
— Господин, получилось, у нас получилось.
Гун Юй тоже сиял, в глазах его горел огонь.
Чжао Хай взглянул на них и лишь слегка улыбнулся:
— Пока это лишь внешний успех. Удалось ли на самом деле — ещё неизвестно. Ладно, сейчас подойдём и узнаем. Идём.
С этими словами он первым направился в лес.
Едва Чжао Хай двинулся, Пу Ли и Гун Юй, разумеется, поспешили за ним. Вскоре трое вошли в лес. Но стоило им ступить в заросли, как серебристые рыбки, прежде прятавшиеся в водорослях, внезапно метнулись наружу и устремились к поверхности реки с поразительной быстротой, словно серебряные нити, прочертившие воду.
Увидев это, Чжао Хай наконец с облегчением выдохнул и негромко произнёс:
— Хорошо, поднимаемся, посмотрим.
Оба кивнули и быстро последовали за Чжао Хаем к берегу. Вскоре трое вышли из реки.
Едва они показались, как Ю Цян тут же подбежал, схватил Чжао Хая за руку и принялся её трясти, приговаривая:
— Господин, получилось, поистине получилось! Смотрите, сколько прыгающих рыб, сколько прыгающих рыб!
Он был ректором отделения Академии живописи и на континенте Письменности считался фигурой уровня наместника. Но сейчас, глядя на несколько прыгающих рыб, он от волнения потерял дар речи. Такое зрелище было редкостью.
Чжао Хай, глядя на его возбуждение, тоже улыбался:
— Да, получилось, получилось. Право, нелегко, ох как нелегко.
На берегу раздались радостные крики, некоторые мастера растений даже прослезились от волнения. Многие из них были помощниками Чжао Хая. Они и не думали, что однажды смогут принести континенту Письменности столь великую пользу. Прежде они и помыслить о таком не смели.
Лишь через некоторое время все успокоились. Прыгающие рыбы на поверхности реки тоже исчезли. Ю Цян пришёл в себя и, обернувшись к Чжао Хаю, сказал:
— Господин, сегодня мы наконец можем как следует отпраздновать. Идёмте, сегодня непременно напьёмся до упаду.
Услышав это, Чжао Хай горько усмехнулся и пошёл с ним в город. Остальные последовали за ними. Вернувшись в город, они устроили славную попойку. Тем временем весть об успехе сети предупреждения в кратчайшие сроки разнеслась по всему континенту Письменности. Все, кто её услышал, вздохнули с облегчением и принялись праздновать. В конце концов эти празднества превратились в настоящий праздник. Каждый год в этот день жители континента Письменности стали отмечать его как торжество. Этот день назвали Праздником прыгающей рыбы. Впрочем, это уже другая история.
На следующий день после пира Чжао Хай вернулся в морскую лабораторию и снова принялся за опыты. Благодаря опыту, полученному на реке, на этот раз дело шло гладко. К тому же у Чжао Хая теперь было много помощников, и они уже не были столь несведущи, как прежде, — от них была большая польза. Потому опыты продвигались необычайно быстро. Через три месяца они изготовили первую партию опытных образцов.
Затем Чжао Хай и его спутники вышли в море на корабле и остановились примерно в тысяче ли от берега. Чжао Хай, Пу Ли и Гун Юй спустились в воду, посадили там растения и с помощью природной энергии ускорили их рост, создав подводный лес.
Этот морской подводный лес был не слишком большим и отличался от речного. В речном лесу деревья были низкими. Ничего не поделаешь — река ведь не озеро Пинъян и не море. Глубина реки невелика, в самом глубоком месте всего несколько десятков метров, потому деревья там не могли вырасти высокими.
А деревья, посаженные Чжао Хаем в реке, были иными. Улучшая их, он добавил свойства других растений. Обычно эти деревья находились в море и не показывались на поверхности. Но когда по дну проходило слишком много существ, деревья начинали бешено расти и за несколько минут могли подняться над водой на десяток с лишним метров. После этого эти светобоязненные деревья воспламенялись. А огонь на открытой морской глади виден издалека, его заметят многие — это и служило предупреждением. Разумеется, такой способ предупреждения был несовершенен, но лучшего Чжао Хай пока придумать не мог.
Посадив этот подводный лес, Чжао Хай провёл ещё одно испытание. Оказалось, лес и вправду работает. Стоило внизу многим существам начать двигаться, как деревья тотчас бешено шли в рост, а поднявшись к поверхности, тут же загорались. Поскольку лес был немаленьким, при горении поднималось столько чёрного дыма, что его было видно даже из города Маяк. Тут Чжао Хай и его спутники успокоились.
Однако успех испытания не означал завершения дела. Напротив, настоящая работа только начиналась. Ведь нужно было высадить подводные леса в каждом русле реки, а в море — множество морских подводных лесов. Это было нешуточное дело. Потому в последующее время Чжао Хай и его спутники разъезжали по всему континенту, высаживая подводные леса в реках и морские леса предупреждения, а заодно объясняя другим мастерам растений, как ухаживать за этими лесами. Работы было невпроворот.
Когда Чжао Хай завершил все дела, с момента, как он взялся за это задание, прошло почти пять лет. За эти пять лет на континенте Письменности ничего не случилось, морской народ не нападал. Но вокруг континента Письменности уже раскинулась незримая сеть. Она укрывала континент, и стоило где-то возникнуть малейшему движению, как тотчас подавался сигнал.
После пятилетних трудов Чжао Хай снова принялся учиться в различных академиях. Теперь он был знаменитостью всего континента Письменности. В какую бы академию он ни направлялся, его встречали с распростёртыми объятиями. И книги в этих академиях были ему доступны все. По положению он уже превосходил обычного ректора отделения.
Чжао Хай давно замечал это, но ничего не говорил. Он считал, что раз уж сделал своё дело, то жители континента Письменности оказывают ему должное уважение.
Прежде Чжао Хай хотел учиться в Академии музыки, но сразу после успеха дела с морским народом и сетью предупреждения это отложилось. Теперь он начал всё заново.
Год проучившись в Академии музыки, Чжао Хай отправился в Академию живописи. Там он встретил двух своих старых друзей — Пу Ли и Гун Юя. Они давно ждали его прихода. И на этот раз Чжао Хай учился не в отделении, а в главной Академии живописи.
Главная Академия живописи располагалась у подножия горы Хуапин и занимала огромную площадь. Едва Чжао Хай прибыл, как Пу Ли и Гун Юй утащили его пить. Лишь после выпивки ему устроили жильё.
Год проучившись в Академии живописи, Чжао Хай отправился в Академию силы кисти. Его слава говорила сама за себя, и то, что он сделал для континента Письменности, тоже было известно. Потому никто не чинил ему препятствий. Едва Чжао Хай вступил на их земли, как люди Академии силы кисти выделили ему охрану и проводили до самой главной академии. Затем к нему приставили лучших наставников, а библиотека была полностью в его распоряжении. Правда, было одно условие: Чжао Хай должен был читать лекции местным мастерам растений.
За несколько лет, что Чжао Хай провёл на континенте Письменности, положение мастеров растений здесь заметно выросло. Их всё больше уважали. Особенно после того, как распространилась выплавка мутировавших семян и улучшение растений, урожаи на континенте Письменности выросли, а жизнь людей улучшилась. Всё это было бы невозможно без мастеров растений. Потому теперь их положение было поистине высоким — они превзошли мастеров-ремесленников и стали самой уважаемой профессией после литераторов.
Чжао Хай не придавал этому особого значения. Когда его просили читать лекции мастерам растений, он не отказывался. Но учил он их немногому. Он не смел передавать слишком много боевых знаний, не желая им зла. В конце концов, истинными правителями континента Письменности были литераторы, и они правили неплохо. Если бы он и вправду воспитал мастеров растений, неизвестно, что бы вышло, — возможно, они бы ещё и пострадали из-за этого.
В последующие годы Чжао Хай продолжал учиться по всему континенту, побывав во всех великих академиях. И всё, что должны уметь литераторы, он освоил. Главное же — он нашёл способ усилить силу письменности: он даровал жизнь золотой книге и золотой кисти с помощью чёрных кристаллов. Теперь золотая книга и золотая кисть тоже стали своего рода демонами, правда, не способными обрести человеческий облик, зато они могли культивировать сами.
Помимо золотой книги и кисти, железно-нитевая трава, железное дерево цю, большой цветок, Шапи и Сяо Мао — те демонизированные растения и животные, что первыми последовали за Чжао Хаем, — тоже успешно обрели форму. А те маленькие существа, которым Чжао Хай в самом начале даровал жизнь, теперь выросли. Они тоже стали своего рода демонами. Хоть сила их была ещё невелика, изначальная сила души у них была очень мощной. Верилось, что ещё несколько лет культивации — и они обретут человеческий облик. Это тоже было одним из главных достижений Чжао Хая за эти годы.
Изначальная сила души Чжао Хая становилась всё сильнее. Он обнаружил, что его изначальная сила души отличается от других. Взять хотя бы каменное молот-дерево, давно обретшее форму: теперь оно уже не могло поглощать чёрные кристаллы. Собственно, после года поглощения чёрных кристаллов оно утратило эту способность. Железно-нитевая трава, железное дерево цю, большой цветок — те демоны, что уже почти обрели форму, — тоже после года поглощения чёрных кристаллов перестали их усваивать. Даже каменная черепаха и другие существа, которым Чжао Хай даровал жизнь, когда их изначальная сила души сравнялась с таковой у каменного молот-дерева, тоже перестали поглощать кристаллы. Иными словами, их изначальная сила души достигла предела.
А Чжао Хай — нет. Он по-прежнему поглощал по одному чёрному кристаллу в день и не останавливался. Это его чрезвычайно удивляло.
(Конец главы)