Вэнь Вэньхай с сияющим лицом бежал к Чжао Хаю, крича на ходу:
— Главарь, я нашёл! Нашёл! Проход из заповедных земель между Железной горой и Пиком ста зверей — я его нашёл!
Чжао Хай опешил, затем глаза его загорелись:
— Нашёл? Где?
Вэнь Вэньхай подбежал к нему:
— Главарь, скорее за мной! Я оставил там людей охранять, а с собой взял только десять человек — чтобы ты сам взглянул. Идём скорее!
Чжао Хай не стал возражать и последовал за Вэнь Вэньхаем из лагеря. На ходу он обратился к Тан Мину:
— Старина Тан, присмотри за лагерем. Как закончите с пилюлями — можете отдыхать. Мы вернёмся, как только всё осмотрим.
С этими словами они с Вэнь Вэньхаем уже покинули лагерь.
На этот раз, чтобы сэкономить время, Чжао Хай и Вэнь Вэньхай летели на высоте около полуметра над землёй. Так скорость была куда выше. Вскоре оба оказались в горной долине.
Надо сказать, в заповедных землях гор немало, и таких долин тоже хватает. Эта долина была невелика, на вид самая обычная, ничем не примечательная.
Но едва Чжао Хай и Вэнь Вэньхай вошли в долину, Чжао Хай увидел людей из отряда Вэнь Вэньхая. Сейчас они собрались в одном месте и будто разглядывали что-то.
Вскоре Чжао Хай подошёл. Взглянул — и опешил.
Там оказалась пещера.
Вэнь Вэньхай подвёл Чжао Хая к пещере и указал на вход высотой около трёх метров и шириной около двух:
— Главарь, вот она! Эта пещера! Внутри она огромная, поистине огромная. А долина как раз между Железной горой и Пиком ста зверей, чуть ближе к Железной горе. Деревья с Железной горы её пределов не покидают, так что здесь должно быть безопасно.
Он помолчал и добавил:
— Пещера большая, внутри много проходов. Но все они ведут в одно место. Пройдя по ним, мы почти выходим за пределы Пика ста зверей и Железной горы, причём оказываемся у них в тылу. Я сам всё осмотрел.
Чжао Хай подумал и произнёс:
— Идём, посмотрим.
С этими словами он вошёл в пещеру.
Снаружи пещера казалась совсем небольшой. Но едва войдя, Чжао Хай ощутил, будто попал в иной мир.
Внутри оказалась карстовая пещера. В ней росли каменные штыри и свисали сталактиты. Причудливые формы завораживали.
Но Чжао Хаю было не до красот. Он оглядел пещеру — и верно, внутри было множество проходов.
Тут подоспел и Вэнь Вэньхай. Подойдя к Чжао Хаю, он сказал:
— Главарь, в любой проход можно войти — все в итоге приведут в один самый большой. А выйдя из него, окажешься за пределами владений Железной горы и Пика ста зверей.
Чжао Хай кивнул и полетел в один из проходов.
Проход был невелик — в нём могли разминуться лишь двое. Чжао Хай и Вэнь Вэньхай летели вперёд и вскоре оказались в более широком туннеле.
Едва войдя в него, Вэнь Вэньхай тотчас произнёс:
— Главарь, вот этот туннель! Лети по нему вперёд — и выйдешь из пещеры, а там и до цели рукой подать.
Чжао Хай кивнул и продолжил путь.
На этот раз он летел больше часа. А ведь скорость у него была немалая, да ещё и в полёте. Если и так ушло больше часа — можно судить, насколько длинен этот путь.
Когда они наконец вылетели из туннеля, Чжао Хай обнаружил, что оказался на обрыве.
На обрыве зияла большая пещера. А за обрывом простирались горы — бескрайние горы.
Чжао Хай огляделся и произнёс:
— Как ты определил, что мы вышли за пределы Пика ста зверей и Железной горы? Отсюда, пожалуй, ничего не разглядеть.
Вэнь Вэньхай усмехнулся:
— Главарь, поднимись на вершину обрыва — сам увидишь.
С этими словами он указал наверх.
Чжао Хай ничего не сказал, взмыл вверх и вскоре оказался на вершине.
Но вершина оказалась горной, да ещё и высокой, покрытой белым снегом.
Однако Чжао Хай обратил внимание не на это. Стоя на вершине, он огляделся и быстро заметил две горы.
Те горы были далеко, но их очертания всё же различались.
Одна из них поросла сине-чёрными деревьями. От этого её цвет резко отличался от окружающих, и её сразу было видно.
А вторая походила на тигра, припавшего к земле, — очень похоже и легко узнаваемо.
Чжао Хай понял, почему Вэнь Вэньхай так уверен, что они вышли за пределы Железной горы и Пика ста зверей.
На самом деле он и прежде слышал кое-что об этих местах.
Железная гора сплошь поросла железными деревьями. А у железного дерева есть важная особенность — его цвет. Все они сине-чёрные, даже листья, совсем не такие, как у обычных деревьев. Потому Железную гору легко узнать по цвету.
А о Пике ста зверей люди с двенадцатого форпоста тоже знали. Его называют ещё Пиком Тигриного рёва, потому что гора по форме похожа на тигра. Хоть тигр и лежащий, но имя прижилось.
Чжао Хай с облегчением выдохнул:
— И вправду вышли за пределы Пика ста зверей и Железной горы. Хорошо, отлично. Идём, вернёмся. Подготовимся, а через несколько дней как следует разведаем здешние места.
Вэнь Вэньхай кивнул и вместе с Чжао Хаем вернулся в пещеру. Миновав её, Чжао Хай повёл людей обратно в лагерь.
К этому времени уже наступил день.
Едва вернувшись, они увидели, что два других отряда тоже на месте. И все ждали их, не начиная есть.
Когда они вошли, люди обступили их.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и улыбнулся:
— Сперва за стол. Будем есть и говорить.
Все отозвались и тотчас сели за еду. Еда была простая — мясной суп да сухие пайки.
Когда все принялись есть, Чжао Хай заговорил:
— Место, что нашёл старина Вэнь, и вправду позволяет выйти за пределы Железной горы и Пика ста зверей. Но что там и как — нужно ещё как следует разведать.
Он помолчал и добавил:
— Давайте так: пещера та большая, разделим людей пополам — половина переберётся туда. Половина останется здесь. Так мы, по сути, займём ту пещеру. Пока телепортационная формация не готова, пещера для нас крайне важна, потому нужно за ней следить.
Все кивнули.
Чжао Хай обвёл их взглядом и продолжил:
— Разведку я возглавлю сам. Нужно в кратчайшие сроки выяснить, что снаружи, и как можно скорее основать второй форпост. Тогда мы сможем развиваться.
Все смотрели на Чжао Хая, не понимая, почему он говорит, что стоит основать второй форпост — и они смогут развиваться. Сейчас у них всего двести человек. Даже если разовьются, куда уж дальше?
Чжао Хай обвёл всех взглядом и слегка улыбнулся:
— Вы, верно, думаете, что нас мало и развиться трудно? Хе-хе, а я уже придумал, как привести сюда людей.
Он помолчал и продолжил:
— Стоит основать второй форпост, и мы сможем перевести туда большую часть людей. Потом разрушим лагерь здесь, и я с несколькими десятками человек вернусь в Старую ставку. Скажем, что форпост атаковали, потери огромны, все погибли. Тогда в Старой ставке непременно пришлют пополнение и отправят нас обратно. Так у нас и людей прибавится.
— Правда, этот способ нельзя использовать часто. Но для быстрого пополнения он вполне годится. А через какое-то время мы снова можем изобразить большие потери. Думаю, Святая академия и тогда подсунет нам неугодных. Так люди будут постоянно прибывать.
Услышав это, все опешили. Затем глаза у них загорелись.
Надо сказать, способ Чжао Хая не был особо хитрым. Если бы в Старой ставке пристально следили за форпостом, план был бы неосуществим.
Но вся суть в том, что в Старой ставке на них не обращают внимания. Потому план Чжао Хая становился вполне выполнимым — и вовсе незаметным.
Вэнь Вэньхай обрадованно произнёс:
— Главарь, отличный план! Но зачем тебе самому вести людей обратно? Мы бы тоже справились. Тебя могут наказать. Может, лучше нам возглавить? Мы не главные командиры форпоста — с нас и спроса меньше.
Чжао Хай покачал головой:
— Вам вести тоже можно. Но я боюсь: если меня не будет, они нападут на Государство Мимунь. Оно только-только создано. Если Святая академия решит, что я погиб, и обрушится на Государство Мимунь, а здешние тоже решат, что я мёртв, и не станут его защищать, — Государству Мимунь конец.
— Потому я и хочу возглавить возвращение. К тому же если не я, они пришлют нового командира. А кто поручится, что он будет с нами заодно?
Вэнь Вэньхай покачал головой:
— Нет, главарь, лучше пусть кто-то из нас возглавит. Ты не знаешь: даже если они узнают о твоей гибели, они не сразу нападут на Государство Мимунь. Заповедные земли ещё как минимум десять лет обязаны его защищать.
— А новый командир — тем более не беда. В Старой ставке не пришлют сторонника Святой академии. Если пришлют противника — значит, нашего. Бояться нечего.
— Главарь, если ты сам поведёшь людей, боюсь, те мерзавцы используют это как предлог, чтобы с тобой расправиться.
Все кивнули. Они считали, что такой поворот тоже нужно предусмотреть.
(Конец главы)