Время текло неспешно.
Чжао Хай и его спутники провели у озера Пинъян целых год и пять месяцев, прежде чем досконально изучили тот лес. И данных, записанных ими на этот раз, набралось на целых десять повозок.
За это время Чжао Хай тоже приобрёл немало. Главной его добычей стали чёрные кристаллы. Малое древо и по сей день росло в его изначальной силе души.
Каждый день оно давало ему лишь одну порцию изначальной силы души — размером с один чёрный кристалл. Помимо него самого, существа в пространстве тоже ежедневно поглощали по одному кристаллу изначальной силы души. Это делало изначальную силу души Чжао Хая всё мощнее. Одновременно с этим демонизированные животные и растения в его пространстве один за другим обрели форму и стали демонами.
А те предметы, которым Чжао Хай даровал жизнь чёрными кристаллами, поглощали изначальную силу души уже немало времени и сильно выросли. Взять хотя бы ту каменную черепаху — прежде она была меньше ладони Чжао Хая, а теперь превратилась в огромную каменную черепаху в несколько метров величиной.
Рост изначальной силы души принёс Чжао Хаю две главные выгоды. Во-первых, ускорилось его мышление, во-вторых, возросла психическая сила. Это его очень радовало.
А годичное исследование под водой дало Чжао Хаю самое наглядное представление о том подводном лесе. Тот лес был поистине особенным, и растения в нём — превосходными. Всевозможные данные и образцы Чжао Хай собрал и уже отправил в Академию музыки. Они готовились покинуть озеро Пинъян.
Лю Ли тоже знал, что Чжао Хай и его спутники уезжают, потому велел приготовить обильное угощение и пригласил их.
Когда все сели, Лю Ли поднял чарку:
— Трое господ, прошло больше года, и я воочию видел ваши труды. Честно говоря, ваше усердие вызывает у меня искреннее восхищение. Особенно вы, господин Чжао Хай. Благодарностей я больше говорить не стану — думаю, вам уже наскучило их слушать. Давайте, господа, выпьем за это.
Чжао Хай и его спутники не стали церемониться, подняли чарки и осушили их одним глотком.
Поставив чарки, Лю Ли взглянул на троих и вздохнул:
— Господа, признаюсь, когда я впервые услышал, что вы хотите улучшить растения, чтобы одолеть морской народ, я не верил, что у вас получится. Но за этот год с лишним, наблюдая за вашим упорством, я уверовал: вы непременно добьётесь своего. И тогда безопасность континента Письменности — на вас.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Господин Лю слишком любезен. Морской народ — враг всех рас Мира Душ. Я хоть и с континента Души Оружия, но кто поручится, что он не нападёт и на нас? Так что если здесь удастся вывести растения для защиты от морского народа, вернувшись домой, я смогу сделать то же самое. И тогда континент Души Оружия не будет бояться их атак. Для нас это тоже благо.
Лю Ли негромко произнёс:
— Как ни говори, а вы, господин, сначала помогли нашему континенту Письменности, и наши благодарности заслужены. Не отказывайтесь. Вчера вы собирались уходить, и, честно говоря, мне даже стало немного грустно.
Чжао Хай громко рассмеялся:
— Господин слишком любезен. Мы вынуждены уйти. Думаю, пока я на континенте Письменности, мы ещё не раз увидимся.
Лю Ли кивнул, налил всем троим и себе, затем сказал:
— Хотелось бы, чтобы этот день настал поскорее. Давайте, господа, выпьем ещё.
Чжао Хай и его спутники не стали отказываться и осушили чарки.
Поставив чарку, Лю Ли спросил:
— Господин Чжао Хай, куда вы направитесь теперь?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Хотим найти устье реки, понаблюдать за тамошними растениями, потом изучить растения в море. А затем посмотреть, какие растения разместить в воде, чтобы они не мешали судам на поверхности, не вредили рыбе, но при этом сдерживали морской народ.
Лю Ли, услышав это, изрядно удивился:
— Господин, разве это возможно? Дело-то немалое. Неужели это выполнимо?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Даже если невозможно, придётся делать. Иначе как защититься от морского народа? Не перекрывать же русла рек? А что тогда с водными перевозками? Если водные пути перекрыть, в городах континента Письменности начнётся нехватка припасов. А это большие хлопоты.
Лю Ли кивнул и вздохнул:
— Да. Я заметил, что наш континент Письменности слишком зависит от водных перевозок. В прошлый раз, когда пришёл морской народ, водные пути разом перерезали. И в городах сразу начались перебои с припасами. Тут сыграли роль и недооценка врага, и чрезмерная опора на водные перевозки. Интересно, как обстоят дела с перевозками на континенте Души Оружия?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Можно сказать, что-то вроде сочетания воды и суши. По суше ходят повозки, и на континенте Души Оружия есть много транспортных контор. Эти конторы как раз и занимаются перевозками. Стоимость перевозок хоть и немала, но не сказать чтобы чрезмерна, вполне приемлема. Разумеется, на слишком большие расстояния всё же предпочитают воду.
Лю Ли кивнул и, вздохнув, негромко произнёс:
— Хотелось бы, чтобы когда-нибудь и в нашем Мире Душ появились такие летающие корабли, как у Разрушителей. Тогда с перевозками не будет никаких проблем.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это дело нелёгкое. Я видел корабли Разрушителей. Их основная движущая сила — кристалл, содержащий чудовищную энергию. Но чтобы высвободить эту энергию, нужны особые методы. А эти методы до сих пор никому не удалось освоить.
Лю Ли, услышав это, сразу оживился:
— Господин, вы и вправду видели корабли Разрушителей? И их двигательную систему?
Чжао Хай кивнул:
— Разумеется. Я же говорил, на континенте Души Оружия много земель, заражённых энергией разрушения. Они превратились в пустыни, где ничего не растёт. Но там можно найти корабли Разрушителей. В одной такой земле разрушения я обнаружил корабль Разрушителей, и его двигательная система уцелела. Но, увы, тот кристалл содержит чудовищную силу разрушения. Стоит его извлечь — и сразу нужно очищать. Иначе для континента это бедствие. А чтобы использовать кристалл, нужен особый метод. Мы пытались его изучить, но безуспешно. А после очистки энергию кристалла уже нельзя использовать. Очень жаль.
Чжао Хай, разумеется, не мог сказать Лю Ли всю правду. Но даже так Лю Ли и остальные были изрядно поражены.
Затем они ещё немного поговорили о разных вещах и разошлись, сытые и довольные.
На следующее утро Чжао Хай и его спутники собрали вещи и под проводы Лю Ли и остальных покинули лагерь. А после их ухода Лю Ли и его люди тоже собрались, разобрали лагерь и вернулись в Академию силы кисти с докладом.
Чжао Хай и его спутники поплыли на корабле вниз по течению и наконец добрались до устья реки.
Здесь стоял один из важнейших городов континента Письменности — город Маяк. Название своё он получил от огромного маяка, что возвышался в нём.
Впрочем, во время последнего нападения морского народа город Маяк пал. И лишь после того, как мастера уровня разрыва реки отогнали морской народ, город воспрянул вновь. Но когда Чжао Хай и его спутники прибыли, на городских стенах ещё можно было заметить следы великой битвы.
Отряд Чжао Хая собирался, опираясь на город Маяк, как следует изучить растения в устье и в море. А изучив их, приступить к улучшению.
Город Маяк подчинялся Академии живописи — той самой, где состояли Пу Ли и Гун Юй. Они были дома.
Добравшись до отделения Академии живописи в городе Маяк, трое были приняты с большим почётом. Академия выделила в помощь множество мастеров растений и литераторов.
Отдохнув в городе несколько дней, Чжао Хай и его спутники вместе с местным проводником отправились к устью реки. Там все трое сразу спустились в воду и принялись наблюдать за растениями.
В устье реки растений обычно мало — там встречаются морская и пресная вода, и мало что способно выжить в таких условиях. Но Чжао Хай и его спутники и там обнаружили немало водных трав.
За месяц они изучили все растения в устье, а затем на корабле, выделенном Академией живописи, вышли в море.
Целью их был небольшой остров. Он стоял недалеко от континента Письменности, и морской народ до него не добрался. Зато там Чжао Хай и его спутники могли опуститься на морское дно и изучать морские растения.
На острове они провели целый год и лишь затем вернулись на континент Письменности. Материалов на этот раз они собрали тоже немало. Ведь морских растений куда больше, чем речных и озёрных.
Вернувшись на континент Письменности, Чжао Хай и его спутники не стали возвращаться в Академию музыки, а попросили доставить все материалы и образцы растений из Академии музыки в город Маяк.
У Чжао Хая были на то свои причины.
Условия в городе Маяке были поистине хороши. Неподалёку от него лежало небольшое озеро. А сам город стоял и у моря, и у реки. Можно сказать, что для опытов с подводными растениями лучшего места не найти. Ведь улучшив подводные растения, нужно сразу испытывать их в разных водах. А город Маяк полностью отвечал этому требованию.
Теперь дело Чжао Хая поддерживал весь континент Письменности, и никто не возражал против его решений. Нужные материалы и образцы доставили в кратчайшие сроки.
Пока образцы не прибыли, Чжао Хай вместе с другими мастерами растений приводил в порядок всевозможные растения, готовясь к опытам.
У подводных растений есть одна важная особенность — они обычно размножаются не семенами. А для улучшения растений это проблема.
Ведь самый распространённый метод улучшения — выплавка мутировавших семян, затем активация мутировавшего растения, получение от него семян и новая выплавка. Так, снова и снова, природной энергией улучшают семена, пока не получат нужное растение.
Но теперь они столкнулись с растениями, которые не размножаются семенами. Этот метод не годился. Приходилось искать другие пути.
Тогда Чжао Хай придумал способ — напрямую стимулировать растения природной энергией и смотреть, что выйдет. В итоге растения начинали делиться сами, разрастались всё больше, но мутации не происходило.
В конце концов от этого метода пришлось отказаться.
Затем Чжао Хай принялся за другое — постепенно менять среду обитания подводных растений и смотреть, как они отреагируют на ухудшение условий.
Разумеется, все эти опыты нельзя было проводить в академии. Потому Чжао Хай построил у моря небольшой деревянный домик и день за днём сидел в нём, проводя испытания.
Такое поведение Чжао Хая снискало уважение всех в академии. Мастера растений и некоторые литераторы тоже перебрались к его домику. Домиков становилось всё больше, людей — тоже. Но опыты шли не слишком гладко. Некоторые морские растения вовсе не поддавались улучшению, а у некоторых пресноводных результат оказался неважным.
И тут наконец прибыли те данные, что они записали прежде.
Приведя данные в порядок, Чжао Хай отобрал несколько растений для главных опытов. Это были главным образом растения из подводного леса озера Пинъян.
Вскоре Чжао Хай устроил у реки опытную станцию. На этот раз опыты велись главным образом в устье. Ведь если морской народ захочет напасть на континент Письменности, ему придётся идти по воде. Стоит ему войти в реку, как растения подадут сигнал. И тогда жители континента Письменности смогут заранее подготовиться к обороне. А там, глядишь, и атака морского народа не принесёт успеха.
Начались опыты. Бесконечные опыты. Бесчисленные неудачи, бесчисленные попытки.
Чжао Хай проводил в воде огромную часть дня, безостановочно наблюдая за растениями и записывая данные.
Так прошёл ещё год.
За этот год мастера растений, работавшие с Чжао Хаем, многому у него научились. Некоторые уже могли быть его помощниками.
Чжао Хай был очень доволен. С их помощью его опыты пошли куда быстрее.
Теперь он вывел несколько довольно удачных растений и готовился к последним полевым испытаниям в реке.
Прослышав об успехах Чжао Хая, к реке пришёл и ректор отделения Академии живописи в городе Маяк. Многие ученики академии тоже пришли на берег. Всем хотелось увидеть, увенчаются ли успехом последние испытания Чжао Хая.
Чжао Хай стоял на берегу, Пу Ли и Гун Юй — рядом с ним. В руках Чжао Хай держал несколько растений. Все они были некрупными — молодые побеги.
Чжао Хай обвёл собравшихся взглядом и обернулся к Пу Ли и Гун Юю:
— Господа, спускаемся. Получится или нет — увидим только внизу.
Пу Ли и Гун Юй тоже волновались. Никто не знал лучше них, сколько сил Чжао Хай вложил за эти годы. Им очень хотелось, чтобы на этот раз всё удалось. Тогда его труды не пропадут даром.
(Конец главы)