Род Май был в Гуаньчао местной змеёй и прекрасно знал, куда и когда ходит Чжао Хай.
Они знали: за всё время, что Чжао Хай находился в Гуаньчао, он выходил из академии редко. Жизнь его была скудна событиями, и покидал он стены академии нечасто. Потому в здешних местах он, вероятно, ориентировался не слишком хорошо.
Именно поэтому Май Фэй, услышав, что Чжао Хай за ним не пошёл, несколько успокоился. Он решил: стоит выбраться за город — и Чжао Хай его уже не догонит.
Карета выехала за ворота и свернула на боковую дорогу.
Май Фэй опустил оконце и смотрел на проплывающие мимо виды, и в глазах его была жадность.
Прежде он и взглядом бы не удостоил эти пейзажи. Теперь же не хотел упустить ни единой мелочи.
Тот, кто не сидел взаперти, никогда не поймёт, как дорога свобода. Прежде Май Фэй и не знал, насколько она драгоценна. Теперь узнал. Узнал по-настоящему. Это чувство — день за днём сидеть дома и не сметь ступить и шагу — было поистине невыносимым.
Незаметно небо начало темнеть. Май Фэй уже почти ничего не различал, но всё равно смотрел наружу. Ему было жаль расставаться с этими видами.
Лишь когда последний луч солнца ушёл за горизонт, Май Фэй с облегчением выдохнул:
— Погоди. Придёт день, и я разорву тебя на куски.
— Боюсь, такого случая тебе не представится.
Голос прозвучал тихо, словно из ниоткуда.
Услышав его, Май Фэй мгновенно переменился в лице. Этот голос он знал слишком хорошо. Он слышал его почти каждую ночь во сне. И вот услышал вновь.
Май Фэй метнулся и в одно мгновение вылетел из кареты. Затем, встав на ноги, обвёл взглядом окрестности и увидел: неподалёку перед ним стоит высокая фигура.
Едва увидев её, Май Фэй почувствовал, как сердце его ухнуло в бездну. Он негромко произнёс:
— Чжао Хай. Не думал, что ты всё-таки придёшь.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Я говорил, что приду тебя убить. Твоя жизнь мне нужна. Не могу же я позволить себе прослыть человеком, который не держит слово.
Май Фэй взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Чжао Хай, подумай хорошенько. Если ты меня убьёшь, ты навлечёшь на себя месть рода Май и месть Академии шахмат. Ты и вправду не боишься?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Думаешь, я боюсь? Если бы боялся, то не убил бы тех пятерых мастеров уровня танца в пустоте. Раз я осмелился убить мастеров этого уровня, что говорить о тебе? Неужели ты и вправду считаешь, что твоя жизнь дороже жизни мастера уровня танца в пустоте?
Май Фэй взглянул на Чжао Хая, с облегчением выдохнул и негромко произнёс:
— Тогда дай мне посмотреть, насколько сильны приёмы мастера уровня танца в пустоте.
С этими словами он двинул рукой, и в ней появилась кисть. Затем Май Фэй провёл ею по воздуху, и в пустоте возник иероглиф. Это был иероглиф «Защита». Тотчас он увеличился и взлетел над Май Фэем, укрыв его.
Затем Май Фэй снова двинул рукой, и в воздухе появился иероглиф «Камень». Он взмахнул рукой вперёд, и иероглиф устремился к Чжао Хаю. По пути он медленно превратился в огромную каменную глыбу.
Чжао Хай, глядя на его действия, слегка улыбнулся. Он небрежно ударил кулаком. Раздался грохот, и каменная глыба разлетелась на куски.
Затем Чжао Хай двинулся и ринулся прямо к Май Фэю.
Май Фэй тихо вскрикнул. И тут за его спиной возникла огромная тень кисти. Эта тень вывела в воздухе иероглиф «Клинок».
Иероглиф был огромен. И едва он был дописан, как превратился в гигантский клинок, устремившийся к Чжао Хаю.
Чжао Хай повернулся, уходя от удара. Но иероглиф «Клинок» не рассеялся, а вновь пошёл на него. Клинок был длиной в десять метров и шириной около метра, но при этом удивительно подвижен — словно человек с мечом нападал на Чжао Хая.
Чжао Хай взмыл в воздух. И тут вокруг его тела внезапно возник вихрь. В этом вихре Чжао Хай становился всё более ловким, уклоняясь от удара за ударом. А вихрь всё рос.
В конце концов его уже нельзя было назвать вихрем — это был смерч. Гигантский клинок, едва войдя в смерч, тотчас разлетелся на куски и исчез.
А Май Фэй в это время тоже был втянут в смерч. Не только он — но и его карета, лошадь, кучер — всё было затянуто внутрь.
Затем смерч умчался вдаль и постепенно исчез. А Май Фэй, кучер и лошадь — все погибли. Карета рухнула с высоты и превратилась в груду щепок.
Тогда Чжао Хай появился в воздухе. Затем он двинулся, опустился на землю, медленно ушёл под неё и вернулся в Гуаньчао.
Вернувшись в свой дворик, Чжао Хай с облегчением выдохнул, прошёлся несколько раз по двору и лишь затем вошёл в комнату. Там он снова достал золотую книгу и принялся безостановочно в неё писать.
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро Чжао Хай рано пошёл в столовую и поел. Дун Чуаня и его друзей там не было, потому, закончив трапезу, он сразу отправился в аудиторию.
Едва он пришёл, как снаружи вошли Дун Чуань и остальные. По их сияющим лицам Чжао Хай легко догадался, где они были.
Впрочем, он ничего не сказал, лишь кивнул им. Начались занятия.
Утренние уроки пролетели быстро. После занятий Чжао Хай, как обычно, направился в столовую.
Дун Чуань и его друзья за ним не пошли.
Когда Чжао Хай уселся в столовой, заказал еду и собрался есть, появились Дун Чуань и остальные. Это его удивило. Он-то думал, что они пошли есть за стены академии.
Дун Чуань и его друзья взяли еду и подсели к Чжао Хаю.
Дун Чуань тут же таинственно заговорил:
— Хай-гэ, ты знаешь, что вчера вечером Май Фэй тайком выбрался за город?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ты, наверное, хочешь ещё сказать, что он погиб от смерча?
Дун Чуань опешил, затем с изумлением взглянул на Чжао Хая:
— Хай-гэ, так это и вправду ты? Но ведь вчера вечером люди видели смерч!
Чжао Хай взглянул на Дун Чуаня и негромко произнёс:
— Я уже говорил, что заберу его жизнь. То, что он прожил так долго, — уже немало. Если бы я не хотел поднимать шум, в роду Май не осталось бы ни одного живого.
Услышав это, Дун Чуань и остальные переглянулись. Они не знали, что сказать.
Через некоторое время Дун Чуань горько усмехнулся:
— Сейчас на улицах некоторые гадают, что это ты убил Май Фэя, но большинство не верит — они видели смерч. Впрочем, думаю, род Май непременно запишет это на твой счёт. Хай-гэ, будь осторожен.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Лучше бы им меня не трогать. Иначе я и сам не знаю, что могу сделать. И ещё, Дун Чуань: через некоторое время я собираюсь покинуть Академию письменности и посмотреть другие академии.
Дун Чуань опешил, затем переменился в лице:
— Хай-гэ, ты уходишь? Куда?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Посмотрю другие академии. Может, следующая остановка — Академия шахмат.
— Ты с ума сошёл!
Дун Чуань вскричал, услышав это. Он взглянул на Чжао Хая:
— Хай-гэ, как ты можешь идти в Академию шахмат? Она ведь всё время против тебя плела! Ты сейчас пойдёшь — это же овца в пасть тигру!
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это ещё как посмотреть. Смогут ли они проглотить такую овцу? Я гость из Государства Души Оружия. Неужели они не пустят меня на порог? Если не пустят, то потеряют лицо ещё больше.
Он сделал паузу и продолжил:
— К тому же, если они захотят со мной разобраться, они не станут делать это, пока я в Академии шахмат. Напротив, пока я там, они будут меня оберегать, не позволят ничего со мной случиться. И всё, что мне причитается, дадут — и даже больше. А когда я покину Академию шахмат, моя жизнь и смерть их уже не будут касаться. Разве не так?
Услышав это, Дун Чуань и остальные переменились в лице.
Дун Чуань взглянул на Чжао Хая:
— Хай-гэ, не слишком ли это рискованно? А если те люди из Академии шахмат плюнут на всё и нападут на тебя?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Тогда пусть посмотрят, хватит ли у них сил. Захотят меня удержать — боюсь, им не хватит на это средств.
Дун Чуань и остальные не знали, что сказать.
Через некоторое время Дун Чуань заговорил:
— Ты сказал об этом ректору? Они согласятся?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Думаю, ректор согласится. К тому же я с континента Души Оружия. Я учусь в академии не так, как вы. Уйду, когда захочу. В отличие от вас, я свободен.
Услышав это, Дун Чуань и остальные опешили. Затем вздохнули.
Они знали, что Чжао Хай прав. Для Академии письменности он гость. А гость уходит, когда пожелает. Никто не вправе удерживать гостя.
Раз Чжао Хай уходит, академия не могла его удержать. И даже не могла решать, куда ему идти. Это его свобода. Чжао Хай и без того не подчинялся Академии письменности, и они не имели над ним власти.
Чжао Хай взглянул на Дун Чуаня и остальных и негромко произнёс:
— Ладно, не тревожьтесь обо мне. В Академии шахмат я не задержусь надолго. Чему нужно было научиться, я уже освоил здесь. Просто слышал, что в Академии шахмат лучше всех разбираются в шахматном искусстве, вот и хочу взглянуть. Раз уж я попал на континент Письменности, нельзя же уехать просто так. Нужно всё, что следует, изучить.
Дун Чуань кивнул и негромко произнёс:
— Хай-гэ, по-моему, тебе всё же стоит сказать ректору. Как-никак ты столько времени в Академии письменности и столько для неё сделал. Если уйдёшь молча, ректор точно рассердится.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Разумеется, я скажу ректору. Я не способен уйти, не попрощавшись. Не волнуйся.
Дун Чуань и остальные кивнули, но промолчали. Впрочем, у них пропало всякое желание говорить.
(Конец главы)