Хоу Лаода и Хоу Лаоэр вернулись в заповедные земли и сразу направились к каменной башне Ли Тана. Получив дозволение, они поднялись на вершину и постучали. Изнутри раздался голос Ли Тана:
— Входите.
Они толкнули дверь. Ли Тан и двое других старейшин всё ещё были там. Хоу Лаода и Хоу Лаоэр тотчас поклонились трём старейшинам. Ли Тан махнул рукой:
— Рассказывайте.
Хоу Лаода отозвался и произнёс:
— Получив приказ старейшины, мы тотчас вернулись в Мир Духовного Оружия. Сначала отправились в Ялунское государство разузнать новости, понять, в чём дело, и лишь затем пошли в Государство Мимунь. На самом деле это дело мало связано с Государством Мимунь — Святая академия хочет разобраться с Пухэским государством, потому что люди Пухэ убили внука ректора академии. Но сейчас все города-государства Мира Духовного Оружия не питают к академии симпатий и объединились, готовясь выступить против неё. Государство Мимунь, возможно, затаило обиду за то, что Тянь Хэцао попал в заповедные земли по рекомендации академии, потому и проявляет особое рвение. Однако мы предупредили владыку города Чжао Хая, а он не послушал. Он сказал, что заповедные земли защищают только их безопасность и не могут вмешиваться во внутренние дела Государства Мимунь, потому они не станут нас слушать. А какие у Государства Мимунь за спиной мастера — этого мы выяснить не смогли. Государство Мимунь существует слишком мало, происхождение Чжао Хая и остальных всегда было загадкой, потому какие за ними силы — мы вправду не знаем.
Улыбка на лице Ли Тана не изменилась. Выслушав, он кивнул:
— Хорошо, вы справились. Идите готовьтесь, завтра ты поведёшь нас, трёх стариков, лично в Государство Мимунь посмотреть.
Хоу Лаода отозвался и вместе с Хоу Лаоэром вышел из башни. Они понимали: хоть Ли Тан и улыбается, сейчас он наверняка очень недоволен. Но Хоу Лаода не тревожился — он верил, что Чжао Хай справится.
А в это время Чжао Хай уже вызвал Вэнь Вэньхая и остальных четырёх в город Линшэ. Дела Медвежьей базы полностью передали Те Цю.
Сейчас Медвежья база уже построена, и новички начали пробовать нападать на Медвежью гору. Они сражались несколько раз, с переменным успехом, но в целом новички терпели поражение — ведь их было меньше. Не будь там Те Цю и Тан Мина, базу вряд ли удалось бы построить.
Но теперь новички уже многому научились, и присутствие Тан Мина там стало не нужно. Достаточно было Те Цю. Держать там такого мастера, как Тан Мин, было просто расточительством.
Чжао Хай давно предполагал, что старейшины заповедных земель вмешаются. Святая академия сильно влияет на заповедные земли, у старейшин с академией тысячи связей. В таких обстоятельствах было бы странно, если бы заповедные земли легко остались в стороне. Потому он должен был подготовиться как следует. На этот раз он вызвал всех пятерых — Вэнь Вэньхая и остальных — именно потому, что боялся, как бы заповедные земли не выставили слишком много старейшин. Если бы пришли все восемь, их малых сил не хватило бы. Нужно было дать понять: если дело дойдёт до войны, цена будет такой, что они сами не захотят платить. Тогда заповедные земли отступятся.
Когда Вэнь Вэньхай и остальные прибыли, Чжао Хай поселил их в Резиденции правителя. О том, что они здесь, знали немногие — даже в Резиденции почти никто не знал. Чтобы их не узнали, Чжао Хай заранее подготовил формации маскировки. Вэнь Вэньхай и остальные их надели, и теперь никто не мог их узнать.
Всё было готово, оставалось ждать прихода старейшин заповедных земель.
Чжао Хай также слышал от Вэнь Вэньхая и остальных о Ли Тане. Они его люто ненавидели — многие противники Святой академии погибли от его руки. Если бы они не сплачивались всё теснее, жертв было бы ещё больше. Потому Вэнь Вэньхай и остальные жаждали убить Ли Тана. Но они понимали: это невозможно. Сейчас нельзя враждовать с заповедными землями. На этот раз они пришли лишь для того, чтобы припугнуть Ли Тана и остальных. Разумеется, если те посмеют напасть, Вэнь Вэньхай и его товарищи не станут церемониться.
А в заповедных землях всё шло как обычно. Ли Тан и остальные не придали походу в Государство Мимунь особого значения. На их взгляд, стоит им прийти, и Государство Мимунь тотчас замолчит. Они шли лишь припугнуть, а не воевать.
На следующее утро Хоу Лаода и Хоу Лаоэр встали рано. Поев, они отправились к каменной башне Ли Тана на острове посреди озера и стали ждать. Держались они безупречно. Сейчас в Старой ставке никто не догадался бы, что они тоже противники Святой академии. Их маскировка была безупречной.
Лишь к девяти утра Ли Тан и двое других старейшин вышли из башни. Увидев, что Хоу Лаода и Хоу Лаоэр ждут снаружи, они удовлетворённо кивнули. Ли Тан взглянул на Хоу Лаоду:
— Идём.
Хоу Лаода отозвался и пошёл впереди с Хоу Лаоэром. Они вышли из заповедных земель и через телепортационную формацию Святой академии отправились в Государство Мимунь.
Когда пятеро появились на формации города Линшэ, Ли Тан и двое старейшин опешили. Они были уже немолоды, прежде странствовали по Миру Духовного Оружия и бывали в горном районе Мимунь, заходили и в город Линшэ. Но в их памяти он был совсем другим — этот город был слишком оживлённым и слишком чистым.
Ли Тан огляделся. Хоу Лаоэр уже направился к стоянке повозок, а Хоу Лаода обернулся к Ли Тану:
— Прошу, старейшина.
С этими словами он повёл троих к повозкам.
Ли Тан и остальные смотрели по сторонам, но шли следом. Вскоре они подошли к стоянке. Хоу Лаода и Хоу Лаоэр наняли одну повозку для трёх старейшин, а сами сели в другую. Две повозки двинулись к Резиденции правителя.
Ли Тан смотрел на перемены в городе Линшэ и невольно вздохнул:
— Не думал, что здесь всё станет таким. Помню, тридцать лет назад я бывал здесь — улицы были разбитые, повсюду грязь. Главное — везде нищие, а людей в городе мало. Не думал, что теперь будет так.
Двое других старейшин тоже кивнули. Один из них произнёс:
— Я тоже бывал в горном районе Мимунь, заходил и в Линшэ. Не думал, что он станет таким. Поразительно. Я только что смотрел — в городе много калек и стариков, но все они при деле, никто не бездельничает. И по одежде видно, что живут неплохо. Но как такое возможно? Как они этого добились?
Ли Тан покачал головой и произнёс:
— Раньше я как-то не обращал внимания на Государство Мимунь и не думал, что оно станет таким. Уже по одному этому видно, что Чжао Хай и вправду талант.
Тем временем они подъехали к Резиденции правителя. Хоу Лаода и Хоу Лаоэр вышли, расплатились, проводили трёх старейшин внутрь и велели доложить Чжао Хаю.
Чжао Хай, услышав, что Хоу Лаода прибыл и привёл трёх стариков, понял — главные пожаловали. Он не стал пренебрегать этикетом и вышел навстречу со Шичуем и остальными. Ведь сегодня ему предстояло встретить мастеров уровня разрыва реки — таких мастеров уважают в любой силе.
Чжао Хай со Шичуем вышли ко вторым воротам и ещё издали поклонились Хоу Лаоде:
— Господин Хоу, не думал, что вы снова придёте. А эти трое?
Хоу Лаода тотчас произнёс:
— Владыка Чжао Хай, позвольте представить — это три старейшины наших заповедных земель. Все старейшины заповедных земель — мастера уровня разрыва реки. Это старейшина Ли Тан, это старейшина Цю Линь, а это старейшина Кэ Хэ.
Чжао Хай тотчас отвесил троим глубокий поклон:
— Чжао Хай приветствует трёх старейшин. Не знал о вашем прибытии, не встретил должным образом, прошу прощения. Прошу вас.
С этими словами он отступил в сторону и сделал приглашающий жест.
Ли Тан понимал, что здесь не место для разговоров. Он лишь кивнул, хмыкнул и прошёл во вторые ворота. Чжао Хай проводил их в главный зал Резиденции правителя, усадил трёх старейшин на почётные места и лишь затем взглянул на них:
— Не знаю, зачем три старейшины пожаловали, какие будут указания?
Чжао Хай не сказал «какое дело», а сказал «какие указания» — это уже было крайним проявлением почтительности. Ли Тану это польстило. Он взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Чжао Хай, твой Тянь Хэцао отправился в заповедные земли служить всему Миру Духовного Оружия и погиб, но он герой. Мы, заповедные земли, будем защищать Государство Мимунь. Но почему на этот раз Государство Мимунь связалось со Святой академией? Связываться с академией тебе невыгодно. Мы можем гарантировать вашу безопасность, но только если вы сами не станете искать неприятностей. Если вы сами задираете врага, мы не станем вмешиваться. В конце концов, мы не твои подчинённые, чтобы воевать за тебя за землю. Потому, по-моему, тебе лучше не вмешиваться в дело между академией и Пухэским государством.
Чжао Хай взглянул на Ли Тана и слегка улыбнулся:
— О, я понимаю, что имеет в виду старейшина Ли. Но Государство Мимунь, кажется, никогда не говорило, что заповедные земли должны его защищать. И наша вражда с академией, кажется, тоже не связана с заповедными землями? Прошу старейшину Ли не волноваться, мы ни в коем случае не поставим заповедные земли в трудное положение. То, что мы натворили, мы решим сами. Раз уж мы сами создали эти проблемы, заповедные земли могут не вмешиваться.
(Конец главы)