Чжао Хай с невозмутимым лицом стоял на палубе большого корабля «Зелёная ива».
Этот корабль «Зелёная ива» был самым большим пассажирским судном семьи Ху и ходил только по великим рекам. Судно шло по реке, но держалось на удивление устойчиво — словно стояло на ровной земле, и качки совсем не чувствовалось.
«Зелёная ива» был и самым знаменитым, и самым важным кораблём семьи Ху. Технология его постройки всегда была секретом семьи Ху. На всём континенте, кроме некоторых морских судов, только «Зелёная ива» семьи Ху и могла сравниться с ними.
Морские корабли слишком велики, чтобы входить во внутренние реки. А «Зелёная ива» могла заходить в реки. Хотя она не годилась для океанских плаваний, как настоящие морские суда, в прибрежных водах она не уступала обычным морским кораблям. Потому «Зелёная ива» славилась по всему Миру Душ.
Сейчас они как раз спускались вниз по течению, направляясь прямо в Государство Души Меча.
Из Государства Души Сабли в Государство Души Меча быстрее всего было плыть по воде. А «Зелёная ива» шла очень быстро, так что Чжао Хай и его спутники, разумеется, тоже отправились в Государство Души Меча на корабле.
Тут Чжао Хай вдруг почувствовал, что к нему кто-то подходит. Обернувшись, он увидел Ху Чэня.
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Десятый дядя, это вы. Взгляните на реку — какая красота.
Ху Чэнь осмотрелся. Здесь была великая река, широкая. Хотя «Зелёная ива» и была большой, рядом всё равно сновали лодки, а рыбаки забрасывали сети. Вид и вправду был хорош.
Ху Чэнь обернулся к Чжао Хаю:
— Хэцао, на этот раз собрание мастеров растений вряд ли пройдёт просто. Тебе надо быть готовым.
Чжао Хай с недоумением взглянул на него:
— Непросто? Что ты имеешь в виду?
Ху Чэнь негромко произнёс:
— Мастера растений из Государства Души Волка и Государства Души Тигра могут объединиться против нас. Нам надо быть осторожнее.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Среди участников младше двадцати пяти лет много ли мастеров? Даже если они и захотят с нами разобраться, нам не о чем беспокоиться.
Ху Чэнь покачал головой:
— Не всё так просто. Смотря какая будет форма. Если турнир на помосте — тогда ясно. Но если бой будет проходить в особых условиях, тогда всё сложнее.
Чжао Хай с недоумением взглянул на него:
— Особые условия? Что это значит?
Ху Чэнь негромко произнёс:
— Это значит, что, вполне возможно, участников отправят в горную местность или другое особое место, и там будет бой. Кто выйдет живым — тот и победитель. В таких боях обычно сражаются командами. Мастера каждой страны образуют отряд и действуют как команда. Побеждает та страна, чьих людей вернётся больше.
Он помолчал, взгляд его стал тяжелее.
— В таких обстоятельствах они, во-первых, могут объединиться; во-вторых, могут заслать в зону соревнований мастеров, чтобы те разобрались с вами. Так что будь осторожен.
Чжао Хай опешил, затем с недоумением спросил:
— Соревнования ведь проходят в Государстве Души Меча. Разве Меч не следит за таким? И мы не можем просто смотреть, как они это делают?
Ху Чэнь негромко произнёс:
— Не всё так просто. Мы можем с этим столкнуться. И если это случится, значит, несколько стран объединились. Хотя наша семья Ху и сильна в Обществе мастеров растений, но если те объединятся, их сила тоже будет велика.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, не волнуйся, я знаю, что делать.
Ху Чэнь кивнул и негромко произнёс:
— Сейчас слава о тебе гремит, почти по всему Миру Душ. Потому не только Волк и Тигр не хотят твоего возвышения — другие страны тоже не обязательно рады. К тому же у нашей семьи Ху когда-то были трения с Государством Души Льва, и Лев тоже не хочет, чтобы у Ху появился сильный мастер, и вполне может против тебя выступить. Эти три страны, объединившись, уже доставят хлопот. А если добавить людей из Государства Тайного Оружия, то на последнем этапе собрания риск будет велик.
Чжао Хай с недоумением взглянул на Ху Чэня:
— У нас с Государством Тайного Оружия вроде бы нет вражды?
Ху Чэнь горько усмехнулся:
— Точнее сказать, ни у кого нет вражды с Тайным Оружием. Но мастера растений оттуда сильно отличаются от нас по методам культивации. Потому они никогда не были с нами в одной школе. Более того, они считают нас совершенно чужими. Так что при случае они не упустят возможности подставить подножку. Таков нрав людей из Государства Тайного Оружия.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— А в таких боях число участников ограничено?
Ху Чэнь кивнул:
— Обычно не больше двадцати. Это от каждой страны. То есть всего меньше двухсот.
Чжао Хай кивнул:
— Тогда не о чем беспокоиться. Двести человек — маловато. Если всех перебить, много времени не займёт. Десятый дядя, не волнуйся. Кстати, если Меч, Копьё, Лук, Алебарда и Молот не будут против меня, я их не трону. Если Тайное Оружие не вмешается, я тоже их не трону. А остальные три страны, если посмеют протянуть лапы, я им эти лапы отрублю.
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Хэцао, я знаю, ты силён и можешь противостоять обычным мастерам уровня сгущения формы. Но если на этот раз против тебя выступят те страны, они пустят в ход любые средства. Будь осторожен.
Чжао Хай кивнул:
— Десятый дядя, не волнуйся, я знаю, что делать.
Ху Чэнь знал, что Чжао Хай не бросает слов на ветер, потому кивнул и, оглядевшись, негромко произнёс:
— Через несколько дней мы будем в Цзюйцзяньчэне — пятом по величине городе Государства Души Меча, где и пройдёт собрание. Но по пути неспокойно. Нам надо быть настороже.
Чжао Хай опешил и с недоумением взглянул на Ху Чэня:
— Что? Разве могут быть разбойники?
Ху Чэнь кивнул:
— Примерно так. По берегам великой реки немало речных разбойников. Но, по слухам, все они зарегистрированы в Государстве Души Меча. То есть Меч позволяет им существовать. Обычно они грабят только торговые караваны других стран. Своих они почти не трогают.
Чжао Хай озадаченно взглянул на него:
— Как? Все знают, и всё равно едут торговать в Меч? Жизнь не дорога?
Ху Чэнь горько усмехнулся:
— Государство Души Меча — сильнейшая держава континента, мощь огромна. К тому же оно у моря и может привозить на континент товары из Государства Души Льва. А уровень потребления здесь высок, торговля очень выгодна. Потому даже с речными разбойниками сюда едут.
Чжао Хай кивнул:
— Вот оно что. Но «Зелёная ива» — знаменитый корабль семьи Ху, неужели они посмеют? Среди разбойников есть мастера?
Ху Чэнь чуть улыбнулся:
— Раньше не было. Сейчас — не знаю. Ты разве не понимаешь? Речные разбойники — просто карта в руках Государства Души Меча. Когда они хотят с кем-то разобраться, но не хотят делать это открыто, они выпускают разбойников. Вот и всё.
Чжао Хай кивнул:
— Понятно. Чем сильнее держава, тем она бесстыднее. Хе-хе, надеюсь, они не нападут. Иначе я их не пощажу.
Ху Чэнь чуть улыбнулся:
— Кстати, я так и не видел, как ты сражаешься. Говорят, ты можешь сливать своё растительное оружие с телом и даже создавать доспехи. Это правда?
Чжао Хай кивнул:
— Правда. Но есть условие — нужна Защита растений.
Ху Чэнь кивнул:
— Вот оно что. Надо сказать, за эти годы ты немало сделал для семьи. Не только методы культивации, но и исследования растений. Особенно пустыня — это принесло семье славу в мире мастеров растений.
Он чуть помедлил, в голосе слышалась теплота.
— Раньше мастера растений и не думали, что пустыню можно изменить твоим способом. Когда ты сообщил об успехе, все в семье были поражены. Честно говоря, я и сам не думал, что ты этого добьёшься. Молодец.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Я считаю, что улучшать пустыню куда значимее, чем сидеть дома и наблюдать за растениями. Я ещё молод, мне рано сидеть дома. Я хочу делать что-то значимое. Даже если потерплю неудачу, оставлю потомкам опыт. Разве это плохо?
Он взглянул на реку вдали, голос его был ровным.
— И потом, пустыню можно изменить. Там ведь идут дожди, там есть вода. Просто из-за разрушенной среды вода не задерживается. Значит, надо придумать, как её задержать.
Ху Чэнь кивнул:
— Я видел твой метод. Честно говоря, ты всё сделал отлично. Сначала улучшил травы, потом бутылочные деревья, а затем придумал использовать мутировавшие семена для быстрого роста деревьев — это гениально.
Он помолчал, в голосе звучало искреннее восхищение.
— Без этого твой план не удался бы. Даже если бы ты вывел засухоустойчивую траву, ты не смог бы так быстро изменить пустыню и почти достичь самообеспечения.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Раньше тоже думали о таком, но не хотели применять. Многие мастера растений считали, что мутировавшие семена годны только для боя. Но появление бутылочного дерева и баобаба изменило взгляды. Эти два растения изменили ход войны под Хуанфэнчэном, и люди обратили внимание.
Он чуть помолчал и продолжил:
— А мутировавшие семена бутылочного дерева и баобаба — тоже моя работа. Я хотел посмотреть, какой эффект дадут обычные, не боевые растения после мутации. И результат превзошёл ожидания. Потом, когда я попал в пустыню, я вспомнил о бутылочном дереве. Мутировавшее бутылочное дерево отлично впитывает воду. А погода в пустыне такая, что дожди идут по несколько дней — как раз для того, чтобы дерево набрало воды. Так и родился этот метод.
(Конец главы)