Услышав слова Чжао Хая, Лань Чжи слегка опешил, а затем громко рассмеялся:
— Не беспокойтесь, господин, делайте спокойно. Даже если ничего не выйдет, никто вас не упрекнёт.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Подводные растения всегда были запретной зоной для мастеров растений. Почти никто их толком не изучал. Если и вправду удастся их исследовать, это будет хорошо. Но заставить эти растения помогать людям следить под водой не так-то просто. Даже если получится, для того чтобы растения следили под водой, потребуется множество мастеров растений и уйма времени на общение с ними. Потому даже в случае успеха дальнейшие вложения будут огромны. Хотелось бы, чтобы господин был к этому готов.
Лань Чжи кивнул:
— Это не проблема. Господин, делайте. Если и вправду получится, мы сможем защититься от морского народа. Лишь бы обеспечить безопасность континента — любые вложения мы примем.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда возражений нет. Я готов выступить в любой момент. Прошу господина всё устроить.
Лань Чжи, услышав согласие, тут же ответил:
— Хорошо. Тогда прошу господина ждать наших вестей. Как только мы будем готовы, сразу сообщим.
Чжао Хай кивнул, распрощался с Лань Чжи и вернулся к себе, спокойно обдумывая это дело.
Прежде он не слишком обращал внимания на подводные растения. Можно сказать, это был пробел. И вот теперь здешние люди напомнили ему об этом. Поистине ирония.
Впрочем, на этот раз для него это была возможность. Он мог сперва познакомиться с подводными растениями, а затем попробовать улучшить одно-два из них, чтобы здешние люди могли ими пользоваться. А когда он покинет континент Письменности, то сможет как следует изучить эти растения сам.
В последующие дни Чжао Хай ходил в академию на занятия и занимался своими делами. Ничего неожиданного не происходило. Лань Чжи к нему не приходил, словно забыл об этом деле.
Лишь на десятый день после того разговора Лань Чжи снова прислал за ним и пригласил в свой кабинет.
Едва Чжао Хай вошёл, он увидел, что кроме Лань Чжи там ещё двое. Оба литератора были немолоды, на вид лет по сорок с лишним. А душа-объект над их головами — две картины.
Чжао Хай тут же поклонился Лань Чжи. Тот и двое других ответили на поклон. Затем Лань Чжи пригласил Чжао Хая сесть и заговорил:
— Прошу, садитесь, господин. Позвольте представить: это наставники Пу Ли и Гун Юй из Академии живописи. Они пойдут с вами. Они могут подолгу оставаться в воде и как раз подойдут для вашего дела.
Услышав это, Чжао Хай опешил. Затем сразу кивнул обоим:
— Впредь прошу у вас двоих покровительства.
Пу Ли с улыбкой ответил:
— Господин слишком любезен. Вы ведь помогаете всему нашему континенту Письменности, как мы можем принимать такие слова?
Лань Чжи махнул рукой:
— Не стоит церемоний. Вам предстоит долго работать вместе. Господин Чжао Хай, это дело я поручаю вам.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Это мой долг. Когда выступаем?
Лань Чжи негромко произнёс:
— Как скажете, господин. Когда у вас будет время, тогда и выступите.
Чжао Хай кивнул, прикинул время и сказал:
— Давайте так: я вернусь, подготовлюсь, а завтра можно выступать. Сперва понаблюдаем в реке, потом в озере, а в конце — в море. Ведь вода в этих трёх местах разная, нужно внимательно присмотреться.
Лань Чжи кивнул:
— Как скажете, господин. Всё решаете вы.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда я пойду готовиться. Завтра выступаем. Прощайте.
С этими словами он поднялся, поклонился троим и вышел.
Когда Чжао Хай ушёл, Лань Чжи обернулся к Пу Ли и Гун Юю и негромко произнёс:
— Безопасность господина Чжао Хая я поручаю вам двоим. Если это дело удастся, для континента Письменности оно будет крайне важно. Если вам что-то нужно, говорите прямо.
Пу Ли подумал и негромко произнёс:
— Хотя в воду с господином войдём только мы двое, на берегу потребуется много помощников. Потому всё, что на берегу, я оставляю на вас, ректор Лань.
Лань Чжи кивнул:
— Это не проблема. Всё на берегу я беру на себя. Надеюсь, на этот раз всё получится. Если удастся, континенту Письменности больше не придётся бояться внезапных атак морского народа.
Оба кивнули и ничего не сказали. Они тоже прошли через эту войну и знали, сколь страшен морской народ. Если бы не решительное вмешательство мастеров уровня разрыва реки, бед было бы куда больше. Именно потому верхушка восьми великих академий континента после совещания и придумала этот способ. Если он сработает, для них это будет несомненным благом.
Чжао Хай вернулся к себе, собрал вещи, сходил в библиотеку за несколькими книгами и хорошенько отдохнул.
Для него подводный мир не был незнакомым. Просто прежде он упускал из виду подводные растения. Теперь как раз настало время восполнить этот пробел.
На следующее утро, позавтракав, Чжао Хай отправился к Лань Чжи.
Лань Чжи и остальные уже были готовы. В этот поход шли не только трое. Считая Чжао Хая и двоих его спутников, всего собралось около пятидесяти человек. Из них десять мастеров растений, а также представители других профессий. Снарядили двадцать больших повозок.
Когда Чжао Хай пришёл, все уже были готовы. Он взглянул на Лань Чжи и остальных и негромко произнёс:
— Господин Лань, если всё готово, можем выступать. Но первая остановка будет недалеко от Лося. Как раз за городом есть большая река — можно выбрать место на берегу и спуститься под воду.
Лань Чжи кивнул:
— Об этом я тоже подумал. Господин, вы можете подняться вверх по течению. Там не так много судов. В некоторых местах течение очень спокойное, а река широкая. Можете выбрать любое место. Выбрав, пришлите ко мне человека. А снабжение и всё прочее — уже не ваша забота.
Чжао Хай кивнул, ничего больше не сказал, поставил свой деревянный ящик на повозку и вместе со всеми покинул академию.
Когда они выходили, многие ученики прослышали об этом и пришли проводить. Лишь через некоторое время они выбрались из Лося.
За городом они сели в повозки и направились вверх по реке, чтобы найти подходящее место для лагеря.
Двигаясь вдоль берега, Чжао Хай наблюдал за рекой. Поход был важен, потому следовало выбрать хорошее место.
Но за всё утро ничего подходящего не попалось.
В полдень они остановились, дали лошадям сена и сами перекусили.
Все вышли из повозок, размяли руки и ноги. Чжао Хай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Господа, кто из вас знаком с этой рекой? Прошу, подойдите.
Все опешили. Но тут вышли двое обладателей звериной души и поклонились:
— Приветствуем, наставник. Мы прежде хаживали по этой реке и немного её знаем. Что прикажете?
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Знаете ли вы, где река шире, судов проходит меньше, а течение спокойнее? Мы бы сразу туда и отправились.
Двое подумали, и один заговорил:
— Наставник, если идти отсюда дней три, доберётесь до места под названием Зеркальная отмель. Это не главное русло, а рукав. Там река широкая, течение очень спокойное. А поскольку это рукав, судов там немного. Думаю, это как раз то, что вам нужно.
Чжао Хай кивнул:
— Три дня пути — хорошо. Прибавим шагу, постараемся добраться пораньше и посмотреть, подходит ли. Если подойдёт, разобьём там лагерь и пошлём весть ректору Ланю.
Возражать, разумеется, никто не стал.
Хотя Чжао Хай был чужаком, все здесь были из отделения в Лося. Они своими глазами видели, как он сражался с морским народом. Честно говоря, они его уважали. Не поставь Чжао Хай ледяную стену против водных техник морского народа, неизвестно, что сталось бы с Лося.
Все быстро перекусили и снова двинулись в путь.
Вечером, поспешая, они пропустили постоялый двор и заночевали под открытым небом. На следующее утро снова двинулись в путь. Лишь к утру третьего дня они добрались до Зеркальной отмели, о которой говорил обладатель звериной души.
Это был рукав большой реки. Берег его представлял собой обширную пустошь с ровным рельефом. И течение здесь было очень спокойным. Поскольку земли эти были пустошью и никто их не возделывал, это как раз удобно для их дела.
Чжао Хай и остальные вышли из повозок, осмотрелись и кивнули.
Чжао Хай обернулся к Пу Ли и Гун Юю:
— Господа, как вам здесь?
Оба кивнули. Гун Юй сказал:
— Течение здесь очень спокойное. В такой воде мы сможем оставаться под водой дольше. Я за то, чтобы выбрать это место.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Раз вы, господа, считаете, что подходит, значит, здесь и остановимся. Пошлите двоих обратно к ректору Ланю с вестью. Остальные пусть немедленно расчистят место — разобьём лагерь здесь.
Все отозвались. Тут же двое обладателей души оружия отправились к Лань Чжи. Остальные принялись расчищать место под лагерь.
Когда все взялись за дело, работа пошла быстро. Вскоре был готов простой лагерь. Вещи с повозок сгрузили и начали ставить шатры. Всё шло размеренно и слаженно.
(Конец главы)