Чжао Хай вернулся в комнату и едва успел сесть, как в дверь постучали.
Он поднялся и открыл. На пороге стояли Ху Чэнь и Ху Сян.
Чжао Хай поспешно заговорил:
— Десятый дядя, двадцать первый дядя, вы пришли, прошу, входите.
Оба кивнули, вошли и сели.
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая:
— Хэцао, сегодня ты показал себя с хорошей стороны. Мастеров растений из Тайного Оружия хотя и опасаются в других странах, но у них есть свои сильные стороны. С ними лучше ладить, чем враждовать. И то, что ты позвал к себе всех мастеров из нашей страны, говорит о твоём внимании к людям. Это хорошо.
Чжао Хай усмехнулся:
— Десятый дядя, вы меня хвалите. На самом деле ничего особенного. С людьми из Тайного Оружия не так уж трудно ужиться — только не обманывай их и не смотри на них свысока.
Ху Чэнь кивнул и продолжил:
— Я только что узнал, что этот Пань Ваньцзян из рода Пань из Шэньчжэня. То, что ты с ним сошёлся, — немалое достижение. Этот Пань Ваньцзян наверняка важная фигура в роду Пань. Хотя мы и не слышали его имени, именно поэтому я уверен: он — важный человек, которого род Пань растит втайне. Потому впредь поддерживай с ним хорошие отношения.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Конечно. Завести такого друга — уже хорошо. Мы с ним сошлись характерами, он мне нравится. Кстати, десятый дядя, у меня есть ещё одно дело, о котором надо вам сказать.
Ху Чэнь взглянул на него.
Чжао Хай заговорил:
— Сегодня Пань Ваньцзян, узнав, что у меня феноменальная память, предложил мне участвовать в одном секретном деле. Но что это за дело, он не сказал. Я сначала не хотел — вы же знаете, чем секретнее дело, тем оно опаснее. Но Пань Ваньцзян поручился жизнью, что со мной ничего не случится, и я согласился. Потому и говорю вам. Через некоторое время, вероятно, мне придётся съездить в Тайное Оружие — ради этого секретного дела.
Услышав это, Ху Чэнь нахмурился:
— Секретное дело? И даже не сказал, какое? Хэцао, ты и вправду ему веришь?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Ему я и вправду верю. Но всё же буду осторожен. Ему верю, а другим — нет. А в секретном деле не может быть только нас двое. Но это возможность: если Пань Ваньцзян называет дело секретным, значит, на кону многое. Я поучаствую и узнаю, что они задумали. И я уверен, что смогу себя защитить.
Ху Сян взглянул на Чжао Хая:
— Откуда такая уверенность? Я знаю, ты можешь справиться с обычным мастером уровня сгущения формы. Но раз дело секретное, они наверняка подготовились. Там будет и мастер. Если попадётся кто-то сильнее тебя, что тогда? Хэцао, ты самый выдающийся гений семьи Ху за много лет. Мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось.
Ху Чэнь тоже кивнул.
Он знал Ху Сяна: хоть тот и был разгильдяем, но в серьёзном деле никогда не позволял себе лишнего.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Двадцать первый дядя, не волнуйтесь, со мной ничего не случится. Забыл вам сказать: в тот день, когда я помог гинкго, я получил немало природной энергии. Теперь я тоже поднялся. Я достиг уровня сгущения формы. Даже если появится мастер, я смогу себя защитить.
Услышав это, Ху Чэнь и Ху Сян вздрогнули.
Затем на их лицах появилась радость. Но они не стали кричать, а огляделись. Убедившись, что рядом никого нет, Ху Чэнь понизил голос:
— Хэцао, ты говоришь правду?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Десятый дядя, разве я стал бы вас обманывать в таком деле? Но вы же знаете: если я покажу свою сгущённую форму, пойдут колебания энергии. Потому не стану показывать. Не волнуйтесь, я не обманываю.
Ху Чэнь внимательно посмотрел на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Я тебе верю. Ты хоть иногда и выходишь за рамки, но своих не обманываешь. Хорошо, я понял. Действуй.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Судя по сегодняшнему обмену, Волк, Тигр и Лев, весьма вероятно, уже заключили союз. А Меч, Копьё, Алебарда, Молот и Лук держатся двусмысленно. Это нехорошо. Боюсь, на великом соревновании нам придётся столкнуться с Волком, Тигром и Львом. А остальные, кроме Тайного Оружия, будут наблюдать со стороны.
Ху Чэнь кивнул и заговорил:
— Если это просто состязание, мы не слишком тревожимся. С тобой, да ещё с отборными людьми, которых выставила семья Ху, мы не боимся. Я опасаюсь другого: как бы они не спрятали в этом соревновании мастеров. Если так — будет морока.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Честно говоря, десятый дядя, даже если они спрячут мастеров, я не боюсь. Максимум выставят нескольких уровня сгущения формы. Более сильных они выставить не могут — это нарушит правила. Я боюсь, что они ударят не по мне, а по другим людям семьи Ху. Вот это будет проблема.
Услышав это, Ху Чэнь опешил, затем лицо его переменилось:
— По другим Ху? Не может быть. Разве у нас с ними такая большая вражда?
— Десятый брат, ты чего? Хэцао ведь из семьи Ху. У него с ними большая вражда, и они перенесут её на всю семью. Если так — будет большая морока.
Ху Чэнь замолчал.
Чжао Хай заговорил:
— Двадцать первый дядя прав. Мы всё гадали, как Волк и Тигр будут с нами разбираться. Теперь я почти уверен: либо бой на помосте, либо командный бой на местности.
Он помолчал, взгляд его был спокоен.
— Если помост — они объединятся и заставят нас драться. Тогда мы ударим первыми. Я выйду и буду вызывать их по одному, убивая каждого, пока не откажутся выходить.
Голос его был ровным, но в нём слышался холод.
— Если командный бой на местности — тоже просто. Пусть все держатся поближе ко мне. В бою — строй для защиты, остальное я возьму на себя.
Ху Чэнь взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Хорошо, по-твоему. Запомни: будь осторожен, главное — сохранить жизнь. Ты теперь мастер уровня сгущения формы, к тому же молод. Твоё будущее безгранично. Ты не должен пострадать, понял?
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Десятый дядя, не волнуйтесь, я ещё пожить хочу. Но на соревновании стоит остерегаться людей Молота.
Ху Чэнь взглянул на него.
Чжао Хай продолжил:
— Сегодня я разговаривал с господином Цинсун Гу Ванбэем из Молота. Он держался высокомерно. Я не обращал внимания. Но тут подошёл Пань Ваньцзян и не выказал ему уважения. И тогда Гу Ванбэй возненавидел и меня. Когда я уходил с Пань Ваньцзяном, он смотрел так, будто хотел меня съесть.
Ху Чэнь нахмурился:
— Он хочет с тобой разобраться?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Не только разобраться — убить. Я это по глазам видел.
Ху Чэнь холодно усмехнулся:
— Хорошо, ещё один желающий убивать. Что происходит? Семья Ху стала мягкой мишенью, каждый норовит ущипнуть. Хэцао, не церемонься. Если он и вправду задумает против тебя — прикончи.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Я и сам так поступлю. Какой-то род Гу меня не пугает. Но сейчас он представляет Молот. Потому, если не тронет, я тоже не трону. Главное — общее дело.
Ху Чэнь с улыбкой кивнул:
— В твоих делах я уверен. В этот раз поступай как знаешь. Те мастера растений, что приехали с нами, если будут слушаться — пусть действуют с тобой. Не будут — не обращай внимания, пусть пропадают. Не будь нужды не становиться бельмом для государя, разве они посмели бы показывать семье Ху недовольство? Совсем ума лишились.
Он помолчал и добавил:
— Но, Хэцао, среди них есть один человек, о котором позаботься. Ученица старины Юя.
Чжао Хай кивнул и вспомнил ученицу старины Юя.
Та была худенькой, невысокой, в одежде мастера растений, всё время опускала голову. Хотя она носила мужское платье, Чжао Хай сразу разглядел — это девушка.
Девушка стала боевым мастером растений. Это редкость.
На континенте немало женщин-мастеров растений, но большинство из них — лекари. Редко девушка становится боевым мастером. А старина Юй взял её на великое соревнование. Удивительно.
Но Чжао Хай всё же заинтересовался. Он с недоумением взглянул на Ху Чэня:
— Десятый дядя, кто такой старина Юй? Я прежде не слышал о нём в Сабле. Вы, кажется, хорошо его знаете?
Ху Чэнь кивнул и вздохнул:
— Если говорить о старине Юе, то в молодости он был выдающимся мастером. Имя «Король Ядовитых Цветов» тебе в записях не попадалось?
— Король Ядовитых Цветов? Старина Юй — Король Ядовитых Цветов?
Тут Чжао Хай и вправду изумился.
Потому что имя Короля Ядовитых Цветов он слышал. Это была фигура, оставившая яркий след в истории Государства Души Сабли.
Король Ядовитых Цветов был одним из немногих мастеров растений, использовавших яд как основное оружие. Его душа-объект — неведомый цветок. В использовании ядов он был необычайно одарён и уже в молодости снискал громкую славу. Позже получил прозвище «Король Ядовитых Цветов».
Но несколько десятилетий назад жители одного города Сабли внезапно отравились. Яд, похоже, был растительным. Многие мастера растений смотрели, но ничего не могли сделать. Даже семья Ху не смогла.
И тогда пришёл Король Ядовитых Цветов.
Он сам искал в городе и нашёл источник яда. Им оказались колодцы. Большинство колодцев было отравлено.
Он сам попробовал отравленную воду, понял природу яда, создал противоядие и спас весь город.
Но из-за сильного отравления и несвоевременного лечения он потерял всю свою культивацию.
Это был достойный уважения старик.
(Конец главы)