Прошло ещё пять дней, и пространство внутри Гигантского меча наконец было полностью обустроено.
Чжао Хай обвёл его взглядом и остался доволен. В этих залах уже смутно витал дух «дома», и от этого на душе становилось спокойнее.
Раз внутри меча всё было готово, Чжао Хай решил начать подготовку к уходу. Но прежде следовало сделать так, чтобы меч мог легко отделиться от каменного постамента.
Задача была простой: заставить меч слегка дрожать глубокой ночью. От этой дрожи постамент постепенно расшатается, местами пойдёт трещинами. Тогда, когда меч взлетит, грохота будет куда меньше.
На этот этап у Чжао Хая ушло десять дней.
К счастью, каменный постамент обычно никто не трогал. Стоило кому-нибудь его коснуться, он сразу заметил бы, что основание давно расшатано, а кое-где и раскрошено.
В этот день Чжао Хай завершил все приготовления.
Он стоял на рукояти Гигантского меча и смотрел вниз, на Цзюйцзяньчэн. Лю Вэй и Гуань Хуан стояли позади, почтительно согнувшись.
Чжао Хай взглянул на город, с облегчением выдохнул:
— Наконец-то я ухожу. Хм, как же хочется увидеть, как отреагируют Государство Души Меча и Цзюйцзяньчэн. Жаль, сейчас нельзя.
Стояла ночь. Ночью Цзюйцзяньчэн был оживлён, но после полуночи улицы пустели. Именно это время Чжао Хай и выбрал для ухода.
Чжао Хай бросил последний взгляд на город, закрыл глаза и глухо произнёс:
— Оборвать!
От этого слова восемь железных цепей, соединявших меч, разом оборвались. Но не издали ни звука. И не упали на землю — словно живые змеи, они взметнулись и втянулись к рукояти.
Увидев, что цепи оборваны, Чжао Хай негромко сказал:
— Поднять.
По этому слову Гигантский меч медленно пошёл вверх. Поднимался он почти беззвучно. Какой-то шум всё же был, но никто не обратил на него внимания.
Меч медленно отделился от постамента и поднялся в небо. Затем он выпрямился. Два его лезвия смотрели одно в небо, другое в землю. Казалось, исполинский клинок рубил сам воздух.
Лю Вэй и Гуань Хуан застыли, глядя на это.
Хотя они стали рабами Чжао Хая, собственные мысли у них сохранились — лишь преданность хозяину была абсолютной. Они и не думали, что меч и вправду сможет так взлететь.
Чжао Хай стоял у входа в меч, взглянул вниз на Цзюйцзяньчэн и сказал:
— Идём. Нужно убираться отсюда побыстрее.
Затем он повернулся и вошёл во внутреннее пространство меча. Лю Вэй и Гуань Хуан опомнились и поспешили за ним.
Дверь на рукояти мгновенно закрылась. Она прилегала так плотно, что после закрытия нельзя было понять, что там вообще есть вход.
В следующий миг Гигантский меч взмыл в небо и исчез в ночной тьме.
А восемь цепей позади меча тянулись, словно восемь длинных хвостов. И эти хвосты были куда длиннее самого меча.
.....
На следующее утро стража у городских ворот Цзюйцзяньчэна как обычно открыла ворота. Люди снаружи вошли в город.
Двое стражников смотрели на входящих, потом перевели взгляд на город. Один из них с недоумением спросил напарника:
— Брат, тебе не кажется, что сегодня в городе что-то не так?
Тот, что явно не выспался, приоткрыл глаза:
— Что не так? Всё как всегда. Вот когда тень Гигантского меча дойдёт до нас…
Говоря это, он махнул рукой в сторону, где должен был стоять меч.
И от этого жеста глаза у него вдруг распахнулись, а сам он замер. Потом пристально посмотрел туда, куда указывал, испуганно завертел головой — и с тихим «ух» рухнул без сознания.
Напарник растерянно уставился на него. Увидев, что тот упал, бросился к нему, стал давить на точку под носом, хлопать по щекам — и наконец привёл в чувство.
Очнувшись, тот заорал так, что заложило уши:
— Гигантский меч! Гигантский меч исчез!
От этого крика все вокруг опешили, а затем недоумённо подняли головы.
И тут же глаза у них распахнулись. А следом все разом закричали.
Их крики вызвали цепную реакцию. Вскоре вскипел весь Цзюйцзяньчэн. Потом вскипело всё Государство Души Меча. А затем вскипел и весь Мир Душ!
О Гигантском мече в Цзюйцзяньчэне знали все в Мире Душ.
Для жителей Государства Души Меча этот меч был величайшей гордостью страны. Но для других государств он был обагрён кровью их лучших воинов.
Не было ни одного народа, кроме подданных Государства Души Меча, кто не мечтал бы вырвать этот меч с корнем. Увы, ни у кого не получилось.
А теперь вдруг разнеслась весть: Гигантский меч в Цзюйцзяньчэне исчез. Это всколыхнуло весь Мир Душ.
В этот миг на площади Гигантского Меча владыка Цзюйцзяньчэна Дугу Ушуан стоял возле опустевшего постамента. Лицо у него было мрачнее тучи, и он смотрел на каменное основание.
Рядом с Дугу Ушуаном стоял Дугу Ин — тот самый, что когда-то был немного знаком с Чжао Хаем.
Дугу Ушуан глухо спросил:
— Что выяснили?
Дугу Ин, тоже потемнев лицом, ответил:
— Все восемь цепей оборваны, каменное основание разрушено, меча нет. Выглядит так, будто кто-то вырвал его и унёс. Никаких следов. Люди поблизости говорят, что в последние дни ничего странного не было. Несколько дней назад видели, как стражи меча принесли внутрь кучу покупок.
Дугу Ушуан глубоко вдохнул:
— Проверить. Проверить самым тщательным образом. Хочу знать, почему такая громадина исчезла без причины. Это слишком странно.
В этот момент двое латников привели нескольких человек.
Все они были в чёрном, на вид самые обычные. Их подвели к Дугу Ушуану, и они, сложив руки в почтительном жесте, сказали:
— Приветствуем вас, князь.
Дугу Ушуан кивнул, окинул их взглядом и спросил:
— За последнее время в меч кого-нибудь сажали?
Все они посмотрели на старшего.
Старшим был человек лет сорока с лишним, сухопарый и ничем не примечательный. Он глухо сказал:
— Отвечаю вам, князь: в меч уже давно никого не заключали. Последний раз — полтора года назад. Тогда мы хитростью захватили Тянь Хэцао из Государства Души Сабли и заперли его в Гигантском мече. После этого туда никого не сажали.
— Тянь Хэцао!
Услышав это, Дугу Ин невольно вскрикнул.
Дугу Ушуан посмотрел на него:
— Ин, в чём дело? Ты знаешь этого Тянь Хэцао? Кстати, помню, он вроде бы приезжал на Собрание мастеров растений? Тогда и познакомились?
Дугу Ин кивнул:
— Да, тогда и познакомились. Раньше я только слышал его имя. Мы с ним встречались один раз. В прошлый раз он даже оказал нам небольшую услугу. Человек он незаурядный, потому я его и запомнил. Не думал, что они осмелятся бросить Тянь Хэцао в Гигантский меч.
Дугу Ушуан посмотрел на того человека средних лет:
— Как вам удалось затащить Тянь Хэцао в Гигантский меч?
Тот ответил:
— Отвечаю, князь: мы пустили в ход «Падение бессмертного» и только так усыпили Тянь Хэцао, а потом затащили его в меч. Всё произошло на «Меч-рыбе». Вы ведь знаете, Государство Души Сабли отдало Гору Демона Тянь Хэцао в качестве феода. Он как раз направлялся взглянуть на неё, когда мы его схватили. За последние пять лет он — единственный, кого мы взяли. Сейчас континент охраняется слишком строго. Молодых мастеров в каждой стране берегут пуще глаза. У нас нет возможности действовать.
Дугу Ушуан повернулся к Дугу Ину:
— Ин, как думаешь, это может быть связано с Тянь Хэцао? Пошли людей проверить, не происходит ли в семье Ху чего-нибудь. Тянь Хэцао — из семьи Ху. Если Ху узнают, что его схватили, они наверняка пришлют людей его спасать.
Дугу Ин кивнул и откликнулся, но затем добавил:
— Отец, по-моему, это вряд ли дело семьи Ху. Даже если бы они захотели, у них не хватило бы сил. Гигантский меч огромен. Убрать его без единого звука — задача не из обычных. Даже мастер уровня танца в пустоте на такое не способен. Разве что собрать несколько десятков мастеров этого уровня. Но и тогда всё прошло бы не так бесшумно. Я только что осмотрел места, где оборвались цепи. Разрывы очень гладкие, но не похожи на след от острого оружия. Они особенные. Я таких никогда не видел.
Дугу Ушуан на миг опешил, потом глухо сказал:
— Пойдём посмотрим.
Дугу Ин откликнулся и повёл Дугу Ушуана к одному из мест, где оборвалась цепь.
Все эти цепи крепились к огромным железным колоннам. А колонны были глубоко врыты в землю. Когда Чжао Хай уводил меч, он не тронул колонны. Они были слишком велики, сверху лежали каменные плиты, а вокруг стояли дома. Убрать их означало поднять слишком много шума. Потому Чжао Хай их и не тронул.
Дугу Ушуан и Дугу Ин подошли к одной из колонн.
Колонна не выступала наружу — вся была скрыта под землёй. На ней имелось большое железное кольцо, к которому и крепилась цепь. Теперь на кольце оставалась лишь половина звена.
Дугу Ушуан присел и внимательно осмотрел место разрыва на кольце.
Разрыв был очень ровным, но, как и говорил Дугу Ин, не походил ни на след от острого клинка, ни на разрыв от натяжения. Казалось, металл просто внезапно оборвался сам. Понять, как это произошло, было решительно невозможно.
Некоторое время он смотрел, затем поднялся и сказал:
— Делайте, как было сказано. Следите за семьёй Ху, проверьте, нет ли там подозрительной активности. Площадь Гигантского Меча оцепить, никого не впускать. И передайте приказ по всему Государству Души Меча: пусть сообщают, не случилось ли где странных происшествий и не проходил ли кто-нибудь подозрительный. Ступайте.
Все откликнулись и ушли. Лишь Дугу Ин вместе с Дугу Ушуаном вернулись в Резиденцию правителя.
Едва войдя в Резиденцию правителя, Дугу Ушуан провёл Дугу Ина в кабинет. Когда тот закрыл дверь, Дугу Ушуан сразу посмотрел на него:
— Ин, рассказывай. Что происходит? Почему ты так отреагировал, услышав имя Тянь Хэцао?
(Конец главы)