Чжао Хай хранил спокойствие и шёл следом за Хоу Лаодой.
Честно говоря, он и вправду не ожидал, что в заповедных землях всё окажется настолько сложно.
Сейчас он шёл по мосту, и целью его, разумеется, был остров посреди озера. Чжао Хай взглянул на остров:
— Те мастера уровня разрыва реки живут на острове?
Хоу Лаода кивнул:
— Да, они живут на острове. Так, когда придёт нашествие магических зверей, первым под удар попадёт наш лагерь, а не их. А звери здесь, знаешь ли, чрезвычайно свирепы. Есть такие, что крадутся незаметно — подойдут к тебе вплотную, а ты их и не заметишь.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Выходит, здешние враги — эти звери? Но разве они так страшны?
Хоу Лаода заговорил глухо:
— Страшны. Эти звери ужасны. К тому же здесь есть и растения, тоже очень опасные. Они тоже нападают на людей и чрезвычайно сильны.
Чжао Хай опешил:
— И растения? Это любопытно.
Хоу Лаода кивнул:
— Да, кроме зверей, есть и растения. Об этом тебе расскажут, когда распределят в отряд. В общем, запомни: в заповедных землях, кроме того острова, нет ни одного безопасного места. Даже наш лагерь — не исключение.
Чжао Хай кивнул.
Вскоре Хоу Лаода и Хоу Лаоэр привели его на остров.
На острове тоже было много строений, но самое заметное — восемь высоких башен. Все восемь были очень высоки, каждая около сотни метров, целиком из камня, невероятно крепкие.
Но едва Чжао Хай увидел эти восемь башен, как опешил. А затем его глаза загорелись, и он пробормотал:
— Вот почему ты сказал, что этот остров самый безопасный. С этими восемью башнями он и вправду самое безопасное место.
Услышав это, Хоу Лаода опешил, а затем взглянул на Чжао Хая, и глаза его загорелись:
— Ты это разглядел? Верно. Эти восемь башен при нападении образуют энергетический щит и укрывают весь остров.
Чжао Хай кивнул:
— Лишь самую малость разглядел.
На самом деле Чжао Хай разглядел куда больше, чем «самую малость». Едва увидев восемь башен, он понял: остров и есть огромная магическая формация. Хотя такой формации он прежде не встречал, одно он знал наверняка — она создана рукой культиватора.
Эта формация отличалась от тех, что ныне использовались в Мире Духовного Оружия. Нынешние формации тоже были неплохи, но уступали тем, что создавали культиваторы. А формация на этом острове, Чжао Хай мог с уверенностью сказать, была делом рук культиватора.
Но что именно это за формация, он пока не решался утверждать. Формаций с восемью глазами формации слишком много, а защитных — и того больше. Не увидев ни формационных символов, ни того, как формация работает после запуска, он не мог точно определить, что это такое.
Хоу Лаода, услышав слова Чжао Хая, счёл это простой скромностью. Но ничего не сказал, лишь кивнул и повёл Чжао Хая к одной из башен.
У входа в башню стояли двое. Оба были обладателями души меча, и у каждого при себе был длинный меч. Хотя они видели, что Хоу Лаода подходит, они делали вид, будто не замечают его. Лишь когда Хоу Лаода поравнялся с ними, они преградили ему путь, окинули оценивающим взглядом и произнесли:
— Хоу Лаода, того, кого велено было встретить, ты привёл?
Оба прекрасно видели, что Чжао Хай идёт следом за Хоу Лаодой и Хоу Лаоэром, но всё равно спрашивали. Это было явным неуважением к Хоу Лаоде. Но тот, похоже, привык к их манере. Лицо его оставалось холодным:
— Привёл. Вот он, Тянь Хэцао.
С этими словами он указал на Чжао Хая.
Те двое окинули Чжао Хая взглядом. И Чжао Хай ощутил в их глазах оттенок враждебности и насмешки.
Затем тот, что заговорил первым, произнёс:
— Хорошо, раз привёл — иди. Пусть сам поднимается.
Хоу Лаода взглянул на них, хмыкнул и вместе с Хоу Лаоэром ушёл. Но перед уходом он бросил на Чжао Хая взгляд — взгляд, говоривший «сам о себе позаботься», — и лишь затем удалился.
Чжао Хай стоял и смотрел на двух стражей. Те вновь внимательно его оглядели. Один из них заговорил:
— Входи. Внутри поднимайся сразу наверх. На верхнем этаже увидишь дверь. Постучишь и войдёшь.
С этими словами они посторонились и открыли дверь, пропуская Чжао Хая.
Чжао Хай сложил руки в почтительном жесте и вошёл в башню.
Хотя по их отношению он сразу понял, что эти двое наверняка из тех, кто держит сторону Святой академии, о чём говорили Хоу Лаода и остальные, ему не хотелось ссориться с ними сейчас, потому он всё же вежливо поклонился им.
Те даже не взглянули на Чжао Хая и по-прежнему стояли с непроницаемыми лицами.
Чжао Хай не рассердился и прямо вошёл в башню.
Едва оказавшись внутри, он опешил.
Внутри было до крайности просто. Прямо от входа — небольшой зал, а посреди него круглое отверстие, ведущее прямо к вершине башни, диаметром около двух метров. В стенах зала было ещё несколько дверей, но все закрыты. Слева от Чжао Хая имелась лестница, по которой можно было подняться наверх.
Чжао Хай взглянул на круглое отверстие и, не мешкая, полетел вверх.
Вскоре он добрался до вершины. Опустившись на пол верхнего этажа, Чжао Хай огляделся и обнаружил, что здесь только одна дверь.
Он подошёл и тихонько постучал.
Ответа не последовало.
Но Чжао Хай не торопился. Он спокойно стоял. Он прекрасно понимал: раз ему не отвечают, значит, на то есть причина. Он не спешил и мог подождать.
Он ждал около получаса, прежде чем раздался низкий голос:
— Входи.
Чжао Хай ничего не сказал, толкнул дверь и вошёл.
Это была очень большая комната, обставленная с большим вкусом. На полу лежал ковёр, повсюду стояли антикварные вещицы. В центре — диван из цельного дерева, на вид очень красивый.
На диване сидел человек. На вид ему было около пятидесяти, одет в шёлковый халат. Перед ним на столике стоял чайный набор. Набор выглядел очень дорого: белоснежный фарфор, тонкий, почти прозрачный, словно светящийся изнутри.
Человек держал в руках книгу и читал. Даже когда Чжао Хай вошёл, он не оторвал от неё глаз.
Чжао Хай постоял какое-то время, прежде чем тот заговорил:
— Ты и есть Тянь Хэцао? Говорят, сила у тебя немалая. Это хорошо. Раз ты силён, тебе и следует быть здесь, в заповедных землях. Ведь мы охраняем проход, ведущий в Мир Духовного Оружия, чтобы звери не прорвались туда. Это очень важно для Мира Духовного Оружия.
Чжао Хай не ответил.
Видя, что Чжао Хай молчит, тот продолжил:
— Раз пришёл, ступай сначала на двенадцатый форпост. Вот твой пропуск. Возьми его, выйдешь за пределы острова, покажешь — и они поймут, куда тебя отправить.
С этими словами старик повёл рукой, и деревянная табличка полетела к Чжао Хаю. Казалось, в ней огромная сила, но, поравнявшись с Чжао Хаем, она резко пошла вниз.
Чжао Хай поймал табличку и увидел на ней два иероглифа: «двенадцать». Больше ничего.
Он ничего не сказал, сложил руки в почтительном жесте и вышел. За всё время Чжао Хай не произнёс ни слова.
Когда он ушёл, старик отложил книгу, взглянул на закрытую дверь и слегка нахмурился:
— Странно. Этот человек оставляет очень странное ощущение. Впрочем, ладно. На двенадцатом форпосте ему всё равно недолго осталось. Какое мне дело.
С этими словами он снова взялся за книгу.
Чжао Хай спустился через круглое отверстие на первый этаж и вышел наружу.
Двое у входа посмотрели на него. Один спросил:
— Новичок, куда тебя распределили?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Двенадцатый форпост.
Услышав это, тот невольно скривился в странной гримасе — в ней читалось что-то похожее на сочувствие, но вместе с тем и выражение «так я и знал». Затем он произнёс:
— Двенадцатый форпост, ага. Хорошее место. Там и добыча самая большая. Поздравляю заранее.
С этими словами он даже сложил руки в жесте поздравления. Но в его глазах явно сквозило злорадство.
Чжао Хай, разумеется, заметил это. Но всё же слегка улыбнулся и, сложив руки, произнёс:
— Спасибо на добром слове. Если и вправду будет большая добыча, непременно угощу вас вином.
С этими словами он ушёл.
Тот посмотрел ему вслед и с недоумением обратился к напарнику:
— Я что, и вправду выглядел таким доброжелательным? Или он и вправду не разглядел выражения моего лица?
Напарник взглянул на него:
— Ни малейшей доброжелательности ты не показал. Даже идиоту было бы ясно, что ты злорадствуешь. А почему тот не разглядел и ещё поблагодарил — думаю, либо он идиот, либо человек с бездонной глубиной.
Тот кивнул, взглянул на Чжао Хая, уже почти дошедшего до моста, и пробормотал:
— Забавно. Этот человек и вправду забавен. Хе-хе. Впрочем, раз попал на двенадцатый форпост, будем надеяться, он протянет хотя бы десять дней.
Чжао Хай не знал, о чём говорят эти двое. Но по их лицам понял: двенадцатый форпост — место отнюдь не хорошее. Возможно, самое опасное во всех заповедных землях.
Перейдя мост, Чжао Хай вернулся в лагерь и обнаружил, что Хоу Лаода и Хоу Лаоэр всё ещё там.
Едва увидев Чжао Хая, оба тотчас подошли. Хоу Лаода произнёс:
— Ну что? Куда тебя распределили?
Чжао Хай слегка улыбнулся и показал табличку:
— Двенадцатый форпост.
— Врата Ада?!
Едва услышав «двенадцатый форпост», Хоу Лаода и Хоу Лаоэр почти одновременно вскрикнули. Затем оба с сочувствием посмотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай с недоумением взглянул на них:
— Что? С двенадцатым форпостом что-то не так?
(Конец главы)