Боевую мощь мастеров растений считали наименее грозной среди всех профессионалов — и во многом из-за их оружия.
Оружие мастера растений — это растения. Хотя мутировавшие растения и растения, напитанные природной энергией, считаются довольно сильными, не стоит забывать: в телах обладателей души оружия, обладателей звериной души и мастеров-ремесленников тоже есть энергия. И их энергия куда агрессивнее природной. Потому, когда мастер растений скрещивает оружие с другими профессионалами, он часто уже в оружии проигрывает. Во многих случаях их оружие попросту ломают.
Именно по этой причине оружие мастеров растений — по большей части лозы и лианы. Оружием из лозы можно работать лишь по пути плети. А те, кто использует плеть, редко позволяют своему оружию сталкиваться с оружием врага напрямую. Лишь так мастера растений и восполняют слабость своего оружия.
Из-за этого изъяна в оружии мастера растений почти не пользуются твёрдым оружием.
А тан с бычьей головой, которым пользовался Чжао Хай, как раз и был твёрдым оружием.
Цзинь Цзюнь, разумеется, хотел этим приёмом разом покончить с тан Чжао Хая. Но он и подумать не мог, что тан окажется настолько твёрдым и выдержит его удар.
А пока он на миг растерялся, атака Чжао Хая уже пришла.
В бою двоих хуже всего — отвлечься. А Цзинь Цзюнь отвлёкся как раз из-за тан. И это оказалось роковым.
Тан с бычьей головой резко пошёл в сторону.
Цзинь Цзюнь в панике попытался закрыться. Но он всё же слишком недооценил силу Чжао Хая. Чжао Хай даже не прибегнул к усилению силы снежного человека — и этим ударом попросту отшвырнул Цзинь Цзюня. Клинок в его руке тоже вылетел.
Цзинь Цзюнь пролетел более десяти метров, прежде чем рухнул на землю.
Он проиграл.
Цзинь Цзюнь лежал на земле, будто разобранный на части. Но он прекрасно понимал: Чжао Хай сдержал силу. Вложи Чжао Хай в удар всю мощь — и он, возможно, был бы убит одним движением. Чжао Хай в последний миг удержал силу. Хоть его и отшвырнуло, настоящих повреждений он не получил.
Чжао Хай убрал тан и, глядя на лежавшего Цзинь Цзюня, не произнёс ни слова.
Цзинь Цзюнь полежал немного и пришёл в себя. Медленно поднявшись, он глубоко взглянул на Чжао Хая и, сложив руки в приветствии, произнёс:
— Я проиграл. Благодарю вас за снисхождение. Прощайте.
С этими словами он поднял свой большой клинок и ушёл.
Чжао Хай взглянул ему вслед и чуть улыбнулся.
Он не стал задерживать Цзинь Цзюня. Хотя ему и понравился характер Цзинь Цзюня — умение принять поражение и отпустить, — Чжао Хай не собирался с ним сближаться.
Он убрал тан в пространство души-объекта и направился обратно в гостиницу.
А люди в гостинице смотрели на Чжао Хая с благоговением. Среди них было много купцов, повидавших свет. Они понимали, что Цзинь Цзюнь совсем не слаб. Но перед Чжао Хаем он пал от одного удара.
Насколько же силён сам Чжао Хай?
Вот что их поражало.
Чжао Хай не обращал на них внимания. Войдя в гостиницу, он увидел, что Панмао и Чжоу Сиси уже спешат к нему.
Он кивнул обоим:
— Сначала поднимитесь в комнату, соберитесь, потом пойдём смотреть дерево лэйму.
Оба отозвались, поднялись вслед за Чжао Хаем, быстро собрались, и Панмао, взвалив на спину деревянный ящик, пошёл за Чжао Хаем наружу.
В Лэйму росло много деревьев лэйму.
Дерево лэйму было одним из главных источников дохода горожан. Потому к нему относились очень бережно. Его не только рубили на продажу, но и сажали, и охраняли.
Однако все деревья лэйму в Лэйму росли не в самом городке, а на горе за ним.
Потому что дерево лэйму слишком часто поражала молния. Ради безопасности горожан все деревья лэйму в черте города вырубили, а новые посадки перенесли на гору.
Дерево лэйму растёт небыстро — обычно от пяти до десяти лет, прежде чем станет пригодным. Потому жители, срубив участок, сразу же принимались за посадку. Рубили по плану и сажали по плану.
Трое направились за город. По дороге многие селяне поглядывали на них. Но, увидев на голове Чжао Хая травяную душу-объект, никто не стал их останавливать.
Вскоре они добрались до места за городом.
Едва Чжао Хай туда ступил, как сразу заметил разницу.
Хотя с этими деревьями лэйму можно было общаться без особых проблем, росли они слишком ровно — сразу видно, что посажены человеком.
Чжао Хай покачал головой и вздохнул.
Ему не слишком нравились эти посаженные деревья: из-за них он не мог узнать, каким дерево лэйму было изначально.
И всё же он неспешно пошёл вверх по склону. Хотелось посмотреть, нет ли здесь дикого дерева лэйму. Если найдётся — он как следует с ним поговорит.
И тут вдруг раздался голос:
— Откуда прибыл друг-мастер растений?
Чжао Хай обернулся на голос.
Говорил обладатель души оружия. Он стоял возле одного дерева лэйму. На вид лет сорока с лишним, в грубой холщовой одежде. Если не смотреть на его душу-объект, его можно было принять за обычного крестьянина, а не за обладателя души оружия.
Но Чжао Хай не смел его недооценивать. Он чувствовал исходящий от него дух — дух прямой, как сосна. Сила у этого человека была. Хоть и не такая, как у самого Чжао Хая, но выйди он в большой мир — непременно прославился бы.
Чжао Хай поспешно сложил руки в приветствии:
— Приветствую, господин. Я прибыл из Хэндао, странствую для испытаний. Сегодня проходил через Лэйму, услышал о чудесах дерева лэйму и решил заглянуть. Прошу прощения, что потревожил.
Тот махнул рукой:
— Не стоит, господин. Вы меня не потревожили. Я здешний, сторожу лес, чтобы никто не срубил дерево лэйму. Вы мастер растений, вам посмотреть — дело понятное. Прошу, пройдёмте внутрь, отдохнёте.
С этими словами он сделал приглашающий жест.
Чжао Хай понял, что тот имеет в виду. На горе был небольшой дворик — видимо, там он и жил. Чжао Хай знал об этом ещё снизу — он расспросил деревья лэйму, а те, разумеется, не могли ему не ответить.
Трое последовали за обладателем души оружия вверх по склону.
Но чем дальше они шли, тем яснее Чжао Хай чувствовал: от того дворика исходит очень странное колебание энергии.
Обычный человек его бы и не заметил. Но Чжао Хай чувствовал его отчётливо.
Это колебание напоминало энергию демонизированного мастера растений.
От этого дворик стал ему ещё любопытнее.
Войдя во дворик вслед за хозяином, он сразу принялся его разглядывать.
Дворик был небольшой — около сотни квадратных метров, не больше. Вымощен каменными плитами, стоял каменный стол и скамьи. Больше ничего.
Чжао Хай, разумеется, смотрел не на это. Он искал источник колебания энергии.
Вскоре он понял, откуда оно исходит.
Рядом с каменным столом стоял деревянный столб.
Столб казался большим — пожалуй, в два обхвата. Невысокий, всего около полуметра. Но форма была странной: неизвестно почему, столб будто придавили сверху, и на нём образовался округлый выступ, похожий на маленький барабан.
Колебание энергии, которое ощущал Чжао Хай, исходило именно от этого столба.
Но энергия была совсем слабой — словно растение, готовое стать демонизированным, но так и не ставшее им, застывшее на пороге.
Чжао Хай взглянул на столб и больше не стал на него смотреть. Но в душе твёрдо решил: если представится случай, непременно заполучить этот столб в пространство.
Обладатель души оружия любезно пригласил Чжао Хая сесть. Чжао Хай не стал церемониться и сел.
Панмао и Чжоу Сиси не сели — встали по обе стороны от Чжао Хая.
Хозяин, взглянув на них, сразу понял: это слуги Чжао Хая.
Это его несколько удивило.
Мастер растений, а при нём два обладателя звериной души в качестве слуг. Такое не всякий мастер растений мог себе позволить. При этом одежда на Чжао Хае была небогатой, и держался он без надменности, присущей большим семьям. Почему же эти двое стали его слугами?
Чжао Хай взглянул на обладателя души оружия и чуть улыбнулся:
— Не скажете, откуда вы родом, господин? Почему стережёте этот лес?
Тот от вопроса Чжао Хая словно очнулся и поспешно ответил:
— Не стоит, господин, зовите меня просто Лэй Шэнь. Я сам из Лэйму. Все в моей семье — обычные обладатели души предмета, а я, неизвестно почему, оказался обладателем души оружия. Потом я ушёл учиться, а вернувшись, остался здесь стеречь лес лэйму.
Услышав это, Чжао Хай проникся к нему уважением. Он сложил руки в приветствии:
— Вот оно что. Восхищаюсь вами. То, что вы столько сделали для родного края, поистине достойно уважения.
Лэй Шэнь с улыбкой ответил:
— Да ничего особенного. Так или иначе, это моя родина, и она мне дорога. Сделать что-то для земляков — всегда хорошо. Тогда я был единственным обладателем души оружия в городке, земляки возлагали на меня надежды и хорошо ко мне относились. А получив силу, я должен отплатить им.
Услышав это, Чжао Хай вдруг расхохотался.
Лэй Шэнь опешил и с недоумением взглянул на Чжао Хая, не понимая, чему тот смеётся.
Чжао Хай взглянул на него и чуть улыбнулся:
— Не думал, что ваша история так похожа на мою. Я тоже родом из маленькой деревушки у горы Изумрудной Яшмы. Я тоже единственный мастер растений в деревне. Земляки ко мне тоже очень добры. Теперь у меня есть кое-какие силы, и я тоже отплатил землякам. Жаль только, что не могу, как вы, остаться подле них и помогать. Поистине жаль.
Услышав это, Лэй Шэнь почувствовал неожиданную близость. Он тоже расхохотался:
— Вот оно что! Не думал, что у нас так много общего. Хорошо, очень хорошо.
Чжао Хай взглянул на Лэй Шэня, чуть опешил, затем негромко произнёс:
— У вас, господин Лэй, есть какое-то дело? Если есть — говорите прямо. Если смогу помочь, непременно помогу.
Лэй Шэнь от этих слов опешил.
Он и вправду не ожидал, что Чжао Хай окажется настолько проницательным — по одной лишь фразе понял, что у него есть просьба.
Он не стал церемониться и заговорил прямо:
— Раз вы поняли, скажу напрямую. Скажу честно: в последнее время у нас в Лэйму появилась одна беда — дерево лэйму, что выращивают горожане, стало куда мягче прежнего. Потому я и хотел просить вас посмотреть, нет ли способа вернуть ему прежнюю твёрдость. Если деревья не вернут прежние свойства, для Лэйму это будет большой удар.
— Вот оно что. Хорошо, я пойду с вами посмотрю. Прошу, ведите.
Чжао Хай, услышав это, сразу согласился.
Он как раз думал, как заполучить тот столб. А если Лэй Шэнь будет ему обязан, то после того, как он поможет решить проблему, попросить столб будет проще — тот вряд ли откажет. Чжао Хай как следует рассмотрел столб: похоже, Лэй Шэнь не придавал ему значения, использовал разве что для того, чтобы что-то на него ставить. Попроси он — наверняка отдадут.
Лэй Шэнь, услышав согласие, обрадовался. Он тут же поднялся, поблагодарил Чжао Хая и повёл его из дворика в лес лэйму.
Вчетвером они пришли к участку не слишком высоких деревьев. Лэй Шэнь указал на лес, которому на вид было года три:
— Вот, господин, эта роща. Мы пробовали: деревья здесь куда мягче, чем в других рощах того же возраста. Прошу, помогите разобраться.
Чжао Хай кивнул.
Затем он сразу вступил в общение с деревьями лэйму.
На самом деле, едва Лэй Шэнь описал беду, Чжао Хай уже примерно догадался, в чём дело. Он пришёл сюда лишь убедиться.
Поговорив с деревьями, Чжао Хай внимательно осмотрел почву в роще, даже взял горсть земли и тщательно понюхал. Затем кивнул и поднялся.
Лэй Шэнь всё это время внимательно наблюдал за Чжао Хаем.
Проблему этой рощи обнаружили почти год назад. Они приводили мастеров растений, но никто ничего не нашёл. Деревья росли пышно, признаков болезни не было. Мастера растений тоже ничего не замечали.
От этого в Лэйму начали тревожиться. Ведь дерево лэйму — главный источник дохода городка. Лишись они его — и доходы сильно упадут.
Теперь, увидев кивок Чжао Хая, Лэй Шэнь невольно напрягся.
В тревоге мелькнула и смутная радость.
Ему очень хотелось, чтобы Чжао Хай вылечил деревья. Но он боялся, что и на этот раз всё окажется пустой надеждой.
(Конец главы)