Чем выше человек себя мнит, тем меньше он терпит чужого неуважения; чем выше он себя мнит, тем труднее ему признать своё поражение.
Государство Души Меча — не один человек, но весь его народ, от верхов до низов, состоял из гордецов. Потому они не могли смириться с поражением и уж тем более — с потерей Гигантского меча.
Гигантский меч был символом их господства.
В Мире Душ все, кто видел этот меч в Цзюйцзяньчэне, смотрели на него с ненавистью. Ведь при взгляде на него каждый вспоминал своих соотечественников, погибших внутри.
Чтобы другие народы могли как следует разглядеть меч, Государство Души Меча нарочно построило площадь Гигантского Меча — пусть люди смотрят на него вблизи. Лишь стоя у подножия исполина, они ощущали всю свою ничтожность и теряли волю к борьбе с Государством Души Меча.
Увы, ныне на площади Гигантского Меча нет самого меча — осталась лишь огромная яма. Та самая, где он прежде стоял.
Позор.
Позор для всего Государства Души Меча.
Никто и подумать не мог, что такой огромный меч украдут — да ещё и в самом Государстве Души Меча. А хуже всего то, что после нескольких месяцев поисков они так ничего и не нашли.
Внешние проверки по странам и силам в основном завершились. Ничего подозрительного не обнаружилось. Кроме множества нажитых врагов — никакого толку.
Затем начались проверки внутри страны, по всем родам. И снова — ничего.
Ни один род в их государстве не был настолько глуп, чтобы покуситься на Гигантский меч. Ни один.
И тут вставал вопрос: кто же тогда его увёл? И как?
В конце концов людям Государства Души Меча пришлось вновь обратить взгляд на того, кого они подозревали с самого начала.
На Чжао Хая.
За последние пять лет в Гигантском мече сидел только он один.
А до того, как его туда бросили, меч стоял на месте несколько сотен лет, и ничего не случалось. А спустя полтора года после заключения Чжао Хая меч исчез.
Это невольно наводило на подозрения.
Но Чжао Хай на континенте не появлялся. Ни на континенте, ни в Государстве Души Льва. Казалось, он и вправду исчез вместе с мечом.
Но других следов не было, и людям Государства Души Меча пришлось снова обратиться к Чжао Хаю.
Если Чжао Хая нет ни на континенте, ни в семье Ху, то не мог ли он отправиться в свои владения?
Ведь в море он отправился именно к Острову Демонов. Если он и вправду способен увести меч, не мог ли он податься на Остров Демонов?
Не имея никаких других зацепок, Государство Души Меча ухватилось за последнюю — за Чжао Хая.
И, подумав так, немедленно снарядило боевой корабль.
На таком корабле можно было разместить пятьсот человек. Возглавлял их мастер уровня танца в пустоте, с ним плыли десять мастеров уровня сгущения формы. Остальные, кроме сотни самых опытных моряков, были профессионалами, и сила каждого была немаленькой.
Такой корабль не выслали бы даже в настоящей войне. А теперь он направлялся к Острову Демонов.
Все знали: Остров Демонов — гиблое место. Там тьма чудовищ. Даже мастер уровня танца в пустоте, ступив на остров, не поручился бы за то, что вернётся целым.
Потому-то за столько лет никто и не смог покорить Остров Демонов.
Фан Юань стоял на носу корабля, глядя на море впереди, и на душе у него было тяжело.
Он слишком хорошо понимал свою нынешнюю задачу. Хотя он был мастером уровня танца в пустоте и уже приближался к рубежу тысячи танцев, в походе на Остров Демонов у него не было ни малейшей уверенности.
Ибо слава Острова Демонов была слишком зловещей. Немало мастеров уровня тысячи танцев сложило там головы. Он вовсе не считал, что непременно сможет покорить остров.
Но теперь раздумывать было поздно.
Сам государь отдал приказ — ослушаться он не смел.
Впрочем, он уже решил: доберётся до Острова Демонов, посмотрит, есть ли следы человека. Если нет — сразу повернёт обратно и ни за что не станет связываться с демонизированными тварями на острове.
В этот момент к Фан Юаню подошёл человек и сказал:
— Господин, ещё день и ночь пути — и мы достигнем внешних пределов Острова Демонов. Там кораблю придётся остановиться. Дальше сплошные рифы, большое судно не пройдёт. Господину стоит вернуться в каюту и отдохнуть.
Фан Юань кивнул и негромко произнёс:
— Говорят, в этих водах много демонизированных животных. Что-то их не видно. Честно говоря, я никогда не пробовал их мяса. Было бы неплохо добыть парочку.
Человек тихо усмехнулся:
— Отвечаю господину: в море и вправду много демонизированных животных. Но и море велико. Обычный корабль подолгу их не встречает. К тому же демонизированные звери очень чутки. Они, должно быть, почуяли ауру господина и поняли, что с ним связываться не стоит, потому и попрятались.
Услышав это, Фан Юань громко рассмеялся — совсем не так, как недавно вздыхал.
Разумеется, он не мог показать этому человеку своё уныние.
Ведь он был командиром этого похода. Если бы ещё до начала дела люди увидели его мрачным, боевой дух непременно упал бы. А с низким духом идти к такому гиблому месту, как Остров Демонов? Немыслимо.
Потому на людях он держался уверенно и властно.
Корабль шёл вперёд.
Никто из них не заметил, как в облаках над ними кружит огромный орёл. Разглядев их курс, он взмахнул крыльями и полетел прямо к Острову Демонов.
А на Острове Демонов тем временем всё и вправду переменилось.
Растительный город был почти достроен. Теперь все на острове занимались улучшением местных растений.
Большинство семьи Ху были мастерами растений, и им, конечно, хотелось, чтобы здешние растения стали их подчинёнными. Потому они и взялись превращать обычные растения острова в мутировавшие.
А Чжао Хай в последнее время ничем другим не занимался.
Он расставлял магические круги по всему острову. Одновременно он начал обучать учеников семьи Ху магическим символам.
На этот раз Ху Юань отобрал десять самых одарённых и способных к учёбе учеников, чтобы те учились у Чжао Хая магическим символам.
Надо сказать, дело это было нелёгкое.
У них не было способностей Чжао Хая, который запоминал всё с первого взгляда. К тому же каждый магический символ имел своё значение и был очень сложен, потому учёба шла небыстро.
Кроме отобранных десяти учеников, вместе с ними учились Ху Чэнь, Ху Дин и Ху Сян. Даже сам Ху Юань учился.
Разумеется, кроме этих десяти, остальные сорок ключевых учеников семьи Ху пока учиться не могли.
Ху Юань не велел Чжао Хаю учить слишком многих сразу, боясь, что тот отвлечётся.
Чжао Хай понимал его замысел. Учил он учеников семьи Ху очень старательно.
За одно утро он давал от силы три-пять магических символов, не больше. Но каждый объяснял с величайшей тщательностью. От того, как символ рисуется, до его значения, и даже до того, куда его следует помещать, какова его сила и с какой силой он вступает в конфликт, — всё разбирал.
При таком подходе даже старики вроде Ху Юаня понимали, а что уж говорить об учениках.
Постепенно врата в мир магических кругов начали перед ними открываться.
.....
В этот день Чжао Хай только что закончил расставлять магические круги и собирался вернуться, перекусить, а затем провести занятие.
Внезапно с неба донёсся крик орла.
Чжао Хай опешил, затем лицо его изменилось. Он замер на месте.
Вскоре огромный летающий орёл опустился прямо перед ним. Чжао Хай некоторое время общался с ним, затем кивнул и взмахом руки отпустил. Орёл взмахнул крыльями и улетел.
Когда он скрылся, Чжао Хай быстрым шагом направился в растительный город.
Город был очень большой, куда больше Крепости растений семьи Ху. И жить можно было не только в Подпирающем небе — на скалах позади тоже было немало пещер.
Часть пещер была природной, часть вырубили люди семьи Ху. В одних можно было жить, в других хранили вещи. Так что город мог вместить куда больше людей, чем Крепость растений.
Едва Чжао Хай вошёл в город, как его начали приветствовать.
Это были всё мастера-ремесленники, те самые, что он привёз в прошлый раз. Они не были ключевыми членами семьи Ху, но часть из них были доморощенными слугами, а часть — из верных вассальных семей. Эти люди были беззаветно преданы семье Ху, потому их и отправили сюда.
Именно из-за их особого положения они знали, какое место Чжао Хай занимает в семье Ху. Потому держались с ним почтительно.
Чжао Хай не выказывал ни малейшей надменности. Ответив на приветствия, он подошёл к одному из Подпирающих небо.
В этом дереве жили пятьдесят учеников семьи Ху, а также Ху Юань, Ху Чэнь, Ху Дин, Ху Сян и сам Чжао Хай. Здесь же находился и центр власти на острове.
Чжао Хай вошёл в дерево и стал подниматься. Вскоре он добрался до верхнего яруса.
На верхнем ярусе было всего две комнаты. Одна принадлежала Ху Юаню, другая служила Чжао Хаю классом для занятий.
Чжао Хай подошёл к двери Ху Юаня и постучал:
— Дедушка, у меня дело.
Из-за двери донёсся голос Ху Юаня:
— Хэцао, заходи.
Чжао Хай откликнулся и вошёл.
В первой комнате была небольшая гостиная. Ху Юань сидел у столика с книжкой в руках. Это была его тетрадь с записями лекций Чжао Хая о магических кругах. Ту книгу, что написал сам Чжао Хай, он не выносил на обозрение.
Увидев Чжао Хая, Ху Юань отложил тетрадь и сказал:
— Хэцао, чего пришёл в такое время? Ещё не время обеда. Что-то случилось?
Чжао Хай кивнул:
— Да, дедушка, случилось. Только что вернулся почтовый орёл, которого я посылал. К Острову Демонов идёт боевой корабль. Корабль Государства Души Меча. Людей на нём немало, и есть один мастер, возможно, уже уровня танца в пустоте.
(Конец главы)