Отряд Чжао Хая вернулся в лагерь.
Лю Ли давно приготовил угощение. Все расселись, принялись есть и пить — это был приветственный пир. После нескольких чарок усталость от долгой дороги дала о себе знать. Чжао Хай ещё держался, а Пу Ли и Гун Юй уже едва сидели. Потому, закончив трапезу, все разошлись по шатрам отдыхать.
На следующее утро, позавтракав, Чжао Хай, Пу Ли и Гун Юй взяли приготовленные вещи и неспешно вошли в озеро Пинъян.
Лю Ли стоял на берегу, глядя, как три фигуры скрываются в воде. Обернувшись к литератору, что всё время сопровождал Чжао Хая и его спутников, он спросил:
— Когда эти трое поднимутся? Что нам нужно подготовить?
Тот покачал головой:
— Скоро не поднимутся. Господин Чжао Хай обычно наблюдает за растениями в воде по десять с лишним часов. Когда они выходят, обычно уже темно. Нам достаточно приготовить еду и воду. Сегодня будет легко, а вот с завтрашнего дня начнётся работа — вы не представляете, сколько данных записывает господин Чжао Хай. В прошлый раз, у озера Древнего Бамбука, записанные им и переданные нам на обработку данные заняли целых три повозки.
Услышав это, Лю Ли опешил и пробормотал:
— Надо же, столько времени... Выходит, господин Чжао Хай поистине удивителен.
У литератора загорелись глаза:
— Да. Господин Чжао Хай поистине удивителен. Хоть он и не литератор, я считаю его учёным — самым выдающимся учёным среди мастеров растений.
Учёный и литератор на континенте Письменности — не одно и то же.
Литераторы могут культивировать, и их душа-объект большей частью связана с письменностью. Учёный — иное. Учёным может стать представитель любой профессии или вовсе без неё. Они весьма эрудированны, но не могут культивировать силу письменности. Даже некоторые обычные обладатели души предмета, вовсе не способные культивировать, всё же могут снискать уважение своей учёностью.
То, что эти литераторы называли Чжао Хая учёным, а не мастером растений, уже говорило о том, что они и вправду им восхищаются.
Лю Ли, услышав это, тоже опешил, а затем взглянул на литератора:
— А... записи, что господин Чжао Хай оставил прежде, ещё есть? Можно мне взглянуть?
Литератор кивнул:
— Разумеется, можно. Господин, пойдёмте в лагерь. Господин Чжао Хай и его спутники так скоро не поднимутся.
Лю Ли, разумеется, не стал возражать и пошёл с литератором в лагерь. Там тот достал обработанную им книгу данных о растениях и протянул Лю Ли.
Лю Ли внимательно принялся листать.
Это была лишь часть данных о водных травах, но записано было чрезвычайно подробно — длина трав, их мягкость, среда произрастания, особенности течения, окружающая обстановка — всё было изложено чётко и ясно. Чем больше Лю Ли читал, тем сильнее удивлялся.
Когда он закончил, прошло уже три часа.
Он отложил книгу и взглянул на литератора:
— Все данные о растениях, что обработал господин Чжао Хай, такие?
Литератор кивнул:
— Все. Та книга, что вы смотрели, на самом деле ещё из отбракованных — записано недостаточно подробно. К такой скрупулёзности господина Чжао Хая мы уже привыкли.
Лю Ли кивнул и с облегчением выдохнул:
— Выходит, господин Чжао Хай и вправду достоин звания «учёный». Вот только не знаю, много ли на континенте Души Оружия таких мастеров растений, как господин Чжао Хай. Если там много подобных людей, то тамошние мастера растений поистине могучи.
Литератор негромко произнёс:
— Думаю, не слишком много. В возрасте господина Чжао Хая достичь таких успехов — полагаю, без его усердия не обошлось. Иными словами, господин Чжао Хай наверняка из числа сильнейших на континенте Души Оружия. Раньше господин Чжао Хай говорил, что на континенте Души Оружия мастера растений — не самая подходящая для боя профессия. Значит, среди сильнейших там мастеров растений немного. Потому полагаю, что на континенте Души Оружия таких, как господин Чжао Хай, немного.
Лю Ли вздохнул:
— Будем надеяться.
С этими словами он поднялся и неспешно вышел.
А Чжао Хай не знал, чем заняты Лю Ли и остальные.
В этот миг трое уже спустились на дно озера Пинъян.
Едва оказавшись на дне, Чжао Хай и Пу Ли замерли. Их поразила открывшаяся красота.
Одно за другим на дне озера росли огромные деревья — в обхват не меньше двух человек. Глубина озера Пинъян тоже оказалась поразительной. Чжао Хай прикинул: не меньше сотни метров. Кроме верхних десяти метров, где таких деревьев не было, ниже простирался настоящий первобытный лес.
Но ещё больше Чжао Хая поразило то, что в этом подводном лесу и деревья, и другие растения — всё светилось. Свет был неярким, но этого мерцающего сияния хватало, чтобы Чжао Хай и его спутники ясно видели всё дно.
Чжао Хай изумлённо смотрел на этот лес и лишь через некоторое время заговорил:
— Поразительно, как красиво. Пу Ли, Гун Юй, разве здесь не прекрасно? Это самый красивый вид, что я видел.
Пу Ли кивнул:
— Верно, поистине прекрасно. Это и вправду самое красивое место, что я видел. Кто бы мог подумать, что на дне озера Пинъян скрывается такое? Боже, как красиво! Я должен это нарисовать.
Гун Юй взглянул на Пу Ли и горько усмехнулся:
— Дружище, у нас вообще-то есть дело.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Ничего, можем делать одновременно. Я наблюдаю за растениями, а вы рисуйте, сколько угодно.
С этими словами Чжао Хай повёл Пу Ли к краю леса и принялся внимательно изучать растения у его кромки. Пу Ли и Гун Юй тоже остановились. Гун Юй по-прежнему остался на страже поодаль, а Пу Ли достал кисть и принялся что-то рисовать.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ладно, начнём работу. Но, господин Пу Ли, присматривайте за барьером — не хочу захлебнуться.
Пу Ли громко рассмеялся:
— Не беспокойтесь, господин, не беспокойтесь.
Чжао Хай сказал это лишь ради шутки. Затем он улыбнулся и занялся своим делом. Гун Юй же полностью сосредоточился и насторожился.
Хотя озеро Пинъян на поверхности казалось похожим на озеро Древнего Бамбука, площадь дна у него была куда больше. А в этом странном лесу, кто знает, какие опасности водятся. Гун Юй не мог не быть осторожным.
На этот раз Чжао Хай наблюдал дольше, чем у озера Древнего Бамбука. Когда они поднялись на берег, было уже поздно. Но в лагере ещё никто не спал — все ждали троих.
Увидев их, люди наконец успокоились.
Затем Чжао Хай передал записанные данные мастерам растений для обработки, а сам вместе с Пу Ли и Гун Юем отправился в шатёр отдыхать.
Лю Ли хоть и хотел ещё поговорить с Чжао Хаем и его спутниками, но, увидев их усталый вид, не стал ничего спрашивать. Он лишь велел подать им еду, а затем все разошлись отдыхать.
На следующее утро Чжао Хай и его спутники встали рано, перекусили, просмотрели обработанные мастерами растений данные и снова вошли в озеро.
Дни вернулись в прежнее русло.
Весь лагерь пришёл в движение. Работа была скучной, но никто не жаловался. Напротив, Лю Ли и другие новички теперь поняли, почему те, кто давно сопровождал Чжао Хая, так им восхищаются. Они и сами начали восхищаться Чжао Хаем, что уж говорить об остальных.
Так прошёл месяц.
Теперь Чжао Хай и его спутники углубились в лес. В этом лесу водилось множество рыб. Рыбы были некрупные и вовсе не агрессивные. Они питались водными травами и опасности не представляли.
И всё же все эти дни Чжао Хай и его спутники держались настороже. Они до сих пор не забыли происшествие у озера Древнего Бамбука.
В этот день Гун Юй сопровождал Чжао Хая в наблюдениях, а Пу Ли стоял на страже. Трое уже отлично понимали друг друга, потому, хоть и не разговаривали много, действовали слаженно.
Чжао Хай провёл в воде меньше двух часов, как вдруг раздался голос Пу Ли:
— Господин, осторожно, сюда что-то движется! Много! Боже, что это такое!
Голос Пу Ли изменился.
Чжао Хай и Гун Юй тут же пришли в себя и обернулись туда, куда смотрел Пу Ли.
И обомлели.
Они увидели, как к ним ползёт нечто, похожее на камни.
Да, именно ползёт. Это не плыло. Оно ползло из леса, из ила на дне озера, прямо к ним. У этих существ были панцири, все белые, похожие на белые камни.
Чжао Хай взглянул на них и обнаружил, что они похожи на крабов, но не совсем. Это его удивило.
Но он тут же сказал:
— Поднимаемся. Пока не убедимся, опасны ли эти твари, не трогайте их, ничего не трогайте.
Пу Ли и Гун Юй отозвались, и трое устремились вверх. Но уплыли недалеко — зависли в толще воды и принялись смотреть на этих каменных крабов.
Вскоре каменные крабы добрались до места под ними. И, очевидно, целились именно в них. Эти каменные крабы в кратчайшее время собрались вместе и образовали нечто вроде каменного столба. Столб рос в высоту и подбирался к Чжао Хаю и его спутникам.
Чжао Хай взглянул на крабов и пробормотал:
— Любопытные создания. Надо же, вздумали нападать таким способом. Занятно, весьма занятно.
Пу Ли и Гун Юй тоже кивнули.
Сейчас, хоть они и находились в подводном лесу, места для манёвра у них было немало. Таким способом до них было не достать. Эти каменные крабы, похоже, были с каменными головами.
(Конец главы)