Чжао Хай стоял за Лагерем стариков и смотрел на зелёную гладь перед собой.
Снова наступил сезон дождей. Теперь оазис Лагеря стариков стал куда больше, чем прежде. Все жители Великой пустыни расширяли свои оазисы. Теперь у них даже мысли о грабежах поубавилось — оазисы росли, и они могли прокормиться, разводя овец и лошадей. Кто же станет рисковать жизнью ради добычи?
Впрочем, за эти два года люди десяти великих логов тоже не сидели без дела. Они время от времени всё ещё наведывались в Государство Души Тигра — пошуметь. Их вражда с Тигром укоренилась.
Люди Тигра и не подозревали: не выступи они в тот сезон дождей против пустыни и не помешай они едва не сорвать план преобразования, возможно, десять великих логов и не пошли бы на них войной. Именно из-за того случая десять великих логов затаили обиду на Тигра и всё время искали способ отомстить.
Можно сказать, что план преобразования, разработанный Чжао Хаем, осуществился куда быстрее, чем он предполагал.
Даже если сейчас в пустыне не хватало мутировавших семян бутылочного дерева для всех, одной только улучшенной кормовой травы хватало, чтобы преобразить здешнюю среду.
Хотя эта трава, считая сезон дождей, жила всего около пяти месяцев, для жителей пустыни этого было достаточно. После первого созревания семян они собирали остальные, а когда трава начинала умирать, скашивали её всю и запасали на корм скоту. На следующий год они снова сеяли траву дальше.
Так, несмотря на короткий срок жизни травы, среда пустыни и вправду улучшалась. Сейчас во многих местах почва претерпела коренные изменения. Для жителей пустыни это была прекрасная новость.
По мере улучшения почвы во многих местах даже без бутылочных деревьев трава росла дольше. Там же появлялись сезонные реки. Они возникали ненадолго — на короткое время, а с приходом сухого сезона исчезали.
Но и это было уже очень хорошо.
Прежде в пустыне, кроме древних русел, почти нигде не могли образоваться сезонные реки. Иначе говоря, среда пустыни действительно улучшилась. План Чжао Хая удался.
За эти два года Чжао Хай непрерывно собирал данные о травах, бутылочных деревьях и баобабах. Теперь данные были собраны. Чжао Хай готовился уезжать.
Тут к нему подошёл Ху Дин, взглянул на него и негромко произнёс:
— Что, жаль уезжать?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— И вправду немного жаль. Но жаль или нет, а возвращаться пора. Вернёмся домой, подробно расскажем семье о том, что мы здесь сделали. Это поднимет положение семьи среди мастеров растений. К тому же можно будет послать сюда нескольких мастеров — они как раз помогут лагерям.
Ху Дин глубоко выдохнул:
— Да, и вправду жаль. Всё здесь создано нашими руками. Как тут не жалеть? Но ты прав, пора домой.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Главари великих лагерей, вероятно, уже скоро прибудут. Пойдём подготовимся. Объясним им всё, и можно будет уезжать. После нашего отъезда Лагерь стариков останется на их попечении.
Ху Дин кивнул, взглянул на небо и негромко произнёс:
— Должны уже подъезжать. Мы сделали всё, что нужно. И способ превращения семян бутылочного дерева в мутировавшие им рассказали, и как собирать семена — тоже. Дальше пусть сами. Наши корни всё же в Государстве Души Сабли, вечно здесь не останемся. Дела пустыни должны решать сами жители пустыни.
Чжао Хай кивнул. Увидев вдали чёрные точки, он чуть улыбнулся:
— Едут. Пойдём в лагерь, подождём их.
Ху Дин кивнул, и оба направились в Лагерь стариков.
Вскоре после их возвращения снаружи послышался шум. Затем прибыли все десять главарей великих лагерей во главе с Кровавым Скелетом. Они тоже получили весть от Чжао Хая — он сообщил, что покидает пустыню, и просил их собраться в Лагере стариков для разговора.
Вскоре они добрались до шатра Чжао Хая. Едва войдя, Кровавый Скелет, не успев сесть, громко заговорил:
— Брат, почему ты вдруг собрался уезжать? Что-то случилось? Говори, если кто тебя обидел! Скажи — и я сейчас же с ним разберусь!
Чжао Хай, услышав это, поспешно ответил:
— Полно, ты мне как родной брат. Кто в этой пустыне посмеет меня обидеть? Найти такого трудно. Оставь это. Садитесь все, садитесь.
Остальные тоже понимали, что Чжао Хай прав. В пустыне сейчас и вправду не нашлось бы никого, кто стал бы его задирать. Жители пустыни готовы были молиться на Чжао Хая — кто бы стал искать себе погибель?
Когда все расселись, Чжао Хай заговорил:
— Я собрал вас, чтобы сказать: я возвращаюсь в Государство Души Сабли. Я покинул его несколько лет назад, пора вернуться. Дела в пустыне я в основном завершил. Если вы продолжите как сейчас, здесь больше не будет проблем.
Все кивнули.
Развитие пустыни они видели своими глазами. Они понимали: если так пойдёт дальше, пустыня и вправду станет степью.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и произнёс:
— Возвращаюсь я в Саблю, во-первых, чтобы повидать родных, а во-вторых, чтобы подтвердить наши исследования в Обществе мастеров растений. Тогда сюда приедет много мастеров. Будьте с ними поласковее. Дайте им немного выгоды — и они помогут вам. Тогда преобразование пустыни пойдёт быстрее. Так что для вас это тоже возможность.
Кровавый Скелет и остальные кивнули.
Если и вправду множество мастеров растений приедет сюда помогать, преобразование пойдёт куда быстрее.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Преобразование пустыни — дело хорошее. Но есть и риск. В Государстве Души Волка сейчас борьба за власть. Если кто-то объединит степь, их войска непременно пойдут в пустыню. А если к тому времени пустыня уже преобразится, то она лишится естественной преграды. И тогда вам придётся несладко. Потому, думаю, стоит заранее подумать.
Все нахмурились.
На самом деле они и сами об этом думали, но не знали, как быть. Теперь Чжао Хай озвучил проблему, и у них тут же разболелась голова.
Чжао Хай взглянул на них и произнёс:
— Господа, если не возражаете, я скажу пару слов и дам совет.
Кровавый Скелет и остальные сперва опешили, а затем обрадовались.
Они знали: Чжао Хай славится умом и находчивостью. Логово Шаху обязано своим нынешним положением во многом ему. Если он даст совет, они, конечно, будут рады.
Все устремили на Чжао Хая взгляды.
Чжао Хай, видя их лица, чуть улыбнулся:
— На самом деле решить это просто. Первое — объединиться. Второе — выйти наружу.
Все с недоумением смотрели на него.
Огненный Феникс нахмурилась:
— Хэцао, про объединение я примерно понимаю. Ты хочешь, чтобы все лагеря пустыни объединились. Тогда общая численность войск будет немалая. Даже в пору расцвета Волку было бы трудно с нами справиться. Но что значит «выйти наружу» — не понимаю.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Всё просто. Выйти наружу — значит уйти в степь. Сейчас там смута. Вы можете собрать союзное войско и пойти в степь за землёй. Подчинить себе малые племена, которые ещё не покорились. Чем больше в ваших лагерях будет степняков, тем скорее вы станете частью Государства Души Волка. И даже если Волк объединится и станет единым государством, вы уже будете его частью, и оно не пойдёт на вас войной.
Услышав это, все опешили.
Кровавый Скелет взглянул на Чжао Хая:
— Брат, у нас с Волком большая вражда. Если мы сейчас уйдём в степь, не объединятся ли степняки против нас?
Чжао Хай покачал головой:
— Думаю, нет. Сейчас степь поделена между несколькими силами, там смута. Выйдя из пустыни, вы можете примкнуть к одной из них. Сейчас эти силы — смертельные враги. Примкнув к любой из них, вы станете решающей силой, и ваше положение возрастёт. А смута в степи не уляжется несколько десятилетий. Когда всё успокоится, старые степняки умрут, и вражда забудется. К тому времени пустыня станет частью степи, и никто не вспомнит, что здесь было разбойничье гнездо.
Все переглянулись, не зная, что сказать.
Им казалось, что совет Чжао Хая слишком смел. Они не знали, сработает ли он.
И если они уйдут в степь, их судьба окажется в чужих руках. Потому они тревожились.
Чжао Хай взглянул на них и чуть улыбнулся:
— Не стоит так тревожиться. По сравнению с срединными государствами, степь — это большой племенной союз, и чувство государственности там слабо. Если вы воспользуетесь случаем и войдёте, то станете степняками. А срединные государства не примут вас так легко.
Все кивнули, находя его слова разумными.
(Конец главы)