Покончив с людьми в комнате, Лэйгун махнул рукой, и все неспешно спустились со стены.
Оказавшись внизу, они сначала осторожно осмотрелись и, обнаружив, что весь лагерь пуст, двинулись к воротам.
У ворот тоже должна была быть стража, но когда Лэйгун и его люди подобрались туда, то не увидели ни души. Ворота были накрепко заперты.
Они переглянулись, поистине не зная, что и сказать. Военной крепости с настолько ослабленной обороной они ещё не встречали.
Тем временем остальные встали в охранение, а открыть ворота выпало Лэйгуну. Засовы на таких воротах необычайно тяжёлые, обычному человеку их не сдвинуть.
Лэйгун с усилием поднял засов, отложил в сторону и осторожно потянул ворота. Но петли давно не смазывали, и от этого движения раздался резкий скрежет.
Все напряглись и огляделись.
Но вокруг по-прежнему было тихо.
Переведя дух, они прониклись к этой крепости ещё большим презрением.
Когда Лэйгун открыл ворота, они зажгли факелы и принялись размахивать ими. Кровавый Скелет и остальные вдали, увидев огонь, обрадовались:
— Хорошо, дело сделано! Вперёд!
С этими словами он пришпорил коня и ринулся первым.
За Кровавым Скелетом двинулись и остальные. Войско хлынуло к Логову Тигриной Головы, как прилив.
Чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что в крепости наконец заметили движение.
Не заметить было нельзя.
От топота сотен тысяч всадников земля дрожала так, что можно было подумать о землетрясении. Не говоря уже о грохоте копыт, подобном раскатам грома.
И когда в Логове Тигриной Головы поднялся переполох и люди в панике выбегали из домов, конница десяти великих логов уже ворвалась внутрь.
Едва всадники десяти великих логов ворвались в крепость, как её судьба была решена.
Разве могла растерянная толпа остановить эту неукротимую конницу?
Крики боя в Логове Тигриной Головы не стихали до рассвета.
За это время его защитники пытались бежать, пытались зажечь сигнальный огонь. Но увы — возможности у них уже не было.
Огненный Феникс, кое-что знавшая об этой крепости, разумеется, не могла позволить им этого.
Логово Тигриной Головы было уничтожено полностью, никто не ушёл. Главное — они даже сигнального огня не зажгли.
Иначе говоря, люди Тигра до сих пор не знали, что крепость пала.
Взяв Логово Тигриной Головы, десять великих логов не бросились сразу в глубь Тигра. Сначала они вычистили крепость до нитки, затем послали людей в пустыню — пусть немедленно присылают рабочих, чтобы разобрать крепость.
Да, они собирались её разобрать.
Логово Тигриной Головы было построено из камня и дерева. А это для Великой пустыни — великое добро.
В пустыне ветры и пески, а камня и дерева мало. Потому здесь даже города строят в основном из земли. Земляной город по долговечности не идёт ни в какое сравнение с каменным. Так что даже камень для жителей пустыни — ценность.
И главное: разбери крепость — и Тигру потом будет не так-то просто её отстроить. А если Тигр не построит здесь крепость, то в будущем грабить его станет ещё легче.
Впрочем, десять великих логов не остановились.
Оставив людей разбирать Логово Тигриной Головы, они повели основные силы прямо в Государство Души Тигра.
В этот раз в Тигра вошло союзное войско песчаных разбойников общей численностью около пятисот тысяч. Из них почти четыреста тысяч выставили десять великих логов, остальные — малые лагеря.
Почти пятьсот тысяч воинов — число немалое.
И они отличались от войск Сабли и других государств. Войска других стран, даже войдя в Тигра, обычно почти не трогали простых людей. У простых людей ничего нет, и боевой силы в них нет — какой с них прок?
Но лагеря пустыни — иное дело.
Они разбойники, пришли единственно ради добычи. Им всё равно, простой ты человек или знатный. Что можно взять — берут.
Потому, войдя в Тигра, люди десяти великих логов прошли по нему, как саранча. Все деревни в Тигре были разграблены.
Они забирали не только вещи и зерно — они забирали и женщин.
И пока десять великих логов действовали в полную силу, люди Тигра наконец узнали, что пришли песчаные разбойники из Великой пустыни.
В одночасье весь Тигр всколыхнулся.
Затем двинулись большие силы, устремившись прямо на людей десяти великих логов.
Увы, они опоздали.
Действия десяти великих логов были спланированы. Они заранее продумали маршрут наступления и маршрут отступления. Наступая — грабили, отступая — грабили снова.
Когда войска Тигра добрались до Логова Тигриной Головы, люди десяти великих логов уже вернулись в пустыню. Тигру остались лишь сотни тысяч ограбленных до последней рубашки простых людей да разобранная крепость.
Весь Тигр был в ярости.
Они не ожидали такого. Логово Тигриной Головы пало беззвучно, а внутри страны столько всего разграбили.
Потери Тигра были велики.
Крепость пала, и её разобрали. Ведь Тигр потратил на её постройку немало времени и средств. А её попросту разобрали.
Тигр с одной стороны принялся устраивать ограбленных, с другой — восстанавливать Логово Тигриной Головы, с третьей — готовить войска, чтобы войти в пустыню и отомстить десяти великим логам.
Чжао Хай тоже услышал о походе десяти великих логов.
Но не придал этому значения.
Не говоря уже о таком государстве, как Тигр, где сплошь пехота, — даже такая страна конницы, как Волк, войдя в пустыню, не получила бы никакой выгоды. А Тигр в пустыне и подавно ничего не добьётся. Потому Чжао Хай ничуть не тревожился.
А в это время исследования Чжао Хая и его людей вступили в очень важный момент.
Они уже в основном могли улучшить среду пустыни.
С помощью бутылочного дерева и кормовых трав они могли частично улучшить пустыню. Хотя земля ещё не стала пригодной для пахоты, она могла стать пригодной для пастьбы.
Но было одно условие — достаточное количество бутылочных деревьев.
Бутылочные деревья в пустыне — что маленькие водоёмы. Они запасают дождевую воду и отдают её, когда нужно, поддерживая рост травы.
Разумеется, эти деревья не могли поддерживать траву круглый год. Отдав определённое количество воды, они останавливались. Остаток они берегли для себя.
Так вода в бутылочных деревьях позволяла им дотянуть до сезона дождей. А кормовые травы за это время оставляли семена. В следующем сезоне дождей деревья снова впитывали воду, и травы снова вырастали.
Так постепенно пустыня могла стать похожей на степь.
И сейчас Чжао Хай и его люди исследуют кормовые травы.
Кормовые травы должны быть засухоустойчивыми и расти густо. Тогда скот не съест их все. Старая трава, отмирая, станет питанием для новой и заодно удобрит почву.
Сейчас бутылочное дерево полностью отвечало требованиям, а кормовая трава — ещё нет.
Траве требовалось ещё несколько этапов улучшения. Но, возможно, к началу сезона дождей они успеют довести семена до нужного состояния. И тогда в сезон дождей можно будет провести масштабное улучшение пустыни.
Потому сейчас Чжао Хай и его люди занимались селекцией — выращивали как можно больше семян бутылочного дерева и кормовых трав для сезона дождей.
Время шло.
За месяц до сезона дождей в Лагере стариков раздались радостные крики.
Семена кормовых трав, отвечавшие требованиям Чжао Хая, наконец были выведены.
Значит, у них был месяц, чтобы вырастить как можно больше семян новой травы. А затем, с приходом сезона дождей, улучшить пустыню.
В честь этого Чжао Хай и его люди отправили весть десяти великим логам — пусть приедут в Лагерь стариков отпраздновать успех.
Люди десяти великих логов, получив весть, тут же прибыли.
Когда все собрались, Чжао Хай повёл их в пустыню за Лагерем стариков.
Там росло много бутылочных деревьев — примерно через каждые сто метров. А рядом с ними хорошо и густо росла трава.
Чжао Хай указал на деревья:
— Эти бутылочные деревья изначально были мутировавшими растениями. Но, долго простояв здесь, они стали обычными. Хотя они и стали обычными, их свойства не изменились. В сезон дождей они впитывают много воды, потому их корни очень развиты. А когда сезон дождей кончается и земля становится слишком сухой, они понемногу отдают воду из своих «бутылей». Эта вода питает траву, и та нормально растёт.
Он сделал паузу.
Затем наклонился, вырвал пучок травы и указал на её корни:
— Видите корни? Эта трава тоже улучшена. Корни у неё очень развиты. Над землёй трава поднимается не выше полуметра, а корни уходят на два-три метра. К тому же корни всех трав соединены, как большая сеть, и могут передавать друг другу воду.
Он обвёл всех взглядом, голос его был спокоен.
— Это самая лучшая партия кормовых трав, какую мы вывели. Они могут впитывать воду из бутылочных деревьев и остаточную влагу из глубоких слоёв песка. Жизненная сила у них огромная.
(Конец главы)