Услышав слова большого дерева, Чжао Хай обрадовался и поспешно произнёс:
— Дедушка-дерево, это правда? Огромное тебе спасибо! Кстати, дедушка-дерево, а рядом с той пещерой есть вода?
Дерево произнесло:
— Этого я не знаю. Мне известно лишь, что там есть такая пещера. Это мне рассказали другие растения. Сходи сам, посмотри.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Благодарю тебя, дедушка-дерево! Спасибо, огромное спасибо!
Дерево тихо рассмеялось:
— Малыш, не нужно со мной так церемониться. Ты оказал мне большую услугу.
Оно помолчало и добавило:
— Скажу тебе: на несколько тысяч ли вокруг — мои владения. Мои дети и внуки росли здесь испокон веку. Пока вы будете здесь, никто не посмеет вас тронуть. Особенно растения — ни одно растение вас не тронет. А вот за животных я не отвечаю. Впрочем, поблизости нет особенно сильных звериных сил. Так что если вы поселитесь в той пещере, я могу поручиться за вашу безопасность.
Чжао Хай возликовал.
Лучшего места и желать было нельзя. Здесь их укрывало большое дерево, растения не станут нападать. А особенно сильных зверей поблизости нет. Для него это было поистине благом.
Разве это не база, посланная им самим небом?
Что же до огня в пещере, о котором говорило дерево, то Чжао Хай предполагал, что там может быть земляной огонь. Если так — тем лучше. Земляной огонь необычайно силён, и для алхимии, и для кузнечного дела он годится.
Чжао Хай поспешно обратился к дереву:
— Дедушка-дерево, благодарю тебя, огромное спасибо! Кстати, дедушка-дерево, у меня остался последний вопрос. Скажи, нет ли здесь где-нибудь особенных камней? Например, необычайно твёрдых или жёлтых?
Дерево произнесло:
— Зачем тебе это? У нас таких камней немало. Они и вправду очень особенные. Многие мои дети растут на этих камнях. Но, простояв на них какое-то время, они меняются. На них вызревают плоды. А те плоды очень твёрдые, и детьми они уже стать не могут. Можете поискать сами.
Тут Чжао Хай уже и вправду не знал, что сказать.
Он давно знал, что здешние растения необычайно живучи. Судя по словам дерева, некоторые его дети выросли прямо на рудных камнях и мутировали. Они начали приносить особые плоды.
А те плоды, скорее всего, и есть эссенция руды.
Эти плоды были для Чжао Хая не просто полезны — они были бесценны. Эссенция руды, добытая из них, лучше той, что они выплавляли сами.
Чжао Хай произнёс:
— Спасибо, дедушка-дерево, огромное тебе спасибо.
Дерево тихо рассмеялось:
— Не нужно так церемониться. Если будет время, приходи поболтать со мной.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Обязательно, непременно приду. Не волнуйся, дедушка-дерево.
С этими словами Чжао Хай убрал руку от ствола и открыл глаза.
Вэнь Вэньхай и остальные как раз ели. Хотя они не знали, чем занят Чжао Хай, они по своей воле окружили его и охраняли.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Ладно, ешьте. Если нам повезёт, через несколько дней мы, пожалуй, сможем вернуться.
Услышав это, Вэнь Вэньхай опешил. Затем с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Главарь, что такое? Ты что, только что говорил с тем деревом?
Чжао Хай кивнул:
— Да, говорил. Хе-хе, дерево сообщило мне добрую весть: к западу отсюда есть пещера, и она может подойти нам как база. Но нужно сходить и посмотреть. Ладно, ешьте. Завтра отправимся к той пещере.
Услышав это, Вэнь Вэньхай и остальные опешили.
Затем у Вэнь Вэньхая загорелись глаза:
— Главарь, правда? И вправду есть такая пещера?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Думаю, не ошибка. Но отсюда до пещеры несколько дней пути. Сначала сходим посмотрим. Если место не подойдёт, поищем в другом месте.
Все кивнули, но на лицах у них появились улыбки.
Они прекрасно понимали: если пещера, о которой говорит Чжао Хай, и вправду подойдёт как база, то следующий этап их плана можно будет осуществить.
Эту ночь все провели в волнении и ожидании. Они даже не замечали ночных криков зверей.
На следующее утро Чжао Хай и его спутники поднялись рано, немного поели. Чжао Хай попрощался с деревом и повёл Вэнь Вэньхая и остальных в указанном направлении.
Заодно Чжао Хай понял, почему дерево говорит, что весь этот край — его владения.
И вправду, как дерево и сказало, весь этот край принадлежал ему. Чжао Хай мог говорить с ним в любой момент — ведь здесь были бесчисленные дети и внуки дерева. И все они могли передавать его слова, все они подчинялись дереву.
Среди этих детей и внуков многие были мутировавшими, даже обладали боевой мощью. Это немало удивило Чжао Хая.
Теперь Чжао Хай понял, почему здешние растения так легко выживают и так живучи. Дело не только в жизненной силе — их способность приспосабливаться к среде, а то и скорость эволюции, были поразительны.
Чжао Хай летел вперёд и разговаривал с деревом.
Честно говоря, дерево было многословно, порой ворчливо. Но Чжао Хая это ничуть не раздражало. Он чувствовал, будто беседует со старшим. Тот мог быть ворчливым, но был мудр и желал ему только добра.
И вправду, как сказало дерево, здесь не было зверей, опасных для Чжао Хая и его людей. Зверей хватало, но они не образовывали единой силы вроде Пика ста зверей. Можно сказать, здешние животные были разрозненны. А такие для Чжао Хая и его спутников угрозы не представляли.
Прежде Чжао Хай думал, что дерево имеет в виду три дня пешего пути. Тогда они могли бы добраться до пещеры меньше чем за день.
Но вскоре он понял, что ошибся.
Три дня, о которых говорило дерево, — это три дня полёта. То есть Чжао Хаю и его людям предстояло лететь около трёх дней, чтобы добраться до пещеры. А та пещера тоже принадлежала дереву, даже не выходя за границы его владений.
Это немало удивило Чжао Хая. Он и не предполагал, что владения дерева так велики.
Благодаря помощи дерева через три дня Чжао Хай и его спутники наконец увидели ту самую пещеру.
Пещера находилась у подножия высокой горы. И Чжао Хай ясно видел, что гора эта — вулкан, но, похоже, потухший.
Пещера была неприметная. Вход высотой около пяти метров и шириной около трёх. Не мал, но и не велик.
Однако Чжао Хая удивило то, что у входа в пещеру почти не росло растений. И следов зверей там тоже не было.
Вэнь Вэньхай стоял рядом с Чжао Хаем и смотрел на вход:
— Главарь, это та самая пещера, о которой говорило дерево?
Чжао Хай кивнул:
— Да, она. Идём, посмотрим.
С этими словами он первым вошёл в пещеру. Вэнь Вэньхай и остальные последовали за ним.
Едва войдя, Чжао Хай замер.
Потому что едва он ступил внутрь, как на него пахнуло жаром. Честно говоря, температура в пещере сейчас была около двадцати пяти градусов. Это совсем не мало.
Разумеется, высокая температура была в его ожиданиях. Ещё до прихода сюда Чжао Хай подозревал, что здесь есть земляной огонь. Потому температура его не удивила.
По-настоящему Чжао Хай замер оттого, что, войдя в пещеру, сразу увидел водоём.
Вот это было для него самой большой неожиданностью.
Услышав от дерева, что здесь есть огонь, Чжао Хай заподозрил земляной огонь. Но его мучила одна забота — источник воды.
Человек не может жить без воды. Если в пещере есть земляной огонь, но нет воды или вода слишком далеко, то пещера не годится для базы. Потому Чжао Хай и не решался утверждать, подойдёт ли она.
Но теперь, увидев воду, он тотчас решил: есть здесь земляной огонь или нет — базу они устроят именно здесь.
Пещера с источником воды — это поистине редкость.
Помимо воды, Чжао Хай решил сделать здесь базу ещё и из-за размеров пещеры.
Пещера была поистине огромной. Хотя вход невелик, внутри было очень просторно. Кроме водоёма площадью больше ста квадратных метров, в пещере оставалось ещё много свободного места. Здесь могли разместиться и тысяча человек, не чувствуя тесноты.
Если бы Чжао Хай не сделал это место своей базой, было бы поистине жаль.
Вэнь Вэньхай и остальные тоже вошли в пещеру. Увидев всё внутри, они тоже опешили.
Затем у Вэнь Вэньхая загорелись глаза:
— Главарь, место отличное! Как база — точно подойдёт.
Чжао Хай кивнул, ничего не сказал и пошёл вглубь пещеры.
Обойдя водоём, Чжао Хай направился к задней части пещеры. Там было ещё много малых пещер. Все они были тёмные, и разглядеть, что внутри, было невозможно.
Но Чжао Хая это, разумеется, не затруднило.
Он прощупал их психической силой и тотчас узнал, что там. В некоторых малых пещерах не было ничего, и сами они были неглубоки — для жилья годились. Другие же были очень глубоки, и энергия там была необычайно активна — она влияла даже на психическую силу Чжао Хая. Потому он не мог прощупать их до конца и не знал, что там.
(Конец главы)