Дугу Ин негромко произнёс:
— Отец, меня сейчас мучает одна странность. Не знаю только, связана ли она с Чжао Хаем.
Дугу Ушуан на миг опешил, затем глухо спросил:
— Говори. Что там?
Дугу Ин сказал:
— На прошлом Собрании мастеров растений король гинкго в нашем Цзюйцзяньчэне внезапно эволюционировал и исчез. Случилось это в тот же вечер, когда Тянь Хэцао и его спутники прибыли в город. Но тогда никто не связал это с Тянь Хэцао: он всего лишь мастер растений, у него не было такой силы. Позже он сам сказал мне, что дерево гинкго эволюционировало самостоятельно.
Он помолчал и продолжил:
— Теперь то же самое. Больше года назад те люди схватили Тянь Хэцао и заперли в Гигантском мече. А спустя год с лишним меч вдруг исчез. Мне кажется, здесь может быть связь с Тянь Хэцао.
Услышав это, Дугу Ушуан опешил. Потом нахмурился:
— Связывать эти два случая вот так — пожалуй, натянуто. Даже если история с гинкго как-то связана с Тянь Хэцао, то лишь потому, что он мастер растений. Но сейчас он заперт в Гигантском мече. Ты же знаешь: внутри меча нет никаких растений, кроме фонарных ягод. Как в таком положении Чжао Хай мог увести меч?
Он помолчал и добавил:
— Впрочем, то, что ты сказал, тоже стоит учесть. Давай так: установи слежку за семьёй Ху. Посмотри, нет ли у них чего-то необычного, не шевельнутся ли их мастера. Если мастера Ху придут в движение — значит, это дело рук Тянь Хэцао. Если же нет, то Тянь Хэцао в одиночку ни за что не увести Гигантский меч.
Дугу Ин тоже счёл слова отца разумными. Он кивнул:
— Да, отец. Я распоряжусь.
Дугу Ушуан взглянул на него:
— И как ты намерен действовать? Только следить за людьми Ху?
Дугу Ин не понял и посмотрел на отца, не зная, что тот имеет в виду.
Дугу Ушуан сказал:
— Выдели нескольких смертников-лазутчиков и немедленно отправь их к Крепости растений семьи Ху — напасть на Ху. Запомни: возьми с собой нескольких мастеров. Посмотрим, как отреагирует семья Ху. Если они легко уничтожат смертников, значит, их мастера не уходили. Если же не смогут справиться быстро — выходит, мастера Ху покинули дом. Тогда у семьи Ху будет повод для подозрений.
Дугу Ин сразу понял, к чему клонит отец. Он кивнул:
— Да, отец. Я знаю, что делать. Кстати, отец, как думаешь, можно ли найти след, если проверить тех двоих, что охраняли Гигантский меч?
Дугу Ушуан покачал головой и вздохнул:
— Трудно. Ин, ты же знаешь, что это за место. Гигантский меч стоит в нашем Цзюйцзяньчэне, но нам не подчиняется. Они существуют отдельно. Так что о тех двух стражах мы ничего выяснить не сможем. Пусть разбираются внутри. Иди распоряжайся. В дело тех двоих из меча не вмешивайся. Запомни хорошенько, запомни!
Дугу Ин кивнул, откликнулся и только потом повернулся и ушёл.
Он понимал, почему отец запретил ему браться за это дело.
Его отец хоть и был из рода Дугу и носил титул князя крови, нынешний правитель Государства Души Меча не доверял Дугу Ушуану. Ведь Дугу Ушуан обладал выдающимися способностями и великими замыслами. Когда прежний император скончался, он собирался возвести на престол именно Дугу Ушуана, но сановники воспротивились, и в конце концов правителем стал нынешний государь.
И всё же старый император не обошёл отца милостью: отдал ему Цзюйцзяньчэн в вечное владение, да ещё и по наследству. А сам пожаловал ему титул железношапочного князя. Пока Дугу Ушуан не поднимет открытый мятеж, их род навеки останется княжеским.
Но это обстоятельство вызывало у нынешнего правителя глухое недовольство. Он то и дело искал способ придраться к Дугу Ушуану. К счастью, все эти годы тот держался очень тихо, и даже при желании зацепиться было не за что.
Однако если бы Дугу Ин и вправду взялся расследовать дело стражи Гигантского меча, быть беде. Стражи меча и те люди в чёрном, что отправляли узников внутрь, все принадлежали к Тайному корпусу, подчинённому лично императору. Осмелься Дугу Ин их проверять — и государь тут же объявил бы, что их семья замышляет измену. Потому за это дело ему браться было нельзя.
Но, сам не зная почему, Дугу Ин не мог отделаться от чувства, что всё это как-то связано с Чжао Хаем. Объяснить он не мог, однако предчувствие не отпускало.
Впрочем, он понимал и то, о чём говорил отец: случившееся слишком невероятно. Одному человеку ни за что не увести Гигантский меч. Потому он пока лишь подозревал Чжао Хая и не смел утверждать наверняка.
.....
В семье Ху тем временем тоже узнали эту новость.
Едва услышав её, Ху Чао сразу отправился к жилищу Ху Юаня. Тот по-прежнему жил в горной долине и проводил дни в спокойствии и праздности.
Увидев Ху Чао, они не стали возвращаться в деревянный дом, а уселись прямо среди фруктового сада, каждый с плодом в руке.
Ху Юань жевал фрукт и спросил:
— Чао, зачем пришёл?
Ху Чао кивнул и глухо сказал:
— Третий дядя, вот в чём дело. Хэцао уже больше года не даёт о себе знать. Последнее, что мы о нём знали, — он отправился к Горе Демона, а после вестей не стало. Но только что из Цзюйцзяньчэна пришла весть: Гигантский меч в городе исчез за одну ночь. Это так странно, что я задумался: не могли ли Хэцао бросить в Гигантский меч? И не он ли увёл меч?
Ху Юань посмотрел на него:
— С чего ты так решил?
Ху Чао сказал:
— Хэцао за эти годы натворил столько, что я и сам не знаю всего. А на прошлом Собрании мастеров растений он, можно сказать, обрушил лицо Государства Души Меча. Тамошние люди ни за что не оставили бы его в покое. Потом Хэцао отплыл из Цзяньхайчэна к Горе Демона — и пропал. Я было решил, что он отправился в Государство Души Льва. Но что, если он туда так и не попал?
Он помолчал и продолжил:
— Говорят, он плыл на «Меч-рыбе» — а это судно торговой компании императорского дома Государства Души Меча. Если они и вправду напали на него на борту, мы бы не получили никаких вестей. К тому же наши люди в Государстве Души Льва говорят, что Хэцао там не видели. Значит, вероятность того, что его схватило Государство Души Меча, сильно возрастает.
Ху Юань кивнул:
— Вообще-то я и сам кое-что подозревал. Хэцао часто уходил в дальние странствия, но связь с домом не терял. А за этот год с лишним от него не было ни слова. Мне это тоже казалось странным. После твоих слов выходит, что его и вправду могли схватить люди Государства Души Меча. Но почему ты считаешь, что исчезновение Гигантского меча связано с Хэцао?
Ху Чао сказал:
— Если Хэцао схватили люди Государства Души Меча, где бы его заперли? Третий дядя, скажу прямо: наверняка в Гигантском мече. А Хэцао не из тех, кого можно долго держать под замком. К тому же он злопамятен и за обиду платит сполна. Я лишь слышал от Сяосяна, что Хэцао давно интересовался Гигантским мечом.
Ху Юань посмотрел на него:
— Пусть так. Но ты подумал, как Хэцао в одиночку мог увести Гигантский меч? Этот меч видел не только ты, но и я. Ты ведь хорошо знаешь, что он собой представляет. Разве такое под силу одному или двум людям?
Ху Чао сказал:
— Именно поэтому я и считаю, что меч, скорее всего, увёл Хэцао. Гигантский меч слишком велик, обычно его не сдвинуть. Но это не значит, что Хэцао не способен на такое. И он не из тех, кто оставляет обиды без ответа. Если его и вправду схватили люди Государства Души Меча и он сумел выбраться, он непременно стал бы мстить. Однако он не появлялся больше года. Остаётся одно: всё это время он готовился, чтобы увести Гигантский меч и жестоко ударить по лицу Государства Души Меча.
Ху Юань кивнул и глухо сказал:
— Если так, то нашей семье Ху в ближайшее время может грозить опасность. Возьми мою верительную табличку и позови тех старых долгожителей. Пусть они будут в родовом гнезде и держат его под защитой.
Услышав это, Ху Чао не понял:
— Третий дядя, почему ты говоришь, что семье Ху может грозить опасность?
Ху Юань сказал:
— Насколько я знаю, в Гигантском мече Государства Души Меча в последние годы редко кого запирали. Все страны следят за ними зорко, и у них почти нет способов затащить человека внутрь. А те, кто попадал в меч, вряд ли жили долго. Иными словами, меч мог уже опустеть. Хэцао, возможно, единственный, кого туда бросили за эти годы. И даже если не единственный, нашей семье Ху всё равно грозит опасность.
Он помолчал, и взгляд его потяжелел.
— Исчезновение Гигантского меча — событие огромной важности для Государства Души Меча. Они непременно начнут тщательное расследование. И первым делом проверят тех, кого держали внутри. А по общему мнению, меч не мог исчезнуть стараниями одного или двух человек — для этого нужны многие. В таком случае люди Государства Души Меча обязательно заподозрят тех, у кого есть положение и связи.
Он взглянул на Ху Чао, и голос его стал ещё тяжелее.
— Хэцао из нашей семьи Ху, это знает весь Мир Душ. Не заподозрить нас было бы странно. А если заподозрят, то непременно пришлют людей для проверки. Простейший способ проверки — напасть на семью Ху. Ведь увести Гигантский меч обычному человеку не под силу, только мастерам. Люди Государства Души Меча могут явиться посмотреть, на месте ли наши мастера. Если их не окажется, подозрения падут на нас. Поэтому на этот раз мы должны уничтожить всех, кто придёт нас проверять, одним ударом.
Выслушав Ху Юаня, Ху Чао тоже счёл его слова разумными. Он сразу взял протянутую верительную табличку и отправился звать людей.
Ху Юань был верховным старейшиной семьи Ху. Кроме него, в семье имелось ещё несколько верховных старейшин. Все они были мастерами не ниже уровня сгущения формы, а несколько даже достигли уровня танца в пустоте. Обычно Ху Чао не мог ими распоряжаться. Это было под силу лишь верительной табличке Ху Юаня.
(Конец главы)