Чжао Хай спокойно стоял на краю Великой пустыни.
В пустыне он провёл уже два месяца.
Первый месяц он занимался делами Лагеря стариков. Теперь Лагерь стариков вошёл в нормальную жизнь, и то, что посадили старики, понемногу поднималось. Даже без припасов, привезённых из логова Духа Змеи, старики не умерли бы с голоду.
Потому со второго месяца Чжао Хай взялся за изучение засухоустойчивых растений.
Больше месяца он без устали ставил опыты с природной энергией. И сегодня наконец вывел одно засухоустойчивое растение — те самые семена, что лежали перед ним.
Эти семена не были чем-то особенным — то были семена травы, самой обычной сорной травы, что росла в Великой пустыне повсюду.
Не стоит недооценивать эту сорную траву.
Чжао Хай уже проверил: её засухоустойчивость в два-три раза выше, чем у степных пастбищных трав. Но, очевидно, эта трава ещё не могла приспособиться к крайне засушливым условиям пустыни. Она росла лишь вблизи источников воды, а чуть дальше — уже нет.
Кроме травы, Чжао Хай обнаружил, что для пустыни лучше всего подходит кактус. Но кактус был ему мало полезен, потому он пока не выбрал его для опытов.
Эти травы Чжао Хай многократно испытывал в своём пространстве души-объекта. Лишь после многих улучшений природной энергией получились эти семена. Чжао Хай хотел проверить, смогут ли они прорасти в естественных условиях.
Панмао и Чжоу Сиси стояли позади Чжао Хая.
Панмао взглянул на него:
— Молодой хозяин, я расспросил стариков. Они уверенно говорят, что через три дня будет дождь, и очень сильный. Сейчас как раз время перед сезоном дождей в пустыне. Что скажете, молодой хозяин?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Посадите эти семена в землю и посмотрите, как они пойдут. Через несколько дней я приготовлю побольше семян бутылочного дерева. Когда пойдёт дождь, посадим и их. Раз песок не держит воду, пусть её держат бутылочные деревья.
С этими словами он передал семена Панмао. Тот отозвался и тут же посадил их.
В пустыне сажать такие семена было просто. Панмао и Чжоу Сиси быстро управились.
Едва они закончили, как подошли несколько стариков.
Все они были из Лагеря стариков. Возраст у них был немалый, волосы совсем седые. Прежде они уже готовили сухой паёк, чтобы уйти в пустыню и ждать смерти. Но неожиданно появился Лагерь стариков, и их привезли сюда. Теперь они могли жить спокойно, не тревожась, что станут кому-то обузой.
Это вызывало у них благодарность к Чжао Хаю.
К тому же в молодости они занимали небольшие должности в разных разбойничьих шайках и кое-что умели. Потому Чжао Хай поручил им помогать управлять Лагерем стариков.
Надо сказать, управлять в Лагере стариков было почти нечем. Но старики есть старики, у них бывали свои немощи, и тут требовался присмотр. Потому здешние «начальники» не столько управляли, сколько заботились.
К тому же в Лагере стариков было немало калек.
Эти калеки, как и старики, прежде потеряли надежду. Но, попав сюда, вновь обрели смысл жить.
Все делали посильную работу, лишь бы прокормиться, — большего не требовалось. Такая обстановка сама давала им мужество жить. Потому сейчас в Лагере стариков царили мир и покой.
И все в Лагере стариков знали, чем занимается Чжао Хай.
Честно говоря, большинство не верили, что у него получится. Но им хотелось, чтобы получилось. Если бы Чжао Хай и вправду вывел растение, способное расти в пустыне, и превратил её в оазис — это было бы великое дело.
Сегодня, услышав, что Чжао Хай впервые пробует сеять траву, эти старики, закончив дела, пришли посмотреть, не смогут ли чем помочь.
Видя, что Панмао и Чжоу Сиси уже управились, они невольно вздохнули.
Один из стариков сказал Чжао Хаю:
— Главарь, через три дня будет сильный ливень. Если трава успеет прорасти, у неё будет шанс выжить. Но сезон дождей здесь очень короток — около двух месяцев, и дождей мало. Обычная трава вдали от воды погибает. Не питайте слишком больших надежд, главарь.
Чжао Хай понял старика.
Тот не отговаривал его, а предупреждал заранее, чтобы потом, если трава погибнет, Чжао Хай не убивался.
Чжао Хай кивнул:
— Благодарю, старина Чэнь. Семена посажены, через три дня увидим. Что ж, пойдёмте обратно.
Все кивнули и направились к лагерю.
Едва войдя в лагерь, Чжао Хай опешил.
Люди в лагере занимались подготовкой к дождю. Хоть они и были стары или немощны, видно было, что делают они это привычно.
Чжао Хай не сразу понял, в чём дело.
Тут Панмао, шедший рядом, заговорил:
— Молодой хозяин, в пустыне перед сезоном дождей обязательно нужно готовиться. Здесь дожди не такие, как везде. Либо нет дождя вовсе, либо льёт как из ведра, да ещё с сильным ветром, и долго не кончается. Большой дождь — беда. Не подготовишься — последствия будут страшные.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Эти три дня у меня много дел. Не беспокойте меня. Главное — помогите людям подготовиться к дождю. Если не справитесь, пошлите кого-нибудь в логово Шаху, пусть пришлют помощь.
Панмао отозвался. Чжао Хай повернулся и пошёл в свой шатёр.
С тех пор как Чжао Хай пришёл в лагерь, он всё время жил в небольшом шатре. Хотя в лагере были дома, он отдал их старикам. Сам же оставался в шатре.
Именно поэтому его авторитет в лагере был непререкаем. Старики были ему безмерно благодарны.
Вернувшись в шатёр, Чжао Хай сразу принялся в своём пространстве души-объекта массово создавать семена бутылочного дерева.
И у него появилась мысль — превратить бутылочное дерево в своего рода закреплённый водоём, чтобы оно понемногу изменяло пустыню.
Если всё так, как сказал Панмао, то за два месяца сезона дождей здесь выпадает немало осадков. Но вода, падая на землю, сразу уходит в песок, не сохраняется и не питает растения. Кроме малой части, что образует русла сезонных рек, остальная вода пропадает зря.
А бутылочное дерево — иное.
Оно впитывает много влаги и хранит её в себе. Если в пустыне будет много таких деревьев, сколько воды они смогут запасти? Не получится ли так, что пропадающая вода найдёт применение?
Если этого добиться, превратить пустыню в оазис вполне возможно.
Но было одно условие — вода в бутылочном дереве должна быть доступна другим растениям.
Обычно вода в бутылочном дереве идёт только ему самому, другие растения её не получают. Даже человек, чтобы достать воду, должен проткнуть дерево и выпустить её. Очевидно, для пустыни такой способ не годился.
Значит, чтобы изменить пустыню, обычное бутылочное дерево не подходило. Нужно было особое.
Но сейчас у Чжао Хая не было времени улучшать бутылочное дерево.
Ему нужно было создать как можно больше семян и, когда хлынет дождь, заставить их быстро прорасти, впитать как можно больше влаги и подготовить почву для дальнейших исследований.
Следующие три дня весь Лагерь стариков был в хлопотах.
И старики, и дети, и женщины, и калеки — все старались. Укрепляли дома, шатры, готовили зерно и прочие боящиеся воды припасы. Следили и за руслами рек.
Можно сказать, сезон дождей — самое радостное и самое хлопотное время для жителей пустыни.
Через три дня Чжао Хай вышел из шатра.
Он взглянул на небо — оно было ясным, без единого облачка. Но Чжао Хай так не считал. Он верил старикам, прожившим в пустыне всю жизнь. Сказали, что сегодня будет дождь, — значит, будет.
Панмао, увидев Чжао Хая, тут же подбежал и поклонился.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ладно. Как подготовка?
Панмао сразу ответил:
— Отвечу, молодой хозяин: всё готово. Все вещи защищены от дождя, не беспокойтесь.
Чжао Хай кивнул, оглядел лагерь. Затем вошёл в дом, вынес свой деревянный ящик и начал ходить по лагерю.
Каждые десять с лишним метров он бросал в землю семя. И семя в кратчайший срок превращалось в большое дерево. Вскоре весь лагерь зарос деревьями.
Это вызвало у людей любопытство — они не понимали, зачем Чжао Хай это делает.
Панмао следовал за ним.
Старина Чэнь, что говорил с Чжао Хаем прежде, улучил момент и отвёл Панмао в сторону:
— Панмао, что это главарь делает? Зачем сажает в пустыне столько чудных деревьев?
Бутылочное дерево и вправду выглядело странно. Оно хоть и растёт в засушливых краях, но не в таких, как эта пустыня. Здесь бутылочное дерево приживалось с трудом. Потому местные его не видели и спрашивали.
(Конец главы)