Чжао Хай взглянул на собравшихся и вдруг слегка улыбнулся:
— Господа, возможно, вы не знаете, но я действительно хочу объединить весь край Мимунь. Но вы же понимаете, что Мимунь немала. Чтобы объединить её, придётся воевать. А это унесёт много жизней. Но сейчас в горах Мимунь уже не так много людей, чтобы вынести такие потери. Потому я придумал иной способ — ударить напрямую по владыкам городов.
Он сделал паузу, обводя их взглядом:
— Знаете, почему, узнав о вашем союзе, я ничего не предпринял и просто наблюдал, как вы объединяетесь? Потому что я прекрасно понимал: я и жду, когда вы объединитесь, я и смотрю, как вы объединяетесь. Так я смогу накрыть вас всех разом.
Тут Чжао Хай замолчал и посмотрел на них:
— Вы совершили ошибку. Очень серьёзную ошибку. Вы сами пришли в город Линшэ. Слышали ли вы раньше, как я покончил с Чжэ Юйцзяо? У Чжэ Юйцзяо было более сотни мастеров уровня танца в пустоте. Каким способом я их уничтожил? Не знаете? Сейчас скажу — с помощью формаций.
Чжао Хай взглянул на них, снова помолчал, а затем слегка улыбнулся:
— Формации, вероятно, вам незнакомы? Возможно, вы не знаете, сколь они могущественны. Но сегодня вам повезло — вы увидите их силу. Могу сказать: вы уже внутри формации, вы уже заперты в ней. Даю вам два выбора: либо вы умрёте, либо сдадитесь мне. Когда надумаете — скажите. А я не буду составлять вам компанию.
С этими словами Чжао Хай вместе с Шичуем и остальными опустился в город. Вид у него был такой, словно он вовсе не принимал этих людей всерьёз.
Те пришли в ярость.
Они не поверили словам Чжао Хая, не поверили, что он владеет формациями, и не поверили, что уже попали в формацию. Они решили, что Чжао Хай просто пускает пыль в глаза.
Увидев, что Чжао Хай уходит, они тут же бросились на него. Но едва они обратились и ринулись вперёд, как вдруг обнаружили, что всё вокруг переменилось. Они словно внезапно оказались в огромном лесу, кругом непроглядная тьма, ничего не видно.
Тут донеслись волчьи завывания.
Все опешили, оглянулись — и вдруг обнаружили, что все вокруг исчезли. Они стояли в одиночестве в лесу, кругом тьма.
А горожане тоже следили за этим боем.
Честно говоря, сейчас горожане очень хотели, чтобы Чжао Хай победил. Ведь он относился к ним слишком хорошо. Одного снижения налогов хватало, чтобы они были ему безмерно благодарны.
Хотя поначалу они не верили, что Чжао Хай и вправду снизит налоги, но когда пришло время собирать подати, они увидели, что он берёт ровно столько, сколько объявил, ни на одну медную монету больше. Горожане остолбенели, а потом принялись безумно праздновать — так они обрадовались.
Чжао Хай и сам не ожидал, что простое снижение налогов завоюет ему столько сердец. Теперь многие горожане хотели, чтобы он правил ими вечно.
Раньше горожане платили огромные налоги, из-за чего им приходилось работать до изнеможения, но всё равно едва хватало на еду. Теперь же они работали столько же, но могли откладывать деньги. Они видели, что их семьи сыты, могли даже купить немного мяса. Это позволило им воочию ощутить перемены, и они были несказанно рады.
Теперь, когда другие города-государства пришли разобраться с Чжао Хаем, они, разумеется, внимательно следили. Если Чжао Хай проиграет, он уйдёт, и городом станут править другие. А они не думали, что кто-то ещё снизит им налоги.
Но, видя, как столько людей грозно явилось к Чжао Хаю, они всё же тревожились. Однако вскоре заметили странное: их владыка города перекинулся с теми парой слов и вдруг спустился с неба. А те, обратившись, попытались напасть на владыку. Но тут же переменились — словно потеряли ориентир, не понимая, где находятся, и принялись кружить на месте.
Горожане, конечно, не знали, что те попали в иллюзорную формацию. Они лишь с любопытством гадали, что те делают и почему кружат на месте.
Никто в городе не понимал, в чём дело, а Чжао Хай не собирался объяснять. Он с Шичуем и остальными вернулся в Резиденцию правителя.
Чжао Хай был уверен в своей формации. Он верил, что эти люди не выберутся. Ведь вскоре они начнут убивать друг друга. Но их атаки не затронут город Линшэ, потому что Чжао Хай знал: город защищён защитной формацией.
Это была не слишком сильная защитная формация, но пока те мастера уровня танца в пустоте не пробьют её, они не смогут напрямую атаковать город. Против остаточной волны ударов этой формации хватит.
Время шло.
Те мастера уровня танца в пустоте пришли к Чжао Хаю утром. Всё утро они кружили в небе, а к вечеру уже начали сражаться друг с другом.
Горожане, наблюдая, как столько мастеров бьются в небе, поначалу тревожились. Но потом всё больше смельчаков выходило из домов, и они, глядя на это, показывали пальцами.
Ведь в небе были мастера уровня танца в пустоте. В горах Мимунь такие мастера — вершина. В любом городе-государстве мастер уровня танца в пустоте мог править городом. И вот столько мастеров сражаются в небе, а их, горожан, это не задевает. Горожане ликовали.
Их схватка длилась всю ночь.
Но они не могли одолеть друг друга. Ведь звание «некоронованный король» не зря дано мастерам уровня танца в пустоте. Убить друг друга им трудно. Даже если прижмут, стоит разойтись на расстояние — и противник сразу исчезает из виду. Так что бой не выходит.
Потому, хоть они и дрались всю ночь, потерь не было. Но это заставило их стать осторожнее.
В этом и сила иллюзорной формации.
Хоть те и стали осторожнее и поняли, что их, возможно, обвели, но, встречая других, они всё равно не могли не атаковать. Ведь теперь в их глазах другие превратились в зверей, во врагов. Они не знали, настоящий ли это зверь, настоящий ли враг, и потому вынуждены были нападать.
Иллюзорная формация как раз использует слабости врага, чтобы запереть и убить его. В этом её ужас. А себялюбие — величайшая слабость человека. Эти люди были себялюбивы, потому боялись, что противник — враг, и спешили ударить первыми. А ударишь — противник ответит. Так и начинается бой.
На следующее утро Чжао Хай встал и взглянул на тех мастеров уровня танца в пустоте. Они всё ещё сражались в небе. Но было видно, что они изрядно устали.
Чжао Хай достал небольшую формацию и, обратившись к ней, негромко произнёс:
— Слушайте. Я даю вам шанс. Если сейчас сдадитесь мне, я вытащу вас оттуда. Если не сдадитесь, я больше не буду церемониться. Останетесь там и умрёте. Говорю вам: там врагов будет всё больше, и они будут всё сильнее. Вам конец.
Чжао Хай говорил так, чтобы те подумали, будто они не в формации, а в другом месте, очень опасном.
И пока он говорил, те в формации остановились. Они молча слушали, словно слышали его слова.
И действительно, они слышали. Но, услышав, не знали, что делать.
Они были мастерами уровня танца в пустоте, но это не значит, что они не боялись смерти. Напротив, чем сильнее человек, тем больше он боится умереть. Ведь сильные живут дольше, пользуются тем, что недоступно другим. Потому они и заколебались.
Чжао Хай, увидев это, понял: его слова подействовали. Кто-нибудь да сдастся. Он продолжил:
— Если сдадитесь, я выведу вас. Но перед этим оставлю на вас небольшую метку. Хотите сдаться — просто встаньте и не двигайтесь.
Едва он это сказал, как некоторые принялись грязно ругаться. Но большинство всё ещё колебались.
Чжао Хай не стал их торопить. Он вернулся в комнату, поел и лишь потом вышел.
И действительно, выйдя, он увидел, что никто пока не сдался. Чжао Хай понимал: эти мастера уровня танца в пустоте хоть и боятся смерти, но сердца у них твёрдые, как камень, и не так просто склонятся. Но он верил, что ещё день — и кто-нибудь сдастся.
Время шло.
Вот уже и вечер близился. И тут среди тех мастеров уровня танца в пустоте появился первый сдавшийся.
Он перестал кружить, встал неподвижно и громко крикнул:
— Я сдаюсь! Я сдаюсь!
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся. Затем взмахнул рукой, и в воздухе возникла формация. Она полетела прямо к тому человеку и отпечаталась на нём. Тот вскрикнул от боли, покатался в воздухе, но вскоре затих.
Чжао Хай махнул рукой, и Шичуй поднялся, вытащил того человека из формации.
(Конец главы)