Чжао Хай и Дугу Ин покинули двор и направились прямо к круглому зданию.
Вскоре они добрались. Там всё ещё сновали люди — сплошь мастера растений. Едва увидев Чжао Хая, они принялись холодно фыркать, лица у всех вытянулись.
Чжао Хай сразу понял причину — зависть коллег. Все они были элитой мира мастеров растений, а теперь Дугу Ин позвал чужака. Разве это не пощёчина? С чего бы им радоваться?
Чжао Хай не обращал внимания. Дугу Ин, напротив, смутился, взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Прошу, господин, за мной. Сначала подойдём к месту, где росло гинкго. Может, вы найдёте какую-нибудь зацепку.
Чжао Хай кивнул:
— Брат Дугу, место происшествия не разрушено? Если да, то ничего не увидеть.
Дугу Ин поспешно ответил:
— Нет, ни в коем случае. Как только обнаружили исчезновение гинкго, мы сразу оцепили место. Оно не тронуто.
Чжао Хай кивнул и замолчал.
Они прошли через круглое здание и вышли с задней стороны. Там был большой внутренний дворик, очевидно, предназначенный для гинкго. Но теперь дерево исчезло, осталась лишь огромная яма.
Многие мастера растений стояли вокруг и тыкали пальцами в яму. Чжао Хай прислушался: они гадали, кто и как мог унести гинкго.
Дугу Ин довёл Чжао Хая до внешнего круга и остановился. Там стояли латники в доспехах, никого не пропуская к яме.
Чжао Хай встал рядом с одним латником и внимательно посмотрел на яму.
Спустя время он выдохнул и обернулся к Дугу Ину:
— Господин Дугу, пожалуй, я пойду. Говорить с растениями бесполезно, я ничем не помогу.
Когда Чжао Хай пришёл, мастера растений уже обратили на него внимание. Услышав его слова, они тут же начали галдеть, а некоторые прямо насмехаться.
Дугу Ин словно не слышал их. Он смотрел на Чжао Хая:
— О? Что вы имеете в виду?
Чжао Хай взглянул на него, горько усмехнулся и указал на яму:
— Господин Дугу, взгляните на эту яму. Теперь я верю, что место не тронуто. Видите мелкие углубления и узор на стенках? Это отпечатки коры. То есть гинкго никуда не тянули — кора отпечаталась в земле, как печать.
Он помолчал, взгляд его был спокоен.
— Иначе говоря, гинкго исчезло на месте. Его не вытаскивали, оно не вынимало корни и не уходило, как человек. А способ, которым такое огромное дерево может исчезнуть на месте, насколько я знаю, под силу только самому дереву. Возможно, оно по какой-то неизвестной причине эволюционировало, внезапно уменьшилось и ушло само. Других причин я не вижу.
Он чуть помедлил, голос его стал твёрже.
— Но сейчас я уверен: это не дело рук человека. Если бы дерево утащили, в яме не было бы ни следов волочения, ни таких чётких отпечатков коры.
Мастера растений, которые только что насмехались, замолчали. Все уставились в яму.
Раньше они не замечали этого. Теперь заметили — и вправду, как сказал Чжао Хай, на стенках ямы остались чёткие отпечатки коры. Если бы гинкго хоть немного тащили, эти отпечатки были бы разрушены.
Значит, гинкго действительно исчезло на месте, как сказал Чжао Хай. Не утащено и не ушло на корнях, как другие мутировавшие растения.
Мастера растений застыли.
Они смотрели так долго и ничего не увидели. А Чжао Хай пришёл и одной фразой вскрыл суть. У них было чувство, будто их ударили по лицу. Да так сильно, что щека распухла и зуб вылетел.
Дугу Ин обвёл мастеров взглядом, острым, как молния. По их лицам он понял: Чжао Хай прав. Это ещё больше его раздосадовало — они смотрели целый день и ничего не нашли. А Чжао Хай сразу увидел. Разница слишком очевидна.
Чжао Хай не обращал на них внимания. Он ещё раз осмотрел яму и невольно проникся уважением к гинкго: оно и вправду исчезло, не потревожив ни пылинки. Поразительно.
Дугу Ин взглянул на Чжао Хая, увидел, что тот всё ещё изучает яму, и вздохнул. Но сейчас он не мог ничего сказать мастерам, лишь обратился к Чжао Хаю:
— Благодарю, господин Тянь. Мы поняли, в чём дело. Можете идти.
Чжао Хай кивнул, поклонился и ушёл.
Когда он ушёл, Дугу Ин взглянул на мастеров растений. Те опустили головы и молчали.
Чжао Хай не знал, кто такой Дугу Ин, а они знали. Дугу Ин — сын владыки Цзюйцзяньчэна и человек из императорского рода. В городе его власть немала.
Дугу Ин не стал их ругать, лишь обернулся к латникам:
— Ладно, пусть подойдут ближе. Издалека не разглядеть. Пусть войдут и внимательно посмотрят, правда ли то, что сказал Тянь Хэцао. Если так — никто не виноват. И пошлите людей искать по городу и за его пределами — нет ли чего странного.
Латники отозвались и отошли. Мастера растений ринулись к яме и стали внимательно смотреть.
Вскоре один мастер подошёл к Дугу Ину:
— Молодой владыка города, мы всё осмотрели. Следов волочения нет. Можно утверждать: гинкго исчезло на месте. И ещё я почувствовал в яме остаток демонизированной энергии. Такая бывает только у демонизированных растений. Похоже, гинкго действительно демонизировалось и ушло само.
Дугу Ин взглянул на него:
— Можно его найти?
Мастер покачал головой:
— Нет. У каждого демонизированного растения свои особенности и способности. Какая энергия у гинкго — неизвестно. Но раз оно может исчезать на месте, его способность, вероятно, связана с уклонением.
Дугу Ин спросил:
— Перед демонизацией не было никаких признаков?
Мастер покачал головой, лицо его помрачнело:
— Нет, ни малейших. Мы думали, оно уже не демонизируется. Чтобы демонизироваться, ему нужно было бы преобразовать всю накопленную природную энергию, которую оно не могло поглотить, в усвояемую. Но есть только два способа.
Он помолчал и продолжил:
— Первый — с помощью мастера растений: мастер забирает энергию в себя, а затем возвращает её в преобразованном виде. Но у гинкго слишком много энергии. Ни один мастер не выдержит. Мы пробовали — несколько мастеров погибли, разорванные изнутри. И объединиться нельзя: энергия едина, её может принять только один. Так что мы не можем помочь.
Дугу Ин нахмурился.
Мастер продолжил:
— Второй способ — естественный: в сильную грозу молния должна много раз ударить в гинкго, чтобы преобразовать энергию. Но это опасно. Слишком много молний может расколоть дерево, и тогда ему конец.
Он взглянул на Дугу Ина, голос его стал тише.
— И в нашем Цзюйцзяньчэне такого не случится. У нас есть гигантский меч. Во время грозы молнии всегда бьют в него, а не в гинкго. Потому гинкго не могло демонизироваться.
Он помолчал.
— Но сейчас неизвестно почему оно вдруг демонизировалось. И при этом не было никаких колебаний энергии. Потому мы и не заметили.
Дугу Ин нахмурился:
— А могли это устроить мастера растений из других стран?
Мастер покачал головой:
— Невозможно. Они живут в отдельных дворах, за ними следят. И даже если бы захотели — не смогли бы. У гинкго слишком много энергии. Даже мастер уровня сгущения формы не смог бы разом преобразовать её. Среди приехавших мастеров нет ни одного уровня сгущения формы, тем более они не способны на такое.
Дугу Ин негромко произнёс:
— А Тянь Хэцао? Говорят, он гениальный мастер растений. Он не мог?
Мастер покачал головой:
— Тоже не мог. Тянь Хэцао хоть и гениальный мастер, но известен умением общаться с растениями. Это не то же самое, что объём энергии для культивации.
Дугу Ин кивнул:
— Хорошо, понял. Если эта яма бесполезна, засыпьте её, нечего тут торчать.
Мастер отозвался.
Дугу Ин повернулся и ушёл. Латники последовали за ним. Оцепление филиала Общества мастеров растений сняли, и мастера могли свободно двигаться.
(Конец главы)