На вершине горы Шэнлун вились тучи, ветер гнал их низко.
Мастера уровня разрыва реки один за другим остолбенело смотрели на Тан Мина и его людей. У некоторых на лицах уже появилось презрение — по их мнению, Тан Мин совершенно уронил достоинство мастера уровня разрыва реки.
Были и те, чьи лица стали серьёзными.
Хоть они и не узнали, кто такой Тан Мин, но прониклись к нему опаской. У мастеров уровня разрыва реки есть собственное достоинство. Но порой это достоинство и вредит. То, как поступил Тан Мин, хоть и неблаговидно, но заставляет людей недооценивать его и не замечать. Тем самым Тан Мину и его людям действовать ещё удобнее. Разумеется, главное — через этот способ Тан Мин мог по-настоящему узнать некоторых людей. Вот что было важно.
Тан Мин тоже видел выражения их лиц, но не придал этому значения.
По его мнению, эти мастера уровня разрыва реки и впрямь ничего собой не представляли. Не стань эти люди враждовать с Чжао Хаем — и ладно; а начни они и впрямь враждовать с Чжао Хаем, то, боюсь, не поймут даже, как погибли.
Несмотря на то что Чжао Хай ещё не достиг уровня разрыва реки, его силу Тан Мин и остальные знали прекрасно. Они верили: стоит Чжао Хаю захотеть — и он непременно убьёт их. По меньшей мере у Чжао Хая оставалось много вещей, которых он не доставал, много умений, о которых они до сих пор не знали.
К тому же ещё до входа в заповедные земли Чжао Хай уже мог убивать трёх мастеров уровня разрыва реки. А войдя в заповедные земли, он непременно стал ещё сильнее, и справиться с мастерами уровня разрыва реки ему ещё легче. Тан Мин верил: сейчас им не тягаться с Чжао Хаем. Если и впрямь кто-то захочет убить Чжао Хая, то, боюсь, даже нескольким сообща напасть не удастся — ведь Чжао Хай прежде показывал своё искусство движения. А оно поистине ужасало.
Тан Мин взглянул на тех мастеров уровня разрыва реки, увидел, что никто с ним не заговаривает, и не рассердился, а по-прежнему с улыбкой произнёс:
— Господа, не скажете ли, зачем мы на этот раз собрались здесь?
— А что ещё делать? Разумеется, воевать со Святой академией, — заговорил один мастер уровня разрыва реки, на вид уже немолодой. Борода и волосы его были седы, но лицо румяное. От него должно было веять благородством небожителя, но злобная энергия на его лице губила этот образ.
Тан Мин взглянул на него:
— Бояться? Я, разумеется, не боюсь. Просто не знаю, кто враг. Позвольте спросить, как вас зовут?
Старик взглянул на Тан Мина и холодно фыркнул:
— Я Нянь Цзюлин.
— Господин Нянь, значит, вы из города Гигантского слона? Прошу прощения. — Тан Мин слегка улыбнулся. — Город Гигантского слона теперь главный город союза против Святой академии. Встретить здесь господина Няня — поистине великая честь.
— Хм, я намного старше тебя, а ты даже «старший» не сказал. Вот невежество.
— О? — Тан Мин приподнял бровь. — Разве мастера уровня разрыва реки не равны между собой? Здесь тоже полагается считаться со старшинством? Если уж считать по возрасту, какой-нибудь старый крестьянин, пожалуй, тоже старше меня — так что же, мне и его «старшим» называть?
— Ты... хм, невежда, не стану с тобой препираться.
Тан Мин взглянул на Нянь Цзюлина, и на лице его всё ещё играла улыбка. Лишь спустя долгое время он заговорил:
— Господа, не скажете ли, есть ли у нас на этот раз какой-то план? Когда мы нападём на Святую академию? Куда именно? Какова обстановка в Святой академии? Сколько там мастеров? Не соблаговолите ли просветить меня?
Услышав это, мастера уровня разрыва реки опешили.
Они ведь мастера уровня разрыва реки — какой ещё план? Просто ринуться вперёд и драться. Весь мир велик, куда им нельзя пойти? Но теперь, после вопроса Тан Мина, они и впрямь не знали, что ответить.
— Парень, мы мастера уровня разрыва реки, зачем нам план? Если у тебя кишка тонка, не ходи. — произнёс Нянь Цзюлин.
Тан Мин взглянул на Нянь Цзюлина и покачал головой:
— Господа, так дело не пойдёт. Сейчас у нас со Святой академией война не на жизнь, а на смерть. А на войне любые средства хороши.
Он помолчал и продолжил:
— Мы здесь собираемся — знает ли об этом Святая академия? Какие у неё приготовления? Если Святая академия знает о наших действиях и заранее устроит засаду на нашем пути или заставит мастеров уровня разрыва реки вместе с мастерами уровня танца в пустоте выступить против нас — что тогда? Останется лишь, проклиная Святую академию, дать перебить себя поодиночке?
Взгляд его скользнул по всем, и он неспешно произнёс:
— Господа, вы, кажется, слишком не дорожите своими жизнями? Если и впрямь так, то мне нечего сказать. В таком походе я просто не стану участвовать.
После слов Тан Мина остальные мастера уровня разрыва реки тоже задумались.
Прежде они об этом и не думали. Теперь, после слов Тан Мина, поняли, что подготовились и впрямь недостаточно.
Они отличались от Тан Мина. Тан Мин не сталкивался с людьми Святой академии и не знал её положения. А они — другое дело: они имели дело со Святой академией, некоторые даже неплохо ладили с её мастерами уровня разрыва реки, считались друзьями. Потому силу Святой академии они знали хорошо.
Мастеров уровня разрыва реки в Святой академии было немало. Если те и впрямь узнают об их действиях, непременно устроят засаду на полпути. Это поймёт даже несведущий в военном деле человек.
К тому же мастера уровня танца в пустоте. Хоть обычно мастера уровня разрыва реки их ни в грош не ставили, но и они прекрасно понимали: с мастерами уровня танца в пустоте они справятся, даже если с десяток нападёт — не о чем беспокоиться. Но убить такого мастера не так-то просто. Ведь те тоже живые, умеют уклоняться и бегать.
Если во время боя с мастерами уровня разрыва реки Святой академии вдруг выскочат те мастера уровня танца в пустоте и нападут — это тоже большая морока. В схватке с мастером уровня разрыва реки нельзя отвлекаться ни на миг. Если те вклинятся, придётся совсем туго.
— Парень, трусишь — так и скажи, чего разводить тут? — Нянь Цзюлин, видя, что остальные мастера уровня разрыва реки задумались, занервничал и принялся браниться. — Думаешь, все такие же подлые, как вы? По-моему, ты годишься только в мастера уровня разрыва реки — позоришь это звание!
Но его поведение вызвало у остальных мастеров уровня разрыва реки ещё большее недовольство.
Потому что в его словах не было ничего существенного. Если бы он мог рассказать о расположении сил Святой академии, о её передвижениях — другое дело. А он ничего сказать не может, только ругается и называет других подлыми. Что же, по-твоему, стоит тебе пойти на Святую академию, и её мастера будут смиренно ждать, пока ты придёшь? Они что, глупцы? Подумай сам: если бы ты знал, что Святая академия идёт на тебя войной, стал бы ты покорно ждать и устраивать дуэль? Ни за что.
Тан Мин взглянул на Нянь Цзюлина и серьёзно произнёс:
— Это не имеет отношения ни к трусости, ни к подлости. Разве оттого, что ты смел, можно вовсе ни о чём не думать?
Взгляд его потемнел, и он неспешно произнёс:
— Дикий бык смел, а всё ж еда для льва. Дикий кабан смел, а всё ж мясо для тигра. Сейчас война — понимаешь, война? Мы идём воевать с людьми, а не в игрушки играть, не на поединок. Речь о жизни и смерти. На войне нет правила «до первой крови». Проиграл — потерял жизнь.
Нянь Цзюлин взглянул на Тан Мина и холодно фыркнул:
— Тан Мин, не думай, что я не понимаю, о чём ты думаешь. Ваше Государство Мимунь никогда не смирялось с тем, что главой союза стал наш город Гигантского слона. Не ты ли явился нарочно, чтобы сорвать наши действия?
Тан Мин взглянул на Нянь Цзюлина и холодно усмехнулся:
— Мелкий человек судит о благородном по себе. Нянь Цзюлин, ты всю жизнь прожил как собака? То, что ваш город Гигантского слона стал главой союза, — это все выбрали. Наше Государство Мимунь тоже голосовало «за». У нас общий враг, и кто бы ни был главой — всё едино.
Он помолчал и продолжил:
— Сегодня я говорю это потому, что обнаружил проблему. Что же, обнаружив проблему, ты не даёшь о ней сказать? К тому же мы лишь сказали: если ты будешь действовать так, мы выйдем. Мы ведь не заставляем других выходить. Разве это срыв?
Он посмотрел Нянь Цзюлину прямо в глаза и произнёс, чеканя каждое слово:
— И ещё скажу тебе, Нянь Цзюлин: если сегодня ты и впрямь так поведёшь нас на Святую академию, мы ни за что не станем участвовать.
Остальные тоже умолкли.
Слова Тан Мина и Нянь Цзюлина они слышали. Честно говоря, они тоже были недовольны тем, как поступил город Гигантского слона.
Город Гигантского слона стал главой союза, и ты, Нянь Цзюлин, тотчас воспрянул, созвал нас — это мы стерпим. В конце концов, ваш город теперь главный в союзе, и лицо ему сохранить надо. Хочешь действовать — ладно, ведь наш общий враг — Святая академия. Но прежде чем действовать, нужно ведь подготовиться? Маршрут похода, весь план действий — об этом надо подумать.
Как и сказал Тан Мин — что же, нам теперь вот так ринуться на Святую академию? Это военная операция или драка увальней?
К тому же они мастера уровня разрыва реки. Их жизни дорого стоят. Ты ни плана, ни разведданных — и хочешь, чтобы они вот так ринулись в бой с врагом? Ты их ни во что не ставишь?
Нянь Цзюлин тоже почувствовал, что атмосфера нехорошая. Он понял, что так продолжаться не может. Если продолжать, остальные, чего доброго, тоже уйдут.
Пусть сейчас остальные оказывают ему уважение — но то лишь видимость, они смотрят на их главенство в союзе. Осмелься он и впрямь приказывать им — и они тотчас покажут зубы.
Будь возможность, Нянь Цзюлин и впрямь хотел бы сейчас убить Тан Мина и его людей, чтобы утвердить свою власть. Но он не мог. Тан Мин и его люди — их пятеро. И даже не в числе дело — убить Тан Мина и остальных не так-то просто. Ведь они тоже мастера уровня разрыва реки.
Нянь Цзюлин, сдерживая гнев, взглянул на Тан Мина:
— И что же ты предлагаешь? Неужели нам вот так вернуться и ничего не делать?
Тан Мин серьёзно произнёс:
— Ничего не делать, конечно, нельзя. Думаю, нам следует разделиться на два отряда.
Взгляд его скользнул по всем, и он неспешно произнёс:
— Один отряд остаётся охранять союз против Святой академии. Если на какой-то город-государство нападут мастера уровня разрыва реки Святой академии, они тотчас придут на помощь. Другой отряд идёт вместе с войском. В походе мы хоть и не можем сами вступать в бой, но если мастера уровня разрыва реки противника вмешаются, мы сможем дать отпор. Вот что нам следует делать.
После слов Тан Мина остальные мастера уровня разрыва реки задумались.
Они и впрямь об этом не думали. Теперь, услышав Тан Мина, сочли его слова разумными.
Если они пойдут вместе со своим войском, то не будут бояться засады. Даже если попадут в засаду, при поддержке войска снизу смогут безопасно отступить. В то же время дома останутся люди. С ними мастера уровня разрыва реки Святой академии, даже ворвавшись в союз против Святой академии, не получат выгоды.
Это был выход, выгодный для обеих сторон.
Нянь Цзюлин, услышав это, тоже нахмурился и задумался.
На самом деле прежде он не вовсе не слушал Тан Мина. Просто ему казалось, что Тан Мин просто не хочет воевать, пришёл срывать, потому всё, что говорил Тан Мин, он воспринимал как направленное против него. Но он вынужден был признать: в словах Тан Мина есть смысл.
Теперь, когда Тан Мин сказал, что они согласны воевать и предложил такой план действий, ему хоть и было неприятно, но он вынужден был признать: это лучший выход. Просто его самолюбие не позволяло тотчас согласиться со словами Тан Мина. Потому он умолк.
Другие мастера уровня разрыва реки, видя это, поняли, что Нянь Цзюлин немного уступил, но ему ещё неловко. Потому они тотчас заговорили:
— Верно, верно, замысел господина Минтана хорош.
— Да, хороший выход, выгоден для обеих сторон. Мы тоже можем быть спокойны. Думаю, нам следует разделиться на два отряда.
Остальные тоже принялись поддакивать.
Лицо Нянь Цзюлина немного смягчилось. Он взглянул на Тан Мина и серьёзно произнёс:
— Слова господина Минтана разумны. Хорошо, пусть будет по-вашему — разделимся на два отряда: один пойдёт с войском, другой останется. Только не знаю, кто желает идти с войском? Кто желает остаться?
С этими словами Нянь Цзюлин обвёл всех взглядом, особенно задержавшись на Тан Мине.
Все умолкли.
Они, разумеется, прекрасно понимали: тот, кто идёт с войском, подвергается сравнительно большей опасности; тот, кто остаётся, — сравнительно в большей безопасности. Потому никто не хотел идти в поход, все хотели остаться.
Тан Мин, взглянув на Нянь Цзюлина, понял, что тот задумал. Он слегка улыбнулся:
— Наши пятеро готовы идти с войском. Кто бы ни остался — Государство Мимунь на вас полагается.
Едва он это произнёс, как все опешили.
Они и впрямь не ожидали, что Тан Мин сам предложит идти с войском. Они-то думали, что Тан Мин и его люди останутся. По меньшей мере двое останутся. А оказалось, Тан Мин и его спутники собрались идти в поход все вместе.
Это поистине поразило их.
(Конец главы)