Вэнь Вэньхай кивнул и вздохнул:
— Я тоже понимаю, что для нас это хорошо. Но запах, право, невыносимый. Недаром звери, едва нас почуяв, убегают. Будь у нас в лагере побольше такого запаха, думаю, ни звери с Пика ста зверей, ни ядовитые змеи из Долины духов-змей не смели бы к нам приближаться — им тоже не захочется есть после такого.
Все невольно рассмеялись.
Чжао Хай, улыбнувшись, покачал головой:
— В лагере и вправду стоит посадить деревья, но не эти. Ладно, отдохните как следует, днём у нас ещё дела. И не слишком полагайтесь на этот запах. Если мы заберёмся на чужую территорию, зверям будет всё равно, чем от нас пахнет, — они нападут.
Вэнь Вэньхай кивнул.
Все замолчали и сидели тихо. Те, кто был слабее, изо всех сил восстанавливали силы. Пилюли возврата изначальной энергии они пока не решались принимать — боялись, что в настоящем бою их не окажется под рукой, и тогда будет ещё хуже.
Час пролетел быстро.
Люди поднялись и последовали за Чжао Хаем.
Честно говоря, здешние растения поистине безумны. За всё время, что Чжао Хай здесь находился, он почти не видел мест без растительности. Деревья всевозможных пород росли неистово. Скорее это был мир, которым правили растения, а не звери.
Хорошо ещё, что растений вроде железных деревьев, что сами делят территории, здесь было мало.
Не успели они пройти и часа, как Чжао Хай вдруг остановился и резко произнёс:
— Всем стоять!
Все замерли и сгрудились вокруг Чжао Хая, настороженно глядя по сторонам. Они прекрасно понимали: Чжао Хай умеет говорить с деревьями. Раз он велел остановиться, на то есть причина.
Чжао Хай обвёл их взглядом и произнёс:
— Впереди растения, способные нападать. Будьте осторожны. Думаю, лучше обойти. Идём.
С этими словами он повернул налево.
Пройдя несколько ли, они вновь двинулись вперёд.
Вэнь Вэньхай держался рядом с Чжао Хаем:
— Главарь, что там было?
Чжао Хай произнёс:
— Похоже, кровососущая лиана. Причём скрытая под землёй — снаружи её не видно. Но стоит пройти над ней, как она тотчас взметнётся и нападёт.
Услышав это, Вэнь Вэньхай изумился:
— Неужели бывают такие растения? Как страшно.
Чжао Хай произнёс:
— Не только. Ещё страшнее то, что эта лиана умеет паразитировать. Знаешь, что это? Она заносит семена через кожу в тело. Семена прячутся где-то внутри, постепенно прорастают и в конце концов высасывают всю кровь и жизненную силу. Мы умираем, а лиана живёт.
Услышав это, все ощутили холодок по спине.
Они и вправду не ожидали, что бывают такие растения. Как страшно.
Они верили: не будь с ними Чжао Хая, те кровососущие лианы стоили бы им немалых потерь.
Отряд двигался дальше. Им встречались нападения зверей, но всё мелкие — одиночные животные, да и сила их была невелика.
И всё же все держались настороже. Они прекрасно понимали: лес полон опасностей.
Сегодня идти было легко лишь потому, что они летели.
Если бы они шли по земле, пришлось бы следить не только за зверями, но и за насекомыми. В лесу много ядовитых насекомых, и яд у них сильный. Укусят — быть беде.
Так они летели весь день, и ничего опасного не случилось.
Но все знали: день — не главное. В лесу по-настоящему опасно ночью.
Днём звери, что выходят на охоту, не так страшны. А вот ночные — куда опаснее.
Чжао Хай огляделся и произнёс:
— Темнеет. Сейчас наша задача — найти место для отдыха. Кстати, осмотритесь, нет ли поблизости воды.
Все отозвались и рассыпались.
Вскоре донесли: неподалёку небольшая речка.
Чжао Хай тотчас повёл всех туда.
Увидев речку, Чжао Хай немало удивился.
Речка была невелика — метров десять в ширину, но, похоже, глубокая. Главное же — берега густо поросли деревьями, и деревья были высокие. А некоторые погибшие стволы лежали поперёк реки, словно мосты.
Чжао Хай огляделся и произнёс:
— Ладно, сегодня отдохнём здесь. Но не у самой реки — найдём место поодаль. К воде наверняка будут приходить звери. Если они нас обнаружат, могут напасть.
Все отозвались и принялись искать.
Вскоре послышался голос Вэнь Вэньхая:
— Главарь, сюда!
Чжао Хай и остальные тотчас подошли.
Увидев то, что перед ними, все изумились.
Перед ними было дерево.
Огромное дерево.
Оно было поистине огромным. Одна его ветвь протянулась прямо на другой берег. И на этой ветви выросли корни, а на том берегу — ещё одно дерево. Его крона полностью накрыла часть русла.
Честно говоря, таких огромных деревьев Чжао Хай видел редко.
На этом дереве было множество птичьих гнёзд. Птицы не боялись людей: увидев Чжао Хая и его спутников, не улетели. Сидели на ветвях и с любопытством разглядывали пришельцев.
Чжао Хай тотчас попытался заговорить с деревом.
Едва связь установилась, как раздался старческий голос:
— Забавно. Малыш, ты умеешь со мной говорить? Это очень интересно.
На самом деле Чжао Хай ещё ничего не сказал. Но дерево, очевидно, уже заметило, что он способен с ним общаться.
Чжао Хай относился к растениям с теплотой, особенно к таким большим деревьям. Потому он тотчас сказал:
— Здравствуй, дедушка-дерево. У меня особый способ говорить с тобой. Мы только что пришли сюда и ищем место для отдыха. Не подскажешь, где поблизости можно остановиться?
Дерево тихо рассмеялось:
— Отдохнуть? Это просто. Отдыхайте вокруг меня. Здесь обычно звери не появляются.
Чжао Хай огляделся — место и вправду неплохое.
Единственная проблема — птицы.
Если они устроятся под деревом, утром, чего доброго, проснутся перепачканными птичьим помётом.
Дерево, похоже, заметило его колебания и снова рассмеялось:
— Малыш, не беспокойся. Перебирайтесь на тот берег. Там моя ветвь, но птиц там нет. Можете отдохнуть там.
Чжао Хай взглянул на противоположный берег — и верно, на той ветви гнёзд не было.
Чжао Хай поспешно поблагодарил дерево и обернулся к людям:
— Ладно, идём на тот берег. Пошли.
С этими словами он взмыл и полетел через реку. Все последовали за ним.
В мгновение ока они оказались на другом берегу.
Чжао Хай махнул рукой, веля всем сбросить ношу. Сегодня ночуют здесь.
Хотя никто не понимал, почему Чжао Хай выбрал это место, все послушались. За день они налетались и устали, хотелось поскорее отдохнуть.
Чжао Хай уселся под ветвью большого дерева и обратился к нему:
— Дедушка-дерево, я чувствую, что в твоём теле много энергии, которую ты не можешь переварить. Я мастер растений. Я могу превратить эту энергию в усваиваемую. Если ты мне доверяешь, отдай мне её.
Услышав это, дерево явно опешило. Затем с изумлением произнесло:
— Малыш, ты и вправду можешь переварить энергию, которую я не в силах усвоить? Если так — это просто прекрасно.
Оно помолчало и добавило:
— Но эта энергия копилась во мне слишком долго. К тому же, чтобы поглощать больше энергии, я сжимал её. Теперь я уже не могу ею управлять. Если ты и вправду сможешь её устранить — забирай сам. Если нет — ничего не поделаешь.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Это не проблема. Не волнуйся, дедушка-дерево. Я начинаю.
С этими словами он закрыл глаза и приложил руку к ветви.
Он влил в дерево свою природную энергию, а затем втянул в себя ту, которую дерево не могло усвоить.
Едва эта энергия вошла в него, Чжао Хай ощутил, как мощный поток природной энергии хлынул в его пространство.
Эта энергия хоть и уступала его собственной высококачественной природной энергии, но была необычайно плотной. И её было очень много — мощной и могучей. Войдя в Чжао Хая, она не рассеялась, а осталась столь же плотной. Более того, Чжао Хаю она показалась почти твёрдой.
Чжао Хай направил свою природную энергию прямо в этот сгусток.
Сгусток тотчас рассыпался.
Рассыпавшись, он превратился в чистую природную энергию и влился в энергию Чжао Хая.
Природная энергия Чжао Хая разом увеличилась на значительную часть.
Затем он тотчас вернул эту энергию обратно в дерево.
Таково правило мастеров растений, и Чжао Хай всегда так поступал, не видя в этом ничего дурного.
Едва его энергия вернулась в дерево, как оно, казалось, опешило. Затем произнесло:
— Малыш, что ты делаешь? Откуда эта энергия? Почему она усваивается?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Дедушка-дерево, я мастер растений. Одна из наших задач — помогать растениям переваривать природную энергию, которую они не могут усвоить. Мы перерабатываем её и возвращаем растению. Правда, при этом мы забираем небольшую часть как плату. Таково наше ремесло.
Дерево, очевидно, впервые слышало о таком. Потому тотчас спросило:
— Малыш, ты серьёзно? Бывает такое ремесло?
Чжао Хай усмехнулся:
— Конечно, серьёзно. Я и есть мастер растений. Мы не только помогаем растениям переваривать энергию, но и лечим их. А при необходимости растения помогают нам в бою. Ведь мы, мастера растений, тесно связаны с ними. Мы не можем без растений. Растения, может, и могут без нас, но с нами им лучше.
Дерево произнесло:
— Юноша, я тебе верю. Моя сила сильно возросла. Мне понадобится несколько дней, чтобы переварить эту энергию. Спасибо тебе. Ты решил мою большую проблему. Хочу узнать: что вы за существа? Почему я раньше вас не видел? Зачем вы пришли?
Чжао Хай произнёс:
— Дедушка-дерево, мы люди. Мы пришли сюда, чтобы найти место для жизни. Мы только что здесь оказались и хотим узнать, какие опасности нас окружают. Ты не расскажешь?
Услышав это, дерево тотчас произнесло:
— А, вы люди. Кажется, я слышал это слово, но не помню. Ты говоришь, ищете место для жизни? А как насчёт остаться здесь, у меня?
Чжао Хай тотчас ответил:
— Дедушка-дерево, благодарю за доброту. Но мы ищем место, где есть огонь. Огонь, знаешь? Мы хотим найти место с огнём, желательно без опасностей вокруг.
— Место с огнём? Зачем вам огонь? Огонь ведь очень опасен. Впрочем, раз так — я знаю одно место. Недалеко отсюда. Сходите посмотрите.
Чжао Хай опешил. Затем поспешно спросил:
— Где? Скажи, дедушка-дерево.
Дерево произнесло:
— Переправься на тот берег и иди в сторону заката. Дней через три увидишь пещеру. В той пещере и есть твой огонь. И там совершенно безопасно. Поскольку все знают, что в пещере огонь, никто из зверей туда не приближается.
(Конец главы)