Слова Чжао Хая звучали мягко, но в них таилась твёрдость — он держал меру с поразительной точностью. Ли Тан и двое других старейшин явно не ожидали, что Чжао Хай так их не уважит. Лица всех троих слегка изменились. Но улыбка на лице Ли Тана стала лишь шире. Он взглянул на Чжао Хая и медленно произнёс:
— Выходит, владыка Чжао Хай не намерен оказать нам, старикам, уважение?
Чжао Хай взглянул на трёх старейшин и слегка улыбнулся:
— Уважение вам, разумеется, будет оказано. Но я хотел бы знать: кого вы представляете — заповедные земли или Святую академию?
Ли Тан не ожидал такого вопроса. Он опешил, затем произнёс:
— Мы, конечно, представляем заповедные земли. Заповедные земли и Святая академия не имеют друг к другу никакого отношения.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Раз вы представляете заповедные земли, тогда всё просто. У заповедных земель есть обязанность защищать нас, когда на нас нападают; но когда мы нападаем на других, защищать нас не нужно. И заповедные земли, кажется, не вправе из-за этого вмешиваться в дела Государства Мимунь. Иначе чьё это государство — моё, Чжао Хая, или заповедных земель?
Ли Тан взглянул на Чжао Хая. Улыбка на его лице не изменилась, но глаза похолодели. Он произнёс:
— Владыка Чжао Хай совершенно прав. У нас и вправду нет права вмешиваться в дела Государства Мимунь. Но я не ожидал, что владыка Чжао Хай так нас не уважит. Позвольте узнать, на что вы опираетесь? Неужели владыка Чжао Хай может справиться с натиском заповедных земель? Ах да, чуть не забыл сказать: мы, старики, хоть и старейшины заповедных земель, но родом из Святой академии. При необходимости мы можем стать и старейшинами академии.
Чжао Хай взглянул на Ли Тана. Он и вправду не ожидал, что Ли Тан, не стесняясь даже достоинства мастера уровня разрыва реки, скажет такую бесстыдную вещь. Только что говорил, что с академией никаких связей, а теперь — в любой момент может стать её старейшиной. Поистине бесстыдно.
Чжао Хай взглянул на Ли Тана и произнёс:
— Я ни на что не опираюсь. Просто есть вещи, которые мне не по нраву, вот и хочу вмешаться. Что? Неужели вы хотите прямо сейчас стать старейшинами академии?
Ли Тан взглянул на Чжао Хая:
— И это возможно. Смотря насколько кто-то окажется благоразумен.
Чжао Хай взглянул на Ли Тана и вдруг расхохотался:
— Наслышан. Так бесстыдно и при этом так уверенно — впервые вижу. Поистине наслышан. Если вы пришли ради этого, то можете больше ничего не говорить. Прошу.
Ли Тан взглянул на Чжао Хая. Улыбка на его лице стала ещё шире, но глаза оставались ледяными. Он произнёс:
— Владыка Чжао Хай, подумайте хорошенько — мы ведь в любой момент можем стать старейшинами Святой академии.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— По-моему, вам лучше пока не становиться старейшинами академии. Иначе никому не будет чести.
Ли Тан взглянул на Чжао Хая, и его аура стала медленно подниматься, давя на Чжао Хая. Этот Ли Тан и вправду был одним из самых кровожадных старейшин заповедных земель — в его ауре было много убийственной силы. Стоявшие рядом Хоу Лаода и Хоу Лаоэр, едва ощутив её, почувствовали, как по телу пробежал холод. Двое других старейшин тоже стали медленно поднимать свою ауру, напирая на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на Ли Тана и вдруг слегка улыбнулся. Затем от него тоже пошла убийственная аура. Эта аура была почти осязаемой — можно было почувствовать густой запах крови. Аура Чжао Хая сдержала ауру Ли Тана и остальных.
Одновременно в Резиденции правителя появилось ещё несколько мощных аур, которые устремились к Ли Тану и его спутникам. Эти ауры ничуть не уступали аурам Ли Тана и, устремившись прямо к ним, заставили их измениться в лице.
Чжао Хай взглянул на Ли Тана и слегка улыбнулся:
— Старейшина Ли, думаю, вам лучше вернуться. Заповедные земли могут защищать нашу безопасность, но что делает Государство Мимунь — не другим указывать.
Улыбка, которая никогда не сходила с лица Ли Тана, полностью исчезла. С посиневшим лицом он смотрел на Чжао Хая, будто пытаясь запечатлеть его облик в памяти. Затем произнёс:
— Не думал, что владыка Чжао Хай обладает такой силой. Это мы зря беспокоились. Тогда мы откланиваемся.
С этими словами он поднялся, не выказав никаких знаков почтения, и направился к выходу. Цю Мин и Кэ Хэ поспешили за ним. Хоу Лаода и Хоу Лаоэр взглянули на Чжао Хая и тоже вышли.
Покинув Резиденцию правителя, пятеро тотчас направились к телепортационной формации. Цю Мин на ходу спросил Ли Тана:
— Старина Ли, что теперь делать?
Ли Тан с посиневшим лицом произнёс:
— Возвращаемся. На этот раз Чжао Хай выступает против Святой академии, и нам не обязательно так помогать академии. Не думал, что у Чжао Хая столько мастеров. Похоже, мы всё время его недооценивали. Странно — если у него столько мастеров, почему он раньше позволил Тянь Хэцао пойти в заповедные земли на смерть?
Кэ Хэ произнёс:
— Я заметил, что те мастера уровня разрыва реки в Резиденции правителя, возможно, вошли в этот уровень недавно. Их аура хоть и мощна, но слишком жёсткая, слишком явная. Однако сила их, должно быть, немала. Как думаете, может, у Чжао Хая и раньше были мастера, но тогда они только вошли в уровень разрыва реки и ещё не стабилизировали культивацию. Чтобы не конфликтовать с академией, они и позволили Тянь Хэцао уйти в заповедные земли. Они думали, что с ним ничего не случится, но он погиб. А теперь те мастера уровня разрыва реки стабилизировали своё состояние, и Чжао Хай обрёл уверенность бросить вызов академии.
Ли Тан подумал и кивнул:
— Такое возможно. Я тоже почувствовал, что те люди недавно вошли в уровень разрыва реки — их аура ещё не стала сдержанной. Выходит, Чжао Хай на этот раз точно идёт против академии? Хе-хе, забавно. Нам теперь не нужно об этом беспокоиться — просто расскажем академии то, что знаем. А как она отреагирует — не наше дело. Впрочем, если академия когда-нибудь нападёт на Государство Мимунь, мы можем помочь.
Цю Мин и Кэ Хэ кивнули. Они стали мастерами не в одночасье и не были импульсивны. Хотя Чжао Хай и не уважил их, продемонстрированная им сила заставила их остеречься. В таких обстоятельствах они, разумеется, не стали конфликтовать и тотчас отступили.
Однако это не значило, что они проглотили обиду. Сегодняшнее унижение они запомнили и однажды отомстят.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр всё время молчали. Они шли за тремя старейшинами, опустив головы, будто ничего не видели и не слышали. На самом деле они скрывали радость в глазах. Им не хотелось, чтобы Ли Тан заметил их торжество — это навлекло бы беду.
Ли Тан, говоря, поглядывал на их лица и видел, что они стоят с опущенными головами, будто не понимают, о чём речь. Ли Тан кивнул, счёл их поведение разумным и остался доволен.
Вскоре пятеро добрались до формации и через неё отправились в Святую академию. Прибыв, Ли Тан не стал сразу возвращаться в заповедные земли, а пошёл к ректору.
Ректор, услышав, что Ли Тан хочет его видеть, тотчас пригласил их в гостиную академии. Когда все сели, он велел подать лучший чай и сам сел рядом.
Ли Тан взглянул на ректора и произнёс:
— Ректор Тан, на этот раз мы пришли сказать вам: мы говорили с Чжао Хаем, убеждали его отказаться от вражды с академией. Но наши слова, похоже, не подействовали — Чжао Хай не послушал. Даже наше появление не заставило его уважить нас.
Услышав это, ректор опешил, затем воскликнул:
— Как такое возможно? Он с ума сошёл?
Ли Тан взглянул на ректора и произнёс:
— Чжао Хай не уважил нас потому, что у него есть сила. Рядом с Чжао Хаем сейчас как минимум пять мастеров уровня разрыва реки, а сам он не слабее мастера этого уровня. То есть у Государства Мимунь как минимум шесть мастеров уровня разрыва реки. Шесть — это немало. Никто не хочет враждовать с таким числом мастеров, и мы тоже. Потому мы пришли сказать вам: с Государством Мимунь мы ничего сделать не можем. Сами о себе позаботьтесь.
С этими словами Ли Тан поднялся и пошёл к выходу.
А ректор Тан всё ещё сидел как потерянный. Он растерянно пробормотал:
— Шесть мастеров уровня разрыва реки? Как такое возможно? Как такое возможно?
Ли Тан не обратил на него внимания и увёл своих людей обратно в заповедные земли. Вернувшись, он махнул Хоу Лаоде и Хоу Лаоэру:
— Идите. И запомните: о сегодняшнем никому ни слова. Если услышу хоть слух — пеняйте на себя.
Хоу Лаода и Хоу Лаоэр отозвались и ушли к себе. А Ли Тан, Цю Мин и Кэ Хэ направились к башне Ли Тана. Усевшись, Ли Тан взглянул на них:
— Сегодня мы нажили вражду с Чжао Хаем. Что ж, воспользуемся руками академии, чтобы проверить его силу. Если академия справится с Чжао Хаем — отлично; если нет — узнаем его силу. Тогда и разобраться с ним будет легче.
Цю Мин и Кэ Хэ кивнули. Они были друзьями Ли Тана и всегда держались вместе. Сегодня они втроём пытались давить на Чжао Хая, но вышло иначе. Теперь все трое решили разобраться с Чжао Хаем, но явно не сейчас.
Если бы они сейчас напали на Чжао Хая и об этом узнали в заповедных землях, это вызвало бы бурю. То, что они ходили давить на Чжао Хая, чтобы он не враждовал с академией, — узнай об этом люди в заповедных землях, никто бы не возмутился: они ведь не причинили Чжао Хаю вреда. Но если бы они напали на Чжао Хая — это было бы совсем другое. Тянь Хэцао, входя в заповедные земли, просил заботиться о Государстве Мимунь; а теперь, едва он погиб, они не только не заботятся, но и нападают на Государство Мимунь. Что подумают люди в заповедных землях? Не испугаются ли, что и с ними поступят так же? Если так — кто станет за них сражаться? Быть беде.
Потому сейчас Ли Тан и его товарищи не могли тронуть Чжао Хая — нужно было выждать. Ли Тан даже подумывал убить Хоу Лаоду и Хоу Лаоэра, но те держались смирно, и он не стал. Всё же для казни двух старых людей заповедных земель нужна была причина, иначе быть смуте.
Ли Тан и остальные чувствовали: люди в заповедных землях сплачиваются всё сильнее. Именно поэтому они сохраняли двенадцатый форпост и отправляли туда смутьянов на смерть.
Если бы они сейчас действовали опрометчиво и вызвали бы возмущение, поднявшее всех в заповедных землях против них, им пришлось бы покинуть заповедные земли. Ведь если люди объединятся, это сила, по крайней мере не слабее совета старейшин. Потому Ли Тан стал осторожнее, не смея действовать так нагло, как прежде.
Ли Тан и его товарищи могли не спешить, а вот в Святой академии всё было иначе. Когда ректор пришёл в себя, Ли Тан уже ушёл. Но ректору было не до этого — он был потрясён новостями.
Он и подумать не мог, что у Чжао Хая столько мастеров уровня разрыва реки. Это полностью вышло за его ожидания. Если у Чжао Хая и вправду столько мастеров, то придётся заново обдумать те заявления Государства Мимунь. С шестью мастерами уровня разрыва реки или без них — вес заявления совсем иной. Придётся крепко подумать.
Ректор долго думал, но ничего не придумал. В конце концов он созвал всех глав родов Святой академии и пересказал им слова Ли Тана.
Когда он закончил, в зале повисла тишина. Все были ошеломлены. Затем поднялся гул обсуждения. Они тоже не ожидали, что у Чжао Хая такая сила. Теперь они и вправду оказались в затруднении — в Пухэ вмешался такой сильный человек, как Чжао Хай. Воевать или не воевать? Это стало трудным вопросом.
(Конец главы)