Чжао Хай напряжённо смотрел на бутылочное дерево перед собой.
Это было уже седьмое поколение бутылочного дерева. Он как раз общался с ним, желая глубже понять это дерево.
К счастью, это бутылочное дерево было выращено природной энергией и потому оказалось очень смышлёным — оно могло нормально разговаривать с Чжао Хаем. Общаться с ним было совсем не трудно.
Это бутылочное дерево было лучшим из всего, что Чжао Хай и его люди вывели к настоящему времени. Оно не только быстро впитывало воду, но и поглощало её куда больше, чем прежде. И главное — в нужный момент оно могло выпустить воду наружу и изменить почву вокруг.
Чжао Хай разговаривал с деревом в основном для того, чтобы выяснить, какие у него есть способности. Теперь он в целом разобрался: это дерево в основном отвечало его требованиям.
Поговорив с бутылочным деревом какое-то время, Чжао Хай с радостным лицом обернулся к остальным:
— Господа, у меня для вас добрая весть — у нас получилось!
Услышав это, все разразились радостными криками.
Эта весть была для них поистине прекрасной. Их труд за эти месяцы не пропал даром.
Чжао Хай взглянул на них и чуть улыбнулся:
— Ладно, не слишком радуйтесь. Это дерево хоть и лучшее из всего, что мы вывели, но его засухоустойчивость всё ещё не отвечает нашим требованиям. К тому же другие исследования тоже надо вести параллельно.
Все отозвались.
Чжао Хай обвёл их взглядом и с лёгкой улыбкой продолжил:
— Господа, каковы условия в пустыне, вы все видели своими глазами. То, что мы делаем, — дело, полезное и нынешнему поколению, и будущим. Потому мы обязаны довести его до конца. Если мы и вправду превратим пустыню в степь, от этого выиграют наши дети. Сегодня в честь нашей промежуточной победы мы устроим пир. Идёмте.
Все снова радостно закричали.
Честно говоря, в пустыне плохо ели, плохо пили, плохо спали. К тому же все были заняты исследованиями, потому многие похудели и загорели до черноты.
Особенно люди семьи Ху — они провели в пустыне уже год. За этот год зелени они ели мало. Чаще всего — листья батата. Батат — это что-то вроде земляного картофеля с Земли, и его листья на вкус, честно говоря, неважные, но это была единственная зелень, которую они могли достать.
В пустыне каждая пядь земли драгоценна. Люди не тратили землю впустую. Кроме участков, совсем не годных для обработки, оставленных под пастбища, почти всё остальное засевалось зерном. Земли под овощи было мало — почти не было.
И с этим ничего нельзя было поделать. В пустыне земли мало, а людей много. Прокормить столько народу на такой земле — дело нелёгкое.
Разумеется, за этот год произошло многое.
Торговый путь между Великой пустыней и Государством Души Сабли наконец был проложен. Караван шёл вдоль края степи. Там редко встречались степные племена. К тому же в степи царила смута, и там было ещё безлюднее.
Проложить этот путь оказалось поистине трудно. В первый раз, отправившись торговать в Саблю, они дошли туда благополучно, но на обратном пути попали под удар степных племён и едва не погибли все. Потом они разведали другие пути, выбрали много мест и лишь тогда остановились на этом.
Теперь этот торговый путь был установлен. Разные хорошие вещи из пустыни потекли в Саблю, а оттуда — по всему Миру Душ. А разные предметы первой необходимости из Сабли потекли в пустыню. Уровень жизни в лагерях пустыни улучшился. Но одно оставалось неизменным — зелени в пустыне по-прежнему было мало. Ничего не поделаешь: зелень из Сабли сюда не довезёшь, а сами здесь её почти не выращивали.
Зато теперь жители пустыни могли пить чай. Для них это была прекрасная новость. И ещё это сильно снизило заболеваемость.
А за этот год люди десяти лагерей не прекращали разведку в Государстве Души Тигра. Не проложи они торговый путь, десять лагерей уже давно напали бы на Тигра, не стали бы ждать так долго.
Потратить целый год на разведку — для разбойников пустыни это было почти немыслимо. Но на этот раз они и вправду так поступили.
Люди союза десяти логов не только вели разведку в Тигре, но и обучали разбойников бою в горах. Можно сказать, этот год был для десяти лагерей очень хлопотным.
А Чжао Хай и его люди за этот год почти ничем другим не занимались. Все они бросились в безумные эксперименты. Спали они не больше трёх часов в сутки. У тех, у кого росла борода, она отросла длинная, волосы некогда было причесать. В глазах у них были только данные, только опыты. Это безумие даже пугало стариков в Лагере стариков.
Но результаты, которых они добились, были поистине хороши.
Во-первых, удалось улучшить бутылочное дерево. Во-вторых, не менее успешно улучшили баобаб. Теперь баобаб сильно отличался от того, что Чжао Хай видел прежде. У нынешнего баобаба было меньше ветвей и листьев, но плодов он давал больше. Правда, сами плоды стали мельче.
Ещё — кормовые травы.
Кормовые травы пустыни отличались от степных. В степи травы высокие, некоторые до метра. А в пустыне они не вырастают такими — самое большее тридцать-сорок сантиметров.
К тому же эти травы росли очень быстро. В сезон дождей они в кратчайший срок вымахивали до предела. После сезона дождей они ещё несколько месяцев оставались зелёными и давали семена.
Можно сказать, результаты исследований Чжао Хая и его людей были поистине отрадны.
Теперь в пустыне все лагеря берегли Лагерь стариков как зеницу ока. Без приказа десяти лагерей ни один лагерь не нападал на него. Все добровольно охраняли Лагерь стариков.
Теперь в Лагере стариков не было недостатка в припасах. Но даже так поесть хорошенько было не так-то просто. А под хорошим здесь понималась разве что баранина.
Баранина в пустыне считалась лакомством. Пастбищ здесь немного, мест, где можно разводить овец, тоже. Потому поесть свежей баранины — дело нечастое.
Разумеется, жители пустыни тоже иногда ели мясо — когда ходили грабить в степь. Отправляясь в степь, они обычно находили там еду. К тому же, не говоря о прочем, угнанные коровы и овцы обычно перегонялись в пустыню и лишь там забивались на вяленое мясо. Этого хватало надолго.
Сегодня Чжао Хай и его люди ели баранину. Для пустыни это было уже нечто выдающееся. Хоть баранина и отдавала всё той же горечью, все ели с большим удовольствием.
После еды все сразу пошли отдыхать.
За этот год они поистине вымотались. И спали три дня и три ночи.
Разумеется, Чжао Хай в их число не входил. Он поднялся на следующий день. Он знал, что расслабляться ещё рано. Но от небольшого отдыха он не отказывался.
Видя, что все спят так сладко, Чжао Хай не стал их будить, а принялся приводить в порядок материалы.
На этот раз экспериментов было слишком много, и многие материалы требовали обработки. К тому же эти материалы в будущем предстояло отправить в семью Ху для сохранения.
Привести эти материалы в порядок было непросто. Лишь Чжао Хай, который руководил всем, мог с этим справиться. Любой другой не смог бы.
Эти два дня в лагере было тихо. Ху Дин и его люди спали, так что по лагерю ходили только старики. Они не могли помочь Чжао Хаю и делали посильное дело. Они по-прежнему возделывали землю, в основном под зерно.
Ничего не поделаешь: память о прежней нужде и голоде глубоко врезалась им в душу. Потому даже теперь, когда еды хватало, они своими руками сажали зерно, да ещё и помногу.
Чжао Хай не мешал им. Таковы условия пустыни. Здесь, кроме сезона дождей, зерно можно хранить как угодно — оно не испортится. Здесь слишком сухо. Запасти побольше зерна — не беда.
Днём Чжао Хай разбирал материалы. Вечером он собрался отдохнуть.
Эти дни он тоже вымотался. Но природной энергии у него было куда больше, чем у других, да и тело крепче, потому после дня сна он полностью восстановился. Но теперь он уже не был так занят, как прежде, и не было нужды так надрываться. Он решил хорошенько выспаться.
Едва Чжао Хай лёг, как вдруг распахнул глаза.
Взгляд его сверкнул холодным сиянием.
Он только что почувствовал: в Лагерь стариков пробрался небольшой отряд.
Эти люди выглядели необычно — все в чёрной одежде, действовали слаженно. И главное — над их головами не было души-объекта.
Увидев это, Чжао Хай сразу подумал: это, скорее всего, отряд охотников из Государства Души Тигра.
Когда Чжао Хай прежде был в Тигре и на него устроили засаду, он уже видел таких людей без души-объекта. Они с помощью магического инструмента скрывали свою душу-объект.
Теперь такие люди появились вновь, и Чжао Хай, разумеется, сразу подумал на Тигра.
Но, убедившись, кто они, Чжао Хай несколько озадачился.
Он не понимал, зачем они явились сюда. Разве это не странно?
Если бы пришли люди Волка, он бы не удивился. Люди Волка теперь желали ему смерти.
Но Тигр — почему он тоже прислал людей?
(Конец главы)