Огненный Феникс ещё не до конца поняла, что имеет в виду Чжао Хай, но остальные уже поняли.
Они невольно закивали.
Теперь сила логова Шаху была немала — можно даже сказать, весьма внушительна. Если девять великих логов и вправду решат разобраться с логовом Шаху, а логово Шаху намертво вцепится в одно из них, то это логово в конце концов будет разбито вдребезги. А если оно ослабеет, разве остальные оставят его в покое? Потому Чжао Хай и был прав: логову Шаху нельзя уступать.
Уступи логово Шаху на этот раз — и люди девяти великих логов решат, что Шаху их боится. И тогда они, чего доброго, и вправду объединятся против Шаху.
Но не уступи логово Шаху — и положение будет совсем иным.
Не уступая, логово Шаху покажет твёрдую позицию, и девять великих логов, напротив, не посмеют тронуть его. Они тоже боятся, что Шаху станет драться не на жизнь, а на смерть.
Видя, что все кивают, Огненный Феникс поняла: Чжао Хай прав. Она больше ничего не сказала, лишь кивнула:
— Хорошо, по-твоему. Думаю, люди из других логов скоро прибудут. Может, велишь людям в логове подготовиться? Чтобы, когда будем уходить, не оказалось, что взять с собой нечего. Иначе на новом месте им придётся несладко.
Против этого Чжао Хай не возражал. Он кивнул:
— Об этом я уже распорядился. Они отреагировали спокойно. Все ведь из Великой пустыни, хорошо знают здешние порядки. Раз логово Духа Змеи исчезло, им всё равно, к какому логову идти. На новом месте они будут работать и есть. Главарь, не тревожься.
Это Чжао Хай обнаружил лишь недавно.
Он обнаружил, что люди в Великой пустыне удивительно легко принимают перемены. Убили Духа Змеи или сказали, что, возможно, придётся перейти в другое логово — результат был один. Все спокойно принимали уготованное, никто особо не роптал.
Чжао Хай разобрался и понял: это тоже своего рода культура Великой пустыни.
В пустыне почти каждый живёт так — неизвестно когда он из человека одного логова становится человеком другого. Что до простых людей, то им остаётся лишь принять судьбу и поскорее приспособиться к новой жизни.
Разумеется, логова пустыни тоже заботились о простых людях.
Чтобы выжить, этим людям нельзя было полагаться только на грабёж. Только грабежом сыт не будешь. Нужны простые люди, занятые производством, — лишь так можно обеспечить себе жизнь. Можно сказать, в Великой пустыне любое малое логово — что отдельное царство. Главарь — царь, а те, кто ходит с ним грабить, — что войско страны. Они должны защищать простых людей в логове. А простые люди, куда бы ни попали, остаются простыми: они трудятся, чтобы прокормить себя и близких.
На самом деле по сравнению с главарями простым людям жилось даже безопаснее.
В Великой пустыне войны между логовами редко задевали простых людей. Обычно расправлялись с боеспособными разбойниками или главарями. А простых людей обе стороны нарочно оберегали. Ведь для разбойников простые люди — не только рабочая сила, но и источник пополнения. Истреби всех простых — и любое, даже самое сильное логово рано или поздно поглотят пески пустыни.
Именно поэтому простые люди в Великой пустыне так легко принимали смену логова. Куда бы они ни попали, делали они почти одно и то же.
Услышав, что Чжао Хай уже всё уладил, Огненный Феникс больше ничего не сказала и обернулась к Лэйгуну и остальным:
— Лэйгун, у вас в логове тоже должны быть свои люди. Поскорее отберите их, чтобы потом не было хлопот.
Лэйгун и остальные отозвались.
Таким главарям, как Лэйгун, мало было просто быть сильными. Нужно было иметь под рукой своих людей. Лишь так можно удержать своё место.
Возьмём Лэйгуна — на самом деле по силе он был примерно равен Железной башне. Просто Лэйгун вступил в логово раньше, у него было больше подчинённых, а у Железной башни меньше. Потому Железная башня стал третьим главарём, а Лэйгун — вторым.
Лэйгун и остальные, разумеется, не церемонились. Теперь они вступили в логово Шаху, и если у них не будет своих людей, их главарство окажется лишь названием.
Больше Огненный Феникс ничего не велела. Ведь сейчас думать о многом было бесполезно — окончательное решение можно принять лишь после того, как прибудут люди остальных великих логов.
В последующие дни люди из других логов постепенно прибывали.
Увидев, что каждое логово прислало лишь по десять тысяч, Огненный Феникс окончательно успокоилась. Она прекрасно понимала: соберись девять великих логов и вправду воевать с ними, они не прислали бы по десять тысяч.
Когда люди девяти великих логов прибыли, Огненный Феникс пригласила их в главный шатёр.
Среди них с Чжао Хаем и его людьми лучше всех ладил Кровавый Скелет. С Огненным Фениксом он был в обычных отношениях, а вот с Чжао Хаем — в хороших.
Когда Кровавый Скелет прибыл в логово, Чжао Хай даже выпил с ним.
Надо сказать, Кровавый Скелет, помимо своей кровожадности, был неплохим другом. Но Чжао Хай не собирался сближаться с ним слишком. Кровожадных он повидал немало; если уж считать убийства, Кровавому Скелету до Чжао Хая было как до неба. Потому Чжао Хай и не питал к нему отвращения.
Когда все собрались в шатре, Огненный Феникс обвела главарей девяти великих логов взглядом и заговорила:
— Господа, мы только что одержали великую победу в степи. Не только каждая шайка получила немало добра — мы ещё и сняли угрозу с Государства Души Сабли. Теперь Сабля согласилась: всё, что отсюда, из Великой пустыни, можно продавать в Сабле на законных основаниях. Заплати пошлину — и никого не будет волновать, откуда товар.
Она помолчала, обводя всех взглядом.
— И вот в такое время логово Духа Змеи не раз притесняло наше логово Шаху, да ещё и прикрывалось именем других логов. Этого нельзя простить. На этот раз мы убили Духа Змеи вынужденно. В Великой пустыне мы, десять логов, — сильнейшие, мы правим всей пустыней. Мы как ветви одного дерева. Потому логово Шаху не станет есть в одиночку. Мы официально распускаем логово Духа Змеи и разделим его добро между всеми.
Все кивнули.
Кровавый Скелет взглянул на Огненного Феникса и негромко произнёс:
— Главарь Хо, не надо красивых слов. Что тут происходит — ты знаешь, я знаю, все знают. Мы разбойники, незачем притворяться. Мы пришли, чтобы заявить: мы признаём, что логово Шаху занимает место логова Духа Змеи среди десяти великих. Лучше скажи, как делить добро логова Духа Змеи.
Услышав это, главари остальных логов расхохотались. Но никто не стал возражать Кровавому Скелету. Как он и сказал, они разбойники, а не политики — незачем говорить красиво. Лучше по делу.
Огненный Феникс и вправду не привыкла к такой манере.
Раньше она мало общалась с этими разбойниками. А вступив в логово Шаху, такие дела предоставляла командиру Фэну — сама она этим не занималась. Потому сейчас слова Кровавого Скелета её несколько смутили.
Чжао Хай заметил это. Он кашлянул и вмешался:
— Главари, по-моему, главарь Кровавый прав. Мы разбойники, незачем играть в пустые слова. Давайте по делу. Но прежде чем говорить о разделе добра логова Духа Змеи, хочу сказать вам одну вещь — о степи.
Тут Чжао Хай сделал паузу.
Затем обвёл всех взглядом:
— Господа, что сейчас в степи, вы все более-менее знаете. Мы ведь там здорово пошумели. Все вы опасаетесь мести племени Золотого Волка. Но, похоже, сейчас у Золотого Волка нет времени мстить нам.
Едва Чжао Хай это сказал, как все расхохотались. На лицах у всех была гордость.
И было отчего радоваться. Будучи разбойниками, они раскололи целую империю — об этом стоило рассказывать. Они, разумеется, радовались.
Когда смех стих, Чжао Хай продолжил:
— На самом деле я хочу сказать вот что: степь уже в смуте. Золотой Волк потерял власть над степью. Дальше будет только хуже. Но прежде чем степь погрузится в настоящий хаос, советую не идти туда войной.
От этих слов среди людей девяти великих логов поднялся шум.
Все с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, почему он так говорит. Особенно Кровавый Скелет — он был с Чжао Хаем в лучших отношениях и потому сразу заговорил:
— Хэцао, хоть мы с тобой и в хороших отношениях, но это касается развития логова. Не пойдём грабить степь — что мы будем есть? Ты уж дай мне причину.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Степь в таком хаосе именно из-за нашего нападения. Само по себе наше нападение не нанесло бы степи такого урона. Но племя Золотого Волка скрыло это — потому нам и удалось. Если мы сейчас снова пойдём грабить степь, это лишь пробудит в степных племенах дух единства. И тогда, чего доброго, они снова сплотятся. Для нас это уж точно не хорошо.
Тут Чжао Хай сделал паузу.
Затем продолжил:
— Мы должны дать степи погрузиться в хаос. В полный хаос. Чтобы они увязли так, что не выберутся. И тогда мы вырвемся из Великой пустыни. С нашими нынешними силами мы если и не станем владыками степи, то уж точно станем большим степным племенем. А жить в степи куда лучше, чем здесь, в пустыне. Ради этого плана нам нельзя сейчас идти грабить степь. Нельзя дать степи вновь объединиться!
(Конец главы)