Все добрались до белой берёзы, но Чжао Хай не спешил вести людей в горы.
Он обернулся, обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Сейчас мы войдём в Призрачные горы. Есть одно дело, о котором я должен сказать прямо.
Голос его был негромок, но каждое слово звучало твёрдо.
— Войти в Призрачные горы можно. Но если хочешь идти со мной — изволь слушаться моих приказов. Не хочешь слушаться — извини, иди куда хочешь. Хочешь выйти прямо сейчас — я не держу. Но не иди за нами. Иначе не обессудь.
Он помолчал, взгляд его стал тяжёлым.
— Идёшь с нами — слушаешь меня. Есть возражения?
Услышав это, все опешили.
У людей семьи Ху, разумеется, возражений не было. Юй Фэйэр, всё время опускавшая голову, лишь чуть приподняла её, взглянула на Чжао Хая и ничего не сказала. Ещё двое мастеров растений переглянулись и разом поклонились:
— Будем слушаться господина.
Чжао Хай кивнул и перевёл взгляд на трёх человек, которые до сих пор молчали.
Эти трое держались особняком. С семьёй Ху они ладили плохо. При каждой встрече с Чжао Хаем они смотрели на него так, будто он им задолжал. Услышав его слова, все трое разом помрачнели.
Чжао Хай смотрел на них, ожидая ответа.
Главарь троих взглянул на Чжао Хая и холодно усмехнулся:
— С какой стати мне тебя слушаться?
Чжао Хай знал этого человека. Его звали Хэ Линь, двадцать два года, сила немалая, в Государстве Души Сабли прозванный «Духом Змеи».
Прозвище пошло от его оружия — лозы Духа Змеи. Лоза Духа Змеи не была демонизированным растением, но считалась одной из самых необычных среди лоз.
Она вырастала очень длинной, а на стебле были узоры, похожие на змеиную кожу. Но главное — это было плотоядное растение.
Плотоядных растений немало, и лоза Духа Змеи — одно из них. Она очень живуча и гибка, ловит мышей, зайцев и прочую мелкую живность. А прожив несколько десятилетий, может одолеть и волка. Отличное растительное оружие.
Но лоз Духа Змеи в Мире Душ немного. Многие мастера растений за всю жизнь не встречают ни одной. Хэ Линю повезло — он нашёл одну и сделал её своим жизненным оружием.
Именно из-за лозы Духа Змеи в мире мастеров растений Сабли его и прозвали «Духом Змеи».
До появления Чжао Хая Хэ Линь был очень известен в мире мастеров растений Сабли. Его слава даже затмевала молодое поколение семьи Ху, его называли «первым среди молодых мастеров растений Сабли».
Разумеется, это говорили лишь на стороне. Семья Ху не искала с ним ссор. На самом деле в семье Ху многие были сильнее его, просто не выказывали этого.
Но с появлением Чжао Хая его слава померкла. А имя Тролля гремело не только в Сабле — весь Мир Душ знал о нём. Это куда весомее, чем «Дух Змеи», известный лишь в мире мастеров растений Сабли.
К тому же учитель Хэ Линя недолюбливал семью Ху, потому и сам Хэ Линь смотрел на Чжао Хая без приязни.
Чжао Хай взглянул на Хэ Линя и холодно усмехнулся:
— Потому что у меня людей больше. Хочешь идти с нами — слушайся. Не хочешь — скатертью дорога.
Хэ Линь оглядел шестнадцать человек за спиной Чжао Хая, стиснул зубы, холодно фыркнул и вместе с двумя спутниками зашагал в Призрачные горы.
Очевидно, он решил идти с ними, а не с Чжао Хаем.
Чжао Хай взглянул ему вслед, холодно усмехнулся, затем обернулся к своим и негромко произнёс:
— Итак, мы теперь одна команда и действуем вместе. Люди семьи Ху обучены совместному удару, потому в бою будут прикрывать друг друга. Остальные трое могут не участвовать в битве — главное, защитите себя. Запомните: в бою не ломайте строй семьи Ху. Это вызовет лишь сумятицу. Всем ясно?
Все отозвались.
Чжао Хай кивнул и махнул рукой:
— Идём.
С этими словами он первым шагнул от белой берёзы в Призрачные горы.
Едва войдя, все почувствовали перемену.
Вокруг разом потемнело. Казалось, в воздухе висит дымка, мешающая разглядеть дорогу. В такой обстановке даже знакомый с местностью человек легко заблудится.
Чжао Хай постоял, привыкая к освещению, затем обернулся:
— Ладно, остановимся здесь. Достаньте военные лепёшки, что выдало войско Меча, и выбросьте. Не носите их с собой.
Все опешили и с недоумением взглянули на Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— В эти лепёшки добавлен аромат тысячи ли. Вреда от него нет, но он выдаёт наше положение. Выбросьте.
Все сразу поняли.
Перед соревнованием всем было известно: Волк и Тигр будут против них, а Лев и Меч могут вмешаться. Подсыпать что-то в еду — вполне в духе Меча.
Аромат тысячи ли — растение особенное.
Оно испускает запах, который чуют только звери. Запах разносится далеко. Чуткие звери улавливают его за сотни ли — потому и «тысяча ли».
Но человек этот запах не чувствует.
Потому обработанный аромат тысячи ли издавна служит для слежки. То, что Меч подмешал его в лепёшки, оказалось неожиданностью.
Но все доверяли Чжао Хаю.
Они вытащили лепёшки и бросили на землю. Чжао Хай велел очистить одежду и деревянные ящики природной энергией. Затем повёл всех в лес.
Идя, Чжао Хай общался с растениями вокруг.
К его удивлению, здешние растения оказались очень смышлёными. С ними было приятно беседовать. Они тоже любили разговаривать с Чжао Хаем. Ведь он не только говорил, но и обменивался с ними природной энергией. А благодаря Защите растений они чувствовали к нему особую близость.
Чжао Хай вёл людей, как старый конь, знающий дорогу, — ни тени осторожности.
Это встревожило остальных. Но Чжао Хай сказал: вступил в отряд — слушайся. Пришлось молча идти следом.
Неизвестно сколько прошло времени. Чжао Хай вдруг остановился и обернулся:
— Ладно, отдохнём. Здесь есть еда, поедим.
Все опешили, огляделись — и правда: вокруг росло несколько плодовых деревьев. Неподалёку — купена и диоскорея. Всё съедобное.
Раздались радостные возгласы, все принялись за дело.
Пришедшие с Чжао Хаем не были изнеженными господами. Они часто жили в дикой природе и умели добыть пропитание. В таком месте — особенно.
Вскоре собралась целая гора еды. Каждый поставил ящик на землю и сел на него.
Один мастер растений из семьи Ху, жуя, спросил Чжао Хая:
— Брат Хэцао, откуда ты знал, что здесь есть еда? Ты будто уже бывал в Призрачных горах.
Чжао Хай взглянул на этого восемнадцатилетнего Ху Цзе.
Он был известен в молодом поколении семьи Ху. Талантлив, и участие в соревновании — испытание для него. Чжао Хай любил его — за простодушие и трудолюбие.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Сяо Цзе, запомни: мастер растений в лесу должен постоянно поддерживать связь с растениями. Так твоя способность общения будет расти. Я общаюсь с растениями лучше вас. Потому и узнал об этом месте от них. Отдохнём и пойдём дальше. Сегодня найдём место с водой и костром для ночлега.
Все отозвались.
Но они обдумывали его слова — в лесу постоянно общаться с растениями?
Честно говоря, они не поверили. Но Чжао Хай не шутил. Это их озадачило.
Обычно мастер растений должен приложить руку к растению, чтобы говорить с ним. Лишь сильные мастера уровня сгущения формы могут обходиться без этого. Они так не умели.
Но Чжао Хай не шутил. Неужели и они так смогут?
Ху Цзе послушался. Едва Чжао Хай договорил, он закрыл глаза и попробовал. Через время открыл:
— Брат Хэцао, не выходит. Без руки не могу.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— В другом месте не выйдет. Но в лесу — иначе.
Он обвёл всех взглядом.
— Здесь растения густые. Мы идём по ним. Обувь у нас не толстая. Попробуйте перенести точку общения с растениями с рук на ноги.
Голос его был спокоен, но в нём слышалась поддержка.
— Если получится, в лесу вам больше не придётся прикладывать руки к растениям.
(Конец главы)