Боевые знамёна заслонили солнце, барабаны гремели, как гром.
Нянь Ицзю сидел на особой повозке в самом центре нескольких сотен тысяч воинов. Куда ни глянь — людское море, лес копий и пик, и одно за другим боевые знамёна хлопали на ветру. Казалось, будто император командует своей великой армией.
Лицо его оставалось спокойным, но сердце — не таким спокойным, как лицо.
Ему нравилось это чувство. Чувство, подобное императорскому, его пленяло. Одно его слово решало жизни и смерти бесчисленных людей. Это чувство приводило его в восторг.
Но Нянь Ицзю прекрасно понимал — вся его нынешняя власть дана другими. Стоит ему сделать что-то не так, не угодить тем людям, и всё, чем он сейчас обладает, исчезнет.
Потому Нянь Ицзю чрезвычайно дорожил этой возможностью. Он хотел навсегда остаться на этом месте, навсегда командовать этими людьми в бою.
Именно поэтому гору Чжухуа непременно нужно взять, а Наньхуа — уничтожить. Только так он сможет сидеть на этом месте прочнее, и никто не пошатнёт его положения.
Сейчас всё войско уже выстроилось. Нянь Ицзю взглянул на время, счёл, что пора, и тотчас выхватил длинный меч:
— В атаку!
По его приказу отряд в пять тысяч солдат, выстроившись ровным строем, устремился вверх по горе.
Шли они не слишком быстро, но и не медленно. И при этом строй почти не нарушался — что было поистине редкостью.
А всё потому, что в первый отряд, отправленный сегодня Нянь Ицзю, вошли только закалённые в битвах отборные воины. Они видели кровь, выбирались из груды мертвецов. Потому и осмеливались идти в атаку. Даже зная, что с горы вот-вот сбросят брёвна, они шли вперёд.
Нянь Ицзю распорядился так потому, что боялся: если в атаку пойдут обычные солдаты, то стоит противнику сбросить брёвна, как они в панике разбегутся. Потому первый эшелон составили из ветеранов сотен битв.
И верно — не успел этот отряд ветеранов подняться по горе, как сверху сбросили огромное бревно.
Бревно упало под стену, и тотчас с горы сбросили несколько факелов. Бревно вспыхнуло и медленно покатилось вниз.
И в этот миг из строя союзного войска полетели один за другим ливни арбалетных болтов.
Все болты летели в то бревно. Вскоре спереди, сзади, по бокам и даже поверх самого бревна застряли болты. Бревно и впрямь не смогло катиться дальше — его заклинило на месте.
Увидев это, в союзном войске прокатились радостные крики.
И тут из города полетели ряды арбалетных болтов. Их целью были наступающие солдаты.
Но те солдаты тоже были ветеранами сотен битв, у них был богатый опыт. А наступали в основном мечники-щитоносцы. Потому, едва увидев летящие болты, они тотчас сбились в группы, образовав огромные щитовые построения.
Болты били в щиты, и лишь немногие могли пробить их и ранить находящихся внутри.
Обычно болты из баллист наносят щитам немалый урон. Но эти наступающие были отчаянными храбрецами, и щиты у них были утолщённые железные. Потому потери от атак противника были невелики.
Теперь, когда брёвна не угрожали, они наступали куда быстрее. Но, приближаясь к стене, им пришлось замедлиться — там всё было усеяно болтами. И большинство этих болтов выпустило само союзное войско.
Надо признать: что-то приобретаешь, что-то теряешь.
И тут наступающие заметили проблему — то самое бревно вновь пришло в движение.
Увидев это, лица их переменились. Вскоре они поняли, в чём дело: бревно снова покатилось потому, что почти все болты, удерживавшие его, сгорели.
Увидев это, солдаты занервничали. Забыв про стрелы со стены, они бросились вперёд, чтобы остановить бревно. Нельзя было дать ему снова покатиться — иначе беды не оберёшься.
Но в этот момент защитники на стене сделали новый ход.
Раздался сигнал, и с городской стены сбросили огромное бревно.
На этом бревне не было шипов. Сброшенное со стены, оно обладало огромной ударной силой и тотчас обрушилось на первое бревно. Затем покатилось вниз, и все болты на его пути, словно соломинки, были смяты и сломаны.
К счастью, наступающие уже почти добрались до основания бревна. А то бревно только что сбросили, и ударная сила ещё не была велика. Солдаты, все опытные ветераны, с криком, не обращая ни на что внимания, бросились вперёд и щитами остановили удар бревна.
Их было немало, и на этот раз они и впрямь остановили бревно.
Тут остальные с криком ринулись к стене. Добравшись, они тотчас приставили штурмовые лестницы.
На этот раз для удобства атаки они использовали не повозки с лестницами, а самые простые, обычные приставные лестницы. Потому их удалось быстро приставить к стене. И начался подъём на стену.
Тут со стены полетели катящиеся брёвна и камни. Осада вернулась к привычному ритму.
И всё же Нянь Ицзю был вне себя от радости. Он тотчас произнёс:
— Быстро, передайте второму эшелону — в атаку, поддержать первый! Живо!
Тотчас отправили гонца. Затем второй эшелон с криком устремился вверх по горе.
После этого Нянь Ицзю велел мастерам уровня танца в пустоте подняться в воздух и приготовиться атаковать город.
Нянь Ицзю, похоже, наконец всё понял: раз уж бой зашёл так далеко, держать мастеров уровня танца в пустоте без дела нет смысла. Чем оставлять их на потом, лучше пустить их в дело сейчас и захватить преимущество.
Люди в городе тоже заметили, что Нянь Ицзю пустил в бой мастеров уровня танца в пустоте. Их болты тотчас полетели в мастеров. Одновременно и мастера уровня танца в пустоте в городе поднялись в воздух.
А положение на стене было не самым лучшим.
Хотя второй эшелон и пошёл в атаку, но поперёк стены лежало горящее бревно, что сильно ограничивало наступающих. К тому же второе бревно, сброшенное из города, пока удерживали только люди, и это тоже мешало штурму.
Потому осада хоть и шла жарко, но никто не мог взобраться на стену.
Нянь Ицзю смотрел и мог лишь изнывать от нетерпения.
Он и впрямь разнервничался и разом бросил в бой десять тысяч. Стена была всего такой длины, что десять тысяч едва помещались. Посылать больше было бессмысленно. А мастера уровня танца в пустоте в небе были скованы болтами города и мастерами противника и не могли проявить себя.
Потому этот штурм оказался не таким гладким, как выглядел.
Затем бой у стены разгорался всё жарче. Союзное войско теряло всё больше людей, появились потери и среди мастеров уровня танца в пустоте. Тогда Нянь Ицзю и его люди были вынуждены готовиться отвести эту волну наступающих.
Но просто так отвести их Нянь Ицзю было жаль.
Столько дней — сегодня атака была лучшей. Отказаться от неё сейчас было бы слишком обидно.
А если не отказываться — хорошего выхода не было. Нянь Ицзю на миг оказался в затруднении.
Пока он размышлял, потери наступающих стали ещё больше. Нянь Ицзю заметил это и тотчас произнёс:
— Быстро! Первый и второй эшелоны — назад, третий — вперёд, продолжайте атаку!
Приказ тотчас передали. Первый и второй эшелоны наконец отступили, третий пошёл вперёд.
На этот раз третий эшелон нёс с собой больше снаряжения — и осадные башни, и повозки с лестницами.
А к этому времени те два огромных бревна под стеной наступающие уже забаррикадировали. Они больше не катились, и штурм пошёл гораздо легче.
Первый и второй эшелоны, отступая, вытащили и лишние болты с земли. А третий эшелон, наступая, оттащил в сторону то несгоревшее бревно без шипов. Осталось лишь то, что всё ещё полыхало.
Но именно из-за этого полыхающего бревна многие осадные машины третьего эшелона так и не смогли приблизиться к стене. Потому сила штурма оказалась куда меньше, и это вызывало бессилие.
А контратаки из города не прекратились ни на миг, несмотря на то что брёвна не сработали. Они оставались столь же яростными, и атака третьего эшелона не дала результата.
Затем пошёл четвёртый эшелон — тоже без толку. Потом пятый...
Хотя сегодняшняя атака выглядела очень яростной, давление на врата Наньхуа, пожалуй, было даже меньше, чем в первые дни.
Бой шёл до самого вечера. В конце концов Нянь Ицзю, видя, что врата Наньхуа взять не удаётся, с досадой протрубил отбой.
Когда войско вернулось в лагерь, Нянь Ицзю снова ударил в барабан, созывая командующих. Все собрались в центральном шатре.
Когда все расселись, Нянь Ицзю обвёл их взглядом и серьёзно произнёс:
— Сегодня мы наступали очень хорошо, наконец сломали строй катящихся брёвен. Но нужно помнить, что завтра они могут снова его применить.
Он помолчал и продолжил:
— Вы, верно, заметили: при штурме поперёк пути лежало то огромное бревно, и оно страшно мешало. Какие будут мысли?
Все умолкли.
Один командующий заговорил:
— Не только брёвна мешают. Хоть мы и остановили их болтами, но эти же болты преградили и наш путь. Наши большие осадные машины так и не смогли дойти до стены. Выходит, хоть мы и сломали строй брёвен, влияние его всё равно велико.
Все кивнули.
Они понимали, что он прав. Строй катящихся брёвен оказал на них огромное влияние.
Но что делать? Если не этим способом, то каким ещё можно сломать строй брёвен?
Ничего путного в голову не приходило.
(Конец главы)