Гун Бэньлэй кивнул и сказал:
— Я тоже так подумал. В прошлый раз, в Ледяной пустыне, мы столкнулись с отрядом всадников на снежных медведях. Эти существа очень странные: если убить всадника, сидящего на снежном медведе, он словно сливается с медведем, и на том появляется броня, а его боеспособность возрастает. Справиться с ними очень трудно. На самом деле об этом лучше всех знает господин Ху Хай. Пусть он и расскажет.
Услышав это, Акебу сразу перевёл взгляд на Чжао Хая и, сложив руки, сказал:
— Прошу господина Ху Хая рассказать подробнее. Это очень важно. В прошлых стычках с Разрушителями мы терпели поражения именно из-за этих всадников. У них есть не только всадники на снежных медведях, но и на мамонтовых слонах, и на летающих орлах, а некоторые даже видели всадников на снежных лисах. Недавно говорили, что появились всадники на свирепых быках и обычные всадники. Мы понесли немалые потери от этих людей.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Не стоит благодарности, ваше величество. Лучше всего я узнал этих всадников, когда в прошлый раз входил в Ледяную пустыню. Тогда мы с господином Лэй Чжэньбо из Государства Души Лука повели Гун Бэньлэя и других в Ледяную пустыню, чтобы выяснить, откуда исходит сила разрушения. Но вскоре после того, как мы вошли, на нас напали всадники на снежных медведях. Многие получили раны, и нам пришлось отправить их обратно. Едва они ушли, мы захотели посмотреть, почему эти всадники так странны.
Он помолчал и продолжил:
— Если убить всадника, снежный медведь наденет броню и станет сильнее. Убить же самого медведя очень трудно. Потому что всадники защищают медведей, да и сами медведи становятся куда крепче. Так что, чтобы убить всадника на снежном медведе без опасности, лучше убить и всадника, и медведя вместе. Тогда они погибнут окончательно.
Он глубоко выдохнул и негромко сказал:
— Тогда мы с господином Лэй Чжэньбо разморозили нескольких всадников, которых я убил особым способом, и осмотрели их. И обнаружили: всадник не сидит на спине медведя — он сросся со спиной медведя.
Едва Чжао Хай это произнёс, как все зашумели, недоумённо глядя на него.
Чжао Хай взглянул на Акебу и негромко сказал:
— На спине снежного медведя — верхняя половина человеческого тела. Этот человек един с медведем. Их доспехи частью служат защитой, а частью — маскировкой, чтобы нельзя было разглядеть, что у них внутри и что они срослись со спиной медведя. Тогда мы с господином Лэем, увидев это, обомлели. Но потом мы осмотрели это странное тело и обнаружили: глаза всадника — лишь украшение. Если нажать на глаз, лицо всадника откидывается. Внутри его головы — маленькая кабина. А в той кабине сидит человечек размером с ладонь. Этот человечек похож на настоящего. Кабина очень изящна. Вся голова всадника — это кабина, внутри многое нам незнакомо. Можно сказать, что всадник на снежном медведе — всего лишь голем, которым управляет тот человечек, инструмент.
Все молча слушали Чжао Хая.
Не будь он мастером уровня танца в пустоте, они бы решили, что он безумен.
Чжао Хай оглядел их и негромко сказал:
— Не сомневайтесь в моих словах. Позже я сражался и с всадниками на летающих орлах и обнаружил, что у них в головах тоже кабины. И ещё я заметил: когда сражаешься с этими всадниками, лучше использовать технику вроде «удара через гору по быку» или вибрацию, чтобы напрямую разрушить их внутренности. Только так можно убить их одним ударом. Иначе сделать это очень трудно.
Акебу взглянул на Чжао Хая и негромко спросил:
— Господин, это правда?
Чжао Хай негромко ответил:
— Каждое слово — правда. На самом деле я и раньше видел Разрушителя, но то был всего лишь труп. Я тогда ходил в Пустыню Разрушения на испытания и там нашёл труп Разрушителя. Он был точно таким, как я описал: стоит нажать на глаз, и видишь кабину. Конечно, Разрушитель в той кабине давно умер, даже превратился в высохший труп, но управляемое им человекоподобное тело выглядело как живое, кожа была упругой — очень странно. Позже, столкнувшись с этими Разрушителями в Ледяной пустыне, я проверил, такие ли они, как тот, что я видел раньше. И убедился, что это Разрушители.
Акебу негромко сказал:
— Благодарю вас, господин. Принесённые вами сведения поистине бесценны. Они крайне важны для того, как нам бороться с Разрушителями. Я, ваш покорный слуга, благодарю вас.
Чжао Хай покачал головой:
— Ваше величество, не стоит. Наш враг — Разрушитель. Разрушитель — враг всего Мира Душ. Бороться с ним — наш долг.
Акебу кивнул и негромко сказал:
— Сегодня не будем о другом. Вы только что прибыли в степи, устали. Эй, подать вина!
По его слову снаружи вереницей вошли служанки. В руках у них были подносы, а на подносах — куски свежей баранины. Затем другие служанки принесли прочую еду, в основном мясную.
Расставив всё, служанки удалились. Затем слуги поставили перед каждым из Чжао Хая и его спутников по кувшину вина. Кувшины были серебряными, очень красивыми.
Поставив кувшины на стол, слуги не ушли, а встали позади Чжао Хая и остальных. При этом каждый достал маленький кривой нож и положил его на стол. То же сделал и Акебу.
Акебу взял кривой нож, отрезал кусок мяса с большого блюда перед собой, наколол его на нож, обмакнул в соль и съел. Слуга за его спиной тут же налил ему в чашу вина. Акебу взял чашу и осушил её.
Затем Акебу обернулся к Чжао Хаю и остальным:
— Прошу, отведайте свежей баранины наших степей. Прошу, не стесняйтесь.
Это был степной обычай: хозяин, принимая гостей, первым пробует мясо и вино. Во-первых, показывает, что еда и питьё чистые; во-вторых, гости выражают хозяину уважение. Потому Акебу так и поступил.
А после того как хозяин откушал мясо и вино, гости могли делать что угодно.
Чжао Хай и остальные, разумеется, не стали стесняться. Все взяли со столов кривые ножи и принялись резать мясо и пить вино. Вскоре атмосфера в шатре стала куда непринуждённее.
Кроме Чжао Хая, остальные прежде так не едали. Теперь они воочию узнали, что значит «есть мясо большими кусками и пить вино большими чашами». И вправду — раздолье.
После трапезы Акебу велел слугам проводить Чжао Хая и его спутников в отведённые им шатры.
Едва те ушли, Акебу сразу созвал в шатёр всех влиятельных людей племени.
Когда все собрались, Акебу оглядел их и негромко сказал:
— Вы слышали, что говорил Ху Хай. Какие будут мысли?
Один здоровяк лет тридцати с лишним негромко произнёс:
— Ваше величество, у семьи Ху с нашим Государством Души Волка большая вражда. Вы и вправду верите, что они пришли на помощь? А если у них другой умысел?
Акебу покачал головой:
— Нет. У семьи Ху не хватит смелости на такое. Сейчас наш враг — Разрушитель. Если семья Ху и вправду выступит против нас, то в будущем она столкнётся со всем континентом и погибнет. К тому же, строго говоря, вражда у нас не с семьёй Ху, а с Государством Души Сабли. Семья Ху — из Государства Души Сабли, потому и помогала ему. А то, что семья Ху пришла на помощь нам, — добрая воля. Не смейте грубить людям семьи Ху.
Он помолчал и продолжил:
— Знайте, семья Ху — могущественный род мастеров растений. Говорят, они вывели растения, впитывающие силу разрушения. После войны с Разрушителями много пастбищ будет разрушено их силой. Тогда нам придётся опереться на семью Ху. Потому вместо того, чтобы помнить вражду, лучше воспользоваться случаем и покончить с ней. Это нам на пользу.
Акебу оглядел всех и негромко сказал:
— Давайте всё же обсудим то, что говорил Ху Хай. Верите ли вы ему?
Один старый предводитель негромко произнёс:
— Верим, ваше величество. Я считаю, слова Ху Хая вполне достойны доверия. Как вы и сказали, наш враг — Разрушитель. Семья Ху не станет сейчас помогать Разрушителю против нас. Иначе ей конец. К тому же это видел не только Ху Хай, но и господин Лэй Чжэньбо. А господин Лэй Чжэньбо — известный мастер Государства Души Лука, уже достигший уровня танца в пустоте. Такое не скроешь. Семья Ху не станет лгать в этом деле. Потому я верю его словам.
Акебу кивнул:
— Я тоже так думаю. Если Ху Хай говорит правду, то с этими Разрушителями и вправду нелегко справиться. Всем нужно быть к этому готовыми.
Все кивнули.
Тогда Акебу продолжил:
— Сейчас предатели появились не только в нашем Государстве Души Волка, но и в других странах. Потому все страны сейчас подавляют мятежи. Прислать нам подкрепление в ближайшее время они не смогут. Значит, дело в степях нам придётся решать самим. Я считаю, сейчас самое время — мы можем воспользоваться случаем и вновь объединить степи. Что скажете?
Все эти люди были приближёнными Акебу, среди них не было чужаков из других племён. Потому он так и говорил.
Все в шатре кивнули. Тот же старик негромко произнёс:
— В прошлый раз мы хотели объединиться, но предатели нам помешали. Хотя это и усложнило нынешнее объединение, но, с другой стороны, показывает: Разрушители не хотят, чтобы мы объединились. Иначе предателей приберегли бы на потом, и результат был бы лучше. Потому мы полностью поддерживаем ваше предложение об объединении. Но есть одно «но»: неизвестно, что думают люди из других племён. Они привыкли сами распоряжаться. Если они не согласятся, будут неприятности.
(Конец главы)