Услышав слова Вэнь Вэньхая, Чжао Хай тоже на миг опешил.
Он и вправду не подумал об этом. Но если люди в заповедных землях, узнав о его смерти, всё равно будут защищать Государство Мимунь ещё десять лет, то этого времени ему вполне хватит.
При этой мысли Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, так и сделаем. Но когда пойдёте за людьми, будьте осторожны, не позволяйте сторонникам Святой академии подсунуть нам своих.
Вэнь Вэньхай и остальные кивнули.
Чжао Хай обвёл их взглядом и произнёс:
— Теперь о завтрашнем дне. Давайте так: завтра я возьму сто человек и отправлюсь к пещере. Пятьдесят останутся охранять её, а другие пятьдесят пойдут со мной на ту сторону. Наша главная задача там — разведка, выяснить, какие опасности нас ждут.
Он помолчал и добавил:
— Так что каждый день возвращаться в лагерь мы не сможем. Давайте так: срок — месяц. Через месяц, каков бы ни был результат разведки, мы вернёмся. Если через месяц нас не будет, значит, с нами там случилась беда. Тогда вы просто охраняйте лагерь и больше туда не суйтесь.
— Оставшиеся сто человек будут охранять лагерь. Смотрите: даже если выходите наружу, не отходите далеко, чтобы змеи из Долины духов-змей не напали.
Все кивнули.
Чжао Хай обвёл их взглядом и произнёс:
— Старина Вэнь, завтра ты со своим отрядом из пятидесяти человек пойдёшь со мной в разведку. Старина Тан, ты со своим отрядом займёшь пещеру. Запомните: возьмите с собой еду. Без нужды из пещеры не выходите. Если Железная гора или Пик ста зверей обнаружат эту пещеру, будет большая беда.
Все отозвались.
Чжао Хай с облегчением выдохнул:
— Друзья, ближайшее время для нас очень важно. Если через месяц выяснится, что мир по ту сторону пещеры пригоден для жизни, мы сможем начать развиваться. Если нет — придётся искать другие пути.
Он помолчал и добавил:
— Все эти дни, пока я варил пилюли, вы смотрели. Пропорции трав, огонь — вы всё знаете. Если я действительно не вернусь, не думайте больше о выходе. Собирайте травы здесь, варите побольше пилюль, поднимайте свою силу как можно быстрее. Если у вас появится мастер уровня разрыва реки, у противников Святой академии ещё будет надежда.
Услышав это, все опешили.
Затем Тан Мин взглянул на Чжао Хая:
— Главарь, не говори так, тоска берёт. Я верю, у нас всё получится, обязательно.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я не тоскую. Я просто рассчитываю на худшее, чтобы потом сделать лучше. Тогда, даже если случится худшее, мы не останемся без подготовки. Ладно, хватит об этом. Что нужно, я вам сказал. Поешьте, соберите вещи, завтра выступаем.
У всех на душе было тяжело.
Они прекрасно понимали, что Чжао Хай прав. Если разведка не удастся, они надолго лишатся возможности искать выход и смогут лишь спокойно развиваться здесь. Как бы то ни было, сейчас их лагерь относительно безопасен.
После еды все начали собирать необходимое.
Собственно, собирать было нечего — только еду. На этот раз они шли с заданием, потому могли взять лишь сухие пайки, ничего больше. Но взять на месяц еды сразу — явно нереально. Потому основу запасов составляло вяленое мясо.
Вяленое мясо, которое Святая академия готовила для форпостов, делалось особым способом. Его можно было есть прямо так, но оно было очень жёстким — если зубы слабые, лучше не грызть. Или варить в воде: тогда оно разбухало и становилось мягче.
Но, судя по всему, в ближайший месяц Чжао Хаю и его людям будет не до варки — придётся есть так. Хорошо ещё, что это мясо, хоть и жёсткое, но питательное. Одного кусочка хватало, чтобы насытиться, — идеальная пища для долгих походов.
На следующее утро все поднялись рано и принялись готовиться.
Чжао Хай и его люди взяли вяленое мясо. Тан Мин и его отряд взяли сухие пайки. Им можно было не беспокоиться — они лишь охраняли пещеру, так что лишний груз не мешал.
Когда всё было готово, Чжао Хай ещё раз напутствовал оставшихся, велев им вести себя тихо, и вместе с Вэнь Вэньхаем и остальными покинул лагерь, направляясь прямо к пещере.
У пещеры Чжао Хай велел Тан Мину и его людям занять малые пещеры, что вели к главному туннелю.
Поскольку те проходы были невелики, Тан Мин с людьми мог держать оборону так, что и один воин не пропустит десятерых. Так они и главный туннель сохранят, и безопасность свою повысят.
Отдав распоряжения, Чжао Хай и его люди вошли в пещеру и полетели к её дальней стороне.
Вскоре они вылетели из пещеры с другой стороны.
На этот раз они взяли с собой только мастеров уровня танца в пустоте. Те, кто не достиг этого уровня, остались в пещере.
Вылетев, все замерли, поражённые открывшимся видом.
Стоять здесь и смотреть вниз было поистине прекрасно. Бескрайний лес казался полным жизни и тайны.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и произнёс:
— Ладно, это наша первая разведка, не разделяемся. Здесь может быть опасно, будьте осторожны. Идём.
Все отозвались и вслед за Чжао Хаем стали спускаться. Вскоре они оказались в лесу внизу.
Хотя они и опустились в лес, но не на землю, а парили в полуметре над ней. По команде Чжао Хая все двинулись вперёд.
Чжао Хай расставил людей так, чтобы расстояние между ними не превышало десяти метров, — так, если кому-то понадобится помощь, остальные успеют подоспеть.
Не успели они пролететь и десяти минут, как слева неподалёку послышался шум боя.
Чжао Хай метнулся туда.
Он уже понял: слева на одного из них напала змея из леса. Когда Чжао Хай и остальные подоспели, змея уже была убита.
Чжао Хай взглянул на мёртвую змею и спросил того человека:
— Ранен?
Тот покачал головой:
— Нет. Не волнуйся, главарь.
Чжао Хай кивнул, подумал, затем достал длинный клинок, извлёк костяную жемчужину и отдал её человеку. После взмахом руки вырыл в земле ямку и закопал змею.
Чжао Хай взглянул на оружие того человека. Это был длинный клинок.
Чжао Хай произнёс:
— Тщательно оботри клинок землёй. Иначе останется запах крови. Днём ничего, а вот ночью он может привлечь других зверей.
Тот отозвался и тотчас схватил несколько горстей земли, обтирая клинок.
Чжао Хай обвёл остальных взглядом и произнёс:
— Мы здесь не на охоте, а в разведке. Всё, что убьём, кроме костяных жемчужин, с собой не берём. Тела сразу закапываем, оружие чистим, чтобы не было запаха крови. Нам жить здесь месяц, и никто не знает, какие опасности нас ждут. Главное — не выдавать себя.
Все отозвались, на лицах появилась настороженность.
Отдав распоряжения, Чжао Хай огляделся, затем подошёл к одному растению и сорвал горсть листьев. Растёр их в руках — и тотчас разнёсся отвратительный запах.
Чжао Хай натёрся этими листьями и обернулся к людям:
— Каждый вотрите в себя горсть таких листьев. Запах отвратительный, но он отпугивает большинство зверей, они не чуют нашего запаха. Быстро.
Никто не стал медлить. Хоть запах и был отвратителен, каждый растёр две горсти листьев и намазался. Все морщились, но понимали: это спасает жизнь, потому не роптали.
Когда все натёрлись, Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Двигаемся дальше. Запоминайте каждый свой путь. Вечером я буду рисовать карту. Идём.
С этими словами он полетел вперёд. Все тотчас рассыпались и последовали за ним.
Хотя все они были мастерами уровня танца в пустоте, сила у них различалась. Некоторые, пролетев около ста ли, нуждались в отдыхе, другие могли лететь тысячу ли без остановки. Потому Чжао Хай время от времени делал привал. А сам взлетал на высокие деревья и осматривал окрестности.
По пути им встречались нападения, но крупных не было. Некоторые животные, почуяв их запах, убегали.
В полдень Чжао Хай нашёл место для привала и собрал всех:
— Ладно, отдыхаем здесь час. Быстро поедите.
Все отозвались и достали вяленое мясо.
Но за утро они так нанюхались вони, что еда казалась безвкусной. Прожевав пару кусков, многие не могли больше есть.
Чжао Хай же съел три куска мяса, немного диких ягод и остановился.
Вэнь Вэньхай удивлённо посмотрел на него:
— Главарь, ты весь день нюхал эту вонь и ещё можешь есть? Восхищаюсь.
Чжао Хай взглянул на него:
— Что тут такого? Есть — уже хорошо. Смотри, сколько на нас за утро напали? И то лишь те, кто на вонь слетается. Но сила у них небольшая. Для нас это только плюс.
(Конец главы)