На следующее утро Шичуй поднялся рано.
В большом лагере тоже началось движение: повара развели огонь и готовили еду, дым столбами поднимался вверх и таял в утреннем ветре. После завтрака должна была начаться сегодняшняя атака.
В лагере Шичуя было примерно так же — поели рано. Но после еды из лагеря не выходили, а лишь по очереди проводили учения внутри. Только на этот раз учения отличались от прежних — шума почти не было. Если не подойти близко, и не поймёшь, чем занимаются в лагере.
Шичуй не боялся Нянь Ицзю. Но сейчас он не хотел настраивать против себя весь союз против Святой академии. Если бы в этот момент другие города-государства узнали, что он проводит учения в лагере, они бы непременно разозлились.
«Мы тут идём на смерть, а вы, значит, ещё и спокойно упражняетесь — вот мерзавцы».
Пожалуй, любой город-государство, увидев учения Шичуя, подумал бы именно так.
Шичуй и его люди не слишком следили за учениями — сейчас они не могли шуметь и не могли проводить больших манёвров. Всё это было лишь для того, чтобы солдаты поддерживали форму.
У Нянь Ицзю всё было совсем иначе — не то что у Шичуя с его размеренной жизнью.
Собрав войско, они тотчас начали новую атаку. Способ был почти такой же, как вчера: баллисты стреляли, подавляя противника, затем вступали камнемёты, а после шла пехота на штурм.
Но сегодня штурм был яростным. Защитники поначалу не приноровились, и несколько раз войска союза прорывались на стену, но их всякий раз сбрасывали обратно.
Тут и город показал несколько своих оборонительных орудий. Вчера их не выставляли. Одновременно баллисты города тоже массово вступили в бой. Судя по количеству выпущенных болтов, баллист в городе было не меньше, чем у Нянь Ицзю. То есть вчера и сегодня они не выкладывались полностью. Это был один из их козырей.
Увидев это, Нянь Ицзю и его люди вздохнули с облегчением. Вынудить противника раскрыть карты — это хорошо. Впредь они будут остерегаться этого.
Сегодня атаковали эшелонами по пять тысяч человек. Каждый эшелон отступал, только потеряв не меньше тысячи. Из-за этого штурм шёл очень тяжело. Защитники ощущали огромное давление. По их мнению, противник атаковал, не считаясь с потерями, и они, естественно, пускали в ход всё.
Время шло. Эшелон за эшелоном шли в атаку, не останавливаясь. Но результат становился всё хуже.
Как и говорил Шичуй — сейчас было не время для такого яростного штурма. Момент ещё не настал. Если бы такой яростный штурм начался через несколько дней, отдача была бы выше. Сейчас у солдат в городе ещё полно сил, припасов и высокий боевой дух. В такое время яростная атака даёт мало.
Утром защитники ещё не освоились с внезапно возросшим темпом атак, и несколько раз войска союза прорывались на стену. Но их всякий раз сбрасывали. К вечеру город свыкся, и последующие эшелоны уже не могли взойти на стену.
Мастера уровня танца в пустоте, приготовленные Нянь Ицзю, так и не пригодились. Потому что город не выпустил своих мастеров, и Нянь Ицзю не стал их использовать.
Потому что количество баллист в городе внушало Нянь Ицзю опасения. Если бы он сейчас пустил в бой мастеров уровня танца в пустоте, они повторили бы ошибку Святой академии — прежде чем схлестнуться с мастерами противника, им пришлось бы пройти через баллисты. Этого Нянь Ицзю не хотел.
Нянь Ицзю прекрасно понимал: потеря нескольких обычных солдат — города-государства, может, и стерпят. Но если потери среди мастеров уровня танца в пустоте будут велики, они не согласятся.
За день атак, когда вечером протрубили отбой, взять врата Наньхуа так и не удалось.
Вернувшись в лагерь, Нянь Ицзю тотчас ударил в барабан, созывая всех командующих в центральный шатёр.
Когда все собрались, Нянь Ицзю обвёл их взглядом и серьёзно произнёс:
— Сегодняшнюю атаку вы все видели. Наш подход верен. Сегодняшний штурм вынудил противника раскрыть карты. Их новые оборонительные орудия и дополнительные баллисты — на это нужно обратить особое внимание.
Он помолчал и продолжил:
— Но сегодня мастера уровня танца в пустоте противника не участвовали. Это тоже косвенно доказывает, что у города ещё есть силы. Скажите, что ещё можно добавить?
Все умолкли.
Затем один человек серьёзно произнёс:
— Меня беспокоит, что в городе могут быть ещё козыри, которые они не раскрыли. Сегодняшняя атака была очень яростной. Но, кроме утренней растерянности, к вечеру они полностью освоились. На наши атаки они, похоже, не реагируют ни с непривычкой, ни с тревогой — справляются легко. Потому я беспокоюсь.
Остальные кивнули.
Они тоже тревожились. Боеспособность, которую город показал сегодня, была совсем не слабой. Враги уже всходили на стену, но их сбрасывали. Такое в осадной войне бывает нечасто.
Нянь Ицзю кивнул:
— У меня такие же опасения. Думаю, так: завтра атакуем с такой же силой ещё день, посмотрим, что ещё они не выложили.
Все кивнули.
К этому моменту их потери уже приближались к десяти тысячам. И при этом они не только не взяли Наньхуа, но даже не вынудили противника раскрыть все карты. Это тревожило.
На следующее утро Нянь Ицзю снова в четыре часа начал готовить еду. В шесть позавтракали и начали строиться. К девяти строй был готов. Новый день атаки начался.
Схема была та же — баллисты, камнемёты, а затем пехота.
Но сегодня защитники сменили тактику.
Они сбросили со стены больше десятка огромных брёвен. И на этих брёвнах были огромные деревянные шипы.
Эти брёвна, используя склон горы, покатились вниз.
Их неудержимая мощь, подобная грому, заставила наступающую пехоту в ужасе броситься назад.
Но разве они могли убежать от брёвен?
Эти полтора десятка брёвен, прокатившись от вершины до подножия, оставили за собой кровавый след. Только эти брёвна нанесли союзному войску несколько тысяч потерь.
Если бы в последний момент не вмешались несколько мастеров уровня танца в пустоте, потери были бы ещё больше.
Увидев это, Нянь Ицзю и остальные остолбенели.
Хоть мастера уровня танца в пустоте и оттащили брёвна в сторону, удар по боевому духу был огромен. Глядя, как брёвна катятся с горы, словно неудержимый гром, Нянь Ицзю и его люди содрогались, не говоря уже об обычных солдатах.
Они и впрямь испугались.
Если бы сейчас их снова послали в атаку, они, пожалуй, разбежались бы, не дойдя до горы.
Нянь Ицзю глубоко вдохнул несколько раз, успокаиваясь. Затем произнёс:
— Трубите отбой!
В лагере зазвучали сигналы к отступлению. Войско медленно вернулось в лагерь.
Когда все вернулись, Нянь Ицзю снова ударил в барабан и созвал всех в центральный шатёр.
Когда все расселись, Нянь Ицзю с мрачным лицом произнёс:
— Скажите — как нам одолеть это оборонительное орудие, которое город показал сегодня?
Никто не ответил.
Сегодняшние брёвна произвели на них слишком сильное впечатление. Они и не думали, что противник применит такое. Брёвна были огромны и невероятно тяжелы. А с шипами, да ещё катящиеся по склону, — если такое придавит, человек вмиг превратится в кровавую лепёшку. А неудержимый натиск... Честно говоря, удар по боевому духу был неоценим.
Если не решить эту проблему, победы не видать.
Но они совсем не ожидали, что противник применит такое. Теперь, когда это внезапно появилось, придумать решение в короткий срок было действительно трудно.
Нянь Ицзю, видя, что все молчат, помрачнел. Но он понимал — винить их нельзя. Придумать способ против катящихся брёвен в короткий срок и впрямь нелегко.
Но проблему нужно было решать.
Не решив её, как одолеть врата Наньхуа? Не взяв врата, как войти в Наньхуа? Если они застрянут здесь, Нянь Ицзю как глава союза, пожалуй, тоже закончится.
Шатёр погрузился в молчание.
Все думали. Только Шичуй и его люди сидели с видом зрителей. Но в такой тишине они, конечно, не издавали ни звука.
Они прекрасно понимали — стоит им подать голос, и все обратят на них внимание. Потому Шичуй и его люди сидели с закрытыми ртами и даже с закрытыми глазами, словно спали.
Нянь Ицзю обводил взглядом собравшихся.
Он, конечно, видел выражение лиц Шичуя и его людей. Но не трогал их. Причина проста — он с ними не ладил. А сегодня он потерпел такое поражение. Если бы он сейчас задел Шичуя, а те сказали бы что-нибудь обидное, ему оставалось бы только проглотить обиду.
Потому Нянь Ицзю не стал их трогать. Если бы он сегодня победил, он бы ещё съязвил в их адрес. А сейчас, потерпев неудачу, он не станет нарываться.
Но такое молчание в шатре тоже никуда не годилось.
И когда Нянь Ицзю уже собирался объявить о конце совещания, один командующий вдруг сказал:
— Глава союза, а что если поставить мастеров уровня танца в пустоте в первую шеренгу? Пусть они отбивают эти брёвна. А последующая атака — уже наше дело.
Нянь Ицзю опешил. Затем обдумал предложение и счёл его весьма неплохим.
(Конец главы)