Тан Чжун стоял на своей большой колеснице и смотрел на лагерь, охваченный морем огня. На его лице не было ни печали, ни радости.
Но на душе у него было далеко не так спокойно, как снаружи. Он не хотел проигрывать. Однако события зашли так далеко, что отступать было уже нельзя. Потому он мог только отступить.
Прежде он своими глазами видел, как несколько сотен тысяч воинов союза против Святой академии рассыпались у него на глазах. Как он тогда ликовал. А теперь ему приходилось своими руками сжигать лагерь, который он сам построил, и уходить отсюда. Это было поистине горько-сладкое чувство, всего понемногу.
Но Тан Чжун верил, что рано или поздно вернёт своё. Верил. На сей раз неудача постигла их потому, что они были наступающей стороной и привели недостаточно войск. В следующий раз, стоит ему получить шанс и привести достаточно воинов, он непременно одолеет Чжао Хая и его людей. Непременно.
Тут к Тан Чжуну подошёл человек и сказал:
— Генерал, с передовой пришли вести: Чжао Хай и его люди не стали преследовать, они, похоже, засыпают ямы.
Тан Чжун кивнул:
— Это в стиле Чжао Хая. Он знает, что от погони толку мало, потому и не гонится. Передай генералу У: пусть медленно отходит. И постоянно следи за действиями Чжао Хая. Этот тип крайне хитёр, нельзя дать ему ни малейшего шанса.
Тот отозвался и вышел.
А Чжао Хай в это время действительно, как и говорил тот человек, занимался засыпкой ям. Те ямы, что они выкопали прежде, теперь приходилось все засыпать обратно.
Однако солдаты ничуть не роптали. Эти ямы помогли им сдержать натиск врага и сохранить в этом бою очень низкие потери. От одной этой мысли солдаты радовались.
Отбить врага и при этом почти не понести потерь — это, конечно, радовало. Для простых солдат все эти заслуги — пустое. Много ли простых солдат может отличиться и получить заслуги в большом сражении? Большинство простых солдат заботит лишь одно: выживут ли они. Теперь они не только выжили, но и победили врага — как тут не радоваться. Пожалуй, эти простые солдаты охотнее занимались бы такой работой, чем шли на поле боя проливать кровь.
На самом деле такое положение было в Мире Духовного Оружия повсеместным. Годы смуты давно породили у здешних людей глубокое отвращение к войне. Правда, отвращение к войне испытывали лишь простые люди и простые солдаты. Верхушка о войне не уставала, потому что у неё были честолюбивые замыслы.
Чжао Хай стоял на городской стене, смотрел на солдат внизу и низким голосом сказал Шичую:
— Люди отправлены? Они непременно должны как можно скорее добраться до условленного места и установить телепортационные формации.
Шичуй низким голосом произнёс:
— Молодой хозяин, не беспокойтесь. Люди отправлены, они непременно прибудут в срок. Нам достаточно отвлекать внимание армии Святой академии здесь.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Не спеши. Сейчас всё внимание армии Святой академии приковано к нам. Пока мы не будем ничего вытворять, они не станут торопиться. Чем дольше они задержатся у тех малых городов, тем больше времени у нас будет на подготовку.
Шичуй кивнул и низким голосом произнёс:
— Молодой хозяин, за теми, кто контактирует с сдавшимися, уже установлена слежка. Похоже, те типы не заподозрили этих людей.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Хорошо. Раз не заподозрили — хорошо. Идём вниз, скажем всем не спешить. Сегодня достаточно засыпать те рвы и ямы. Завтра займёмся тушением пожара. Пламя в том лагере за день вряд ли потухнет. Кстати, пошли людей взять огонь под контроль, как бы он не спалил все окрестные горы.
Шичуй усмехнулся:
— Молодой хозяин, не беспокойтесь, я всё улажу.
Чжао Хай кивнул и вместе с Шичуем вернулся в Резиденцию правителя, а затем созвал туда командующих всех городов-государств. Те тоже были воодушевлены. Хотя армия Святой академии ещё не была уничтожена, она всё же отступила, и это была пусть малая, но победа. Упавший после прошлого поражения Нянь Ицзю боевой дух полностью восстановился.
Видя радостные лица, Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, вижу, все рады. Но дело делать всё равно нужно. Сегодня засыпаем ямы и рвы, завтра тушим пожар в лагере Святой академии, потом день отдыха — и сразу выступаем. Но в пути будьте осторожны, берегитесь засад.
Все отозвались.
Чжао Хай обвёл их взглядом и низким голосом произнёс:
— Хорошо, на этом всё, больше ничего говорить не буду. Возвращайтесь, отдохните как следует, но и вещи соберите. Ведь через несколько дней мы уходим, не забудьте ничего. Идите.
Все отозвались и вышли.
.....
В последующие два дня у Чжао Хая всё шло размеренно: засыпали ямы, тушили пожар, день отдыхали, а затем армия выступила.
Армия Чжао Хая двинулась вперёд, но разведчиков отправили ещё больше. В лесу то и дело попадались мастера уровня танца в пустоте. Они обеспечивали безопасность движения, чтобы армия не попала ни в какую засаду.
И надо сказать, это действительно принесло пользу. По пути они и вправду вспугнули несколько мастеров Святой академии. Те все были мастерами уровня танца в пустоте, и немалочисленными, явно намеревались атаковать армию, но их всех отпугнули мастера Чжао Хая. Армия медленно продвигалась вперёд, не слишком быстро. Чжао Хай и разъезды не отправлял слишком далеко, лишь бы обеспечить безопасность. Разумеется, в тыловых городах тоже оставалось достаточно гарнизонов. На сей раз Чжао Хай взял с собой меньше четырёхсот тысяч воинов.
Шли они небыстро. Лишь через три дня добрались до линии обороны из тех малых городов.
Прибыв туда, Чжао Хай обнаружил, что здесь действительно выстроена линия обороны. Несколько военных лагерей и несколько малых городов образовывали очень длинную линию. Хотя со стороны могло показаться, что линия слишком длинна и стоит нанести удар в одну точку — и она падёт, Чжао Хай прекрасно понимал: так просто не выйдет.
Если ударить в одну точку, то, во-первых, неизвестно, удастся ли её прорвать, а во-вторых, как быть с подкреплением? Линия такая длинная, что при сосредоточенном ударе другие её участки могут ударить по флангам или даже по тылу. И тогда армия окажется под ударом с нескольких сторон. Это не сулило ничего хорошего.
Однако Чжао Хай и его люди не спешили. Прибыв, Чжао Хай сразу разбил пять лагерей и расположился в центральном шатре. Так обе стороны перешли к противостоянию.
Чжао Хай не торопился наступать. Сначала он велел рубить лес на окрестных горах и изготавливать осадные орудия — вид у него был неспешный.
А армия Святой академии вела себя интересно. Она, оказывается, тоже переняла метод Чжао Хая — принялась рыть вокруг своего лагеря множество ямок и рвов, чтобы армия Чжао Хая не могла развернуть атаку.
Увидев это, Чжао Хай невольно улыбнулся. Противник тоже применяет против них этот способ — забавно. Но он ничуть не тревожился. Он ведь и не собирался сразу наступать. К тому же, честно говоря, эта линия обороны наверняка была временной. На вид неплохая, но сдержать их наступление ей не под силу. Противник это явно понимал. То, что он здесь противостоял Чжао Хаю, вероятно, было попыткой выиграть время для будущего отступления.
Чжао Хай не спешил. Требовалось изготовить множество осадных орудий, так что дел было много. Потому они не торопились. Война — не то дело, где нужно спешить.
На самом деле Чжао Хай ждал вестей — вестей от тех, кто ушёл в засаду. Только когда там всё будет готово, Чжао Хай начнёт наступление. Если же там ещё не готово, он не прочь подождать.
Такая неторопливость Чжао Хая озадачила Тан Чжуна. Он не понимал, почему Чжао Хай так медлит. Скорость их была слишком низкой. Этот неспешный ритм был для них крайне непривычен.
Десять дней подряд Чжао Хай и его люди изготавливали осадные орудия. Их уже сделали немало, можно было начинать наступление. Но Чжао Хай всё не спешил и велел не торопиться, мол, изготавливайте орудия потихоньку.
Однако то, что Чжао Хай не спешил, доводило остальных командующих союза против Святой академии до крайности. Они пришли сражаться с армией Святой академии. А теперь, когда та стояла совсем рядом, они всё продолжали делать осадные орудия. Как тут не волноваться?
Чжао Хай сидел в шатре, смотрел на командующих и слегка улыбался:
— Похоже, все очень спешат. Хе-хе, не спешите, всё идёт своим чередом. На самом деле мы сейчас просто тянем время. Противник хоть и отступил сюда, но это не его тыл. С продовольствием у него наверняка труднее, чем у нас. Даже если мы просто будем тянуть, это доставит ему немало головной боли. Но и тянуть слишком долго не стоит. Чем медленнее мы действуем, тем больше противник теряется. Он не знает, чего мы хотим — наступать или послать мастеров к нему в тыл. И он будет колебаться. Это нам на пользу. И не забывайте о нашем прежнем плане.
Услышав это, все тотчас поняли замысел Чжао Хая. Им стало немного неловко.
Чжао Хай обвёл их взглядом и низким голосом произнёс:
— Хорошо, все свободны. Пусть мастера как следует изготовят всё по моим чертежам. Если будут ошибки — спрошу с вас. Идите готовиться. Через несколько дней начнём наступление. И ещё: с завтрашнего дня всем выходить из лагеря на учения. Я заметил, что вы, бездельники, когда нет наступления, даже учениями ленитесь заниматься. Если завтра увижу, что какой-нибудь отряд на учениях плетётся, как старуха на прогулке, отправлю его охранять продовольствие.
Услышав это, все поспешно отозвались. Они прекрасно понимали: если их и вправду отправят охранять продовольствие, никаких заслуг им не видать. Ослушаться они не смели.
Когда все ушли, Чжао Хай оставил Шичуя и низким голосом произнёс:
— Там всё готово?
Шичуй низким голосом произнёс:
— Всё готово. Масштабные маскировочные формации, всё оружие на месте, ждём только наступления. Если они пойдут через ту долину, им не уйти.
Чжао Хай кивнул и низким голосом произнёс:
— Хорошо. Передай приказ: готовиться три дня. Через три дня — полномасштабное наступление. И ещё: пусть те несколько мастеров уровня танца в пустоте передадут, что мы готовим отряд мастеров в тыл противника, чтобы атаковать врата Наньхуа, захватить их и окружить врага здесь. И что на сей раз мы привлекли мастеров уровня разрыва реки — целых десять человек. Так и передай.
Шичуй отозвался и низким голосом произнёс:
— Слушаюсь, сейчас же распоряжусь.
С этими словами он повернулся и вышел.
В последующие три дня весь лагерь Чжао Хая бурлил. Все рвались в бой. Осадные орудия были почти готовы, ждали только приказа.
А Тан Чжун к тому времени уже получил весть. Едва получив её, он опешил, а затем лицо его изменилось. Он прекрасно понимал: если план Чжао Хая действительно осуществится, это вполне возможно — послать мастеров уровня разрыва реки и уровня танца в пустоте в тыл, ударить по вратам Наньхуа, а затем через тамошние телепортационные формации перебросить войска и отрезать им путь к отступлению. И тогда они останутся без подкрепления и без продовольствия — и действительно потерпят поражение.
От одной этой мысли Тан Чжун не усидел на месте. Он тотчас отправил эту весть в Святую академию и стал готовиться к отступлению. Он собирался отбить несколько атак Чжао Хая, а затем сразу отступить. Нельзя больше тянуть здесь с Чжао Хаем. Это не принесёт им ничего хорошего.
Через три дня Чжао Хай и его люди наконец завершили подготовку.
Армия встала рано, плотно поела и сразу вышла из лагеря, начав строиться. Когда строй был готов, Чжао Хай отдал приказ, и армия медленно двинулась вперёд.
Когда армия ещё находилась вне досягаемости вражеских баллист, Чжао Хай уже подготовился и выдвинул свои баллисты вперёд. Но остановил их вне досягаемости вражеских баллист. Затем, подкорректировав угол, начал обстреливать лагерь армии Святой академии.
Армия Святой академии, увидев это, тотчас ответила из баллист. Но тут и выявилась проблема: дальность баллист Чжао Хая была больше, чем у них. То есть они не могли достать Чжао Хая, а Чжао Хай мог достать их. Это изумило армию Святой академии.
Недолго спустя баллисты Чжао Хая подавили баллисты противника. Затем в ход пошли камнемётные машины. Причём Чжао Хай бросал не только камни, но и горшки с горючим маслом. Стоило такому горшку упасть в лагерь противника, как он тотчас взрывался и поджигал всё вокруг. Разрушительная сила была огромной. Вскоре почти все баллисты в лагере противника загорелись и стали непригодны.
(Конец главы)