Святая академия, кабинет ректора.
Ректор сидел за столом, держа в руке лист бумаги. Лист был тонким, но чернила — густыми. Он читал не спеша, строка за строкой, и наконец протянул бумагу стоявшему рядом учителю У, низким голосом произнеся:
— Взгляни. Это прислали те типы из союза семей.
Учитель У без церемоний взял лист и внимательно прочёл.
Спустя некоторое время он слегка улыбнулся:
— Эти люди из союза семей, надо сказать, стараются. Как считаешь, ректор?
Ректор низким голосом произнёс:
— Эти типы хоть и жадны, но именно из-за жадности они надёжнее. То, что они сообщают, непременно правда. Полагаю, нам пора действовать.
Учитель У кивнул:
— Да, пора. Но, ректор, как думаешь, стоит ли на сей раз раскрывать людей из союза семей? Если они продолжат скрываться в союзе против Святой академии, заслуг у них будет больше. В будущем... боюсь, будет трудно их контролировать.
Ректор низким голосом произнёс:
— Не нужно. Пусть продолжают скрываться. Всё равно, кроме нас, никто не знает, что они наши люди. Когда мы разделаемся с союзом против Святой академии, тогда и с ними разберёмся напрямую.
Учитель У кивнул:
— Значит, у ректора уже есть план. Хорошо, я распоряжусь. Пора нанести союзу против Святой академии крупное контрударное поражение.
Ректор слегка улыбнулся:
— Верно. На сей раз мы добьёмся крупной победы. Сначала сожжём продовольствие Нянь Ицзю и его людей, затем отправим отборные отряды для удара изнутри по союзу против Святой академии, одновременно выступим на врата Наньхуа и одним ударом разгромим армию Нянь Ицзю.
Он сделал паузу и медленно произнёс:
— Хуже всего Нянь Ицзю поступил, когда рассорился с Чжао Хаем. Как только они поссорились с Чжао Хаем, при нашем наступлении на союз против Святой академии изнутри уже никто не сможет нас остановить.
Учитель У низким голосом произнёс:
— Я всё же считаю, что лучше быть осторожнее. Чжао Хай — человек, который всегда относился к нашей Святой академии с величайшей враждебностью. Если мы начнём наступление изнутри, они могут ударить по нам.
Ректор подумал и кивнул:
— Этого нельзя не учесть. Хорошо, пусть отправляющиеся будут осторожны.
Учитель У кивнул, поднялся и вышел.
Ректор смотрел ему вслед и пробормотал:
— Небо помогает нашей Святой академии. Союз против Святой академии, Чжао Хай... Рано или поздно я заставлю вас исчезнуть навсегда.
.....
А в это время Шичуй и его люди уже покинули Ялунское государство.
Они направились прямо в Государство Бэньма, расположенное не так далеко от Ялунского государства. Между Бэньма и Ялунским государством лежали всего два малых города-государства, у которых было мало войск и командиров, так что они, естественно, не посмели остановить Шичуя и его людей и пропустили их.
Добравшись до Государства Бэньма, Шичуй и его люди тотчас отбыли через телепортационную формацию. Одновременно обе стороны заключили наступательно-оборонительный союз — если одному грозит беда, восемь придут на помощь. Теперь им оставалось лишь держаться вместе, чтобы их не обижали.
Шичуй вернулся в Пухэское государство, устроил войска и сразу же отправился к Лу Цзиньяню.
Лу Цзиньянь пригласил Шичуя в кабинет и, глядя на него, улыбнулся:
— Старина Ши, похоже, в этот раз ты не хлебнул горя? Выглядишь так же, как перед уходом.
Шичуй усмехнулся:
— Какое там горе? Просто каждый день сидели в своём лагере, там безопаснее, чем здесь. Ха-ха-ха, вернулись, не проведя ни одного боя, и кроме продовольствия никаких потерь. Ах да, ещё несколько человек из-за непривычной воды и климата мучились животами, больше раненых нет.
Лу Цзиньянь рассмеялся. Затем посмотрел на Шичуя:
— Но, боюсь, ты скоро займёшься делом. Владыка города велел готовиться — как только Нянь Ицзю и его люди потерпят поражение, Святая академия может воспользоваться случаем и напасть. Вы должны отразить удар Святой академии, отбросить её, а затем разобраться с Государством Гигантского слона и Ялунским государством. Таков уже утверждённый план владыки города.
Шичуй улыбнулся:
— Не беспокойся, я всё устрою. Молодой хозяин и вправду не станет нападать сейчас. Ты тоже подготовь продовольствие и прочее — если начнётся война, расходы будут большими.
Лу Цзиньянь кивнул:
— Хорошо, я всё подготовлю, не волнуйся. Владыка города давно велел мне заняться продовольствием.
Шичуй кивнул и низким голосом произнёс:
— Как там подготовка у молодого хозяина? На сей раз нам придётся воевать на нескольких фронтах. Он готов?
Лу Цзиньянь улыбнулся:
— А ты как думаешь? Владыка города давно готов. Причина, по которой он не начинает, лишь в том, что не хочет брать на себя вину за поражение Нянь Ицзю и его людей.
Шичуй кивнул:
— Понятно. Ладно, я буду готов.
С этими словами он поднялся, отсалютовал Лу Цзиньяню и вышел.
Лу Цзиньянь, глядя на Шичуя, лишь слегка улыбнулся и ничего не сказал.
.....
А в это время Нянь Ицзю всё ещё на передовой обучал войска.
Конечно, он постоянно следил за положением в союзе против Святой академии, особенно за Государством Мимунь. Услышав, что Шичуй и его люди вернулись в Пухэ, а Государство Мимунь никак себя не проявляет, он успокоился.
Теперь он каждый день укреплял большой лагерь и обучал войска.
На самом деле Нянь Ицзю не был глупцом. Иначе он не смог бы стать главой союза. Уход Шичуя и его людей, наоборот, послужил ему предупреждением.
Уход Шичуя и его людей выглядел так, будто они гневаются на него, но корень был во вратах Наньхуа.
Если бы врата Наньхуа было легко взять, если бы Шичуй и его люди могли овладеть ими без особых усилий, разве они ушли бы? Очевидно, нет. Они непременно пошли бы на врата Наньхуа, взяли бы их — так они не только нанесли бы удар по его лицу, но и получили бы боевые заслуги, а ему пришлось бы дать им заслуженную награду.
Но сейчас Шичуй и его люди предпочли рассориться с ним, лишь бы не идти на врата Наньхуа. Это уже само по себе говорило о том, что врата Наньхуа действительно трудно взять, и потери будут огромными.
Именно из-за слишком больших потерь Шичуй и его люди предпочли ссору, лишь бы не наступать на врата Наньхуа.
Именно поняв это, Нянь Ицзю изменил план. Он больше не собирался сразу штурмовать врата Наньхуа, а готовился к затяжной войне.
При затяжной войне нельзя было только наступать и обороняться. Противник тоже непременно пойдёт в наступление. Они укрепили лагерь и могли отразить атаки.
Надо признать, Нянь Ицзю хоть и не был военным гением, но был вполне квалифицированным политиком. Он сумел сделать такой вывод из реакции Шичуя и его людей — это уже немало.
На передовой после нескольких дней обучения дела действительно пошли на лад. Боевой дух в значительной мере восстановился — это радовало Нянь Ицзю больше всего.
Однако Нянь Ицзю больше не рисковал наступать на врата Наньхуа. Он лишь посылал мастеров уровня танца в пустоте на разведку. Результаты были плохими — сколько сил у врат Наньхуа, до сих пор выяснить не удавалось, потому что мастера не смели подходить слишком близко.
Нянь Ицзю это крайне удручало.
Но теперь его терпения было куда больше, чем прежде, и он не спешил с наступлением, готовясь к долгому противостоянию.
Однако Нянь Ицзю был готов, а люди из других городов-государств — нет.
Ведь это был всего лишь союз. В этот поход каждое государство послало войска и припасы. Армия стояла на передовой, и ежедневный расход продовольствия был астрономическим. Продовольствие распределялось между государствами, и все они должны были его поставлять. Для них это было трудно принять.
Они хотели нажиться на этой войне, а не просто тратить продовольствие впустую.
Поэтому города-государства начали давить на Нянь Ицзю, требуя скорейшего наступления. Это поставило Нянь Ицзю в затруднительное положение.
Он знал, что сейчас наступать на врата Наньхуа всё ещё рискованно. Но если не наступать, владыки городов не оставят его в покое. Нянь Ицзю ощущал небывалое давление.
В конце концов Нянь Ицзю пришлось ублажать тех владык, ежедневно посылая часть людей в пробные атаки. Поскольку атаки были неяростными, потери были невелики. И Нянь Ицзю мог использовать эту возможность для обучения взаимодействию войск разных городов.
Время шло, и незаметно пролетел месяц с тех пор, как Шичуй и его люди покинули передовую.
За этот месяц на передовой хотя и возобновились бои, но это были лишь мелкие стычки. Обе стороны не несли потерь и сохраняли сдержанность. А в союзе против Святой академии было спокойно, ничего не происходило.
Но Нянь Ицзю чувствовал себя плохо, очень плохо.
Давление городов-государств росло, они требовали немедленного наступления. Но Нянь Ицзю всё не решался на полномасштабное наступление. Потому что при полномасштабном наступлении потери будут огромными. И тогда города-государства снова не оставят его в покое.
Теперь у Нянь Ицзю не осталось и следа того воодушевления, что было при вступлении в должность главы союза. Ежедневные уговоры владык городов доводили его до изнеможения.
И вот, когда Нянь Ицзю сидел в центральном шатре, терзаясь делами тех владык, он вдруг услышал, как в лагере поднялся переполох.
Нянь Ицзю опешил, затем тотчас вышел из шатра. Едва выйдя, он обнаружил, что весь лагерь охвачен хаосом. Какие-то солдаты бегали туда-сюда, другие в панике кричали. Весь лагерь превратился в кипящий котёл.
Увидев это, у Нянь Ицзю зашевелились волосы на голове.
Хотя он и нечасто воевал, но при виде такого у него в голове невольно вспыхнуло два слова — бунт в лагере!
Если лагерь и дальше будет так бесчинствовать, всё кончено.
С этой мыслью Нянь Ицзю тотчас громко крикнул:
— Тишина! Все ко мне! Офицеры всех лагерей, немедленно наведите порядок, соберите свои войска, возьмите под контроль! Кто ещё осмелится кричать — казнить на месте!
Нянь Ицзю прекрасно понимал: если не успокоить это как можно скорее, лагерь в опасности.
После его слов офицеры всех лагерей немедленно выступили. Под их окриками лагерь постепенно затих. Но в это время все командующие городов-государств собрались в центральном шатре.
Нянь Ицзю взглянул на одного из командующих Государства Гигантского слона:
— Генерал Цинь, что происходит? Почему лагерь взбунтовался?
Этот генерал Цинь был его подчинённым, так что Нянь Ицзю говорил с ним без церемоний.
Генерал Цинь взглянул на Нянь Ицзю и горько усмехнулся:
— Владыка города, лучше сами посмотрите.
С этими словами он указал рукой в сторону задней части лагеря.
Нянь Ицзю, не понимая, сделал несколько шагов вперёд и посмотрел туда.
И тут лицо его изменилось.
В небе вдалеке полыхало красное зарево, клубился дым — словно там бушевал пожар. Сначала Нянь Ицзю не понял, но затем его осенило — то место, где полыхало пламя, было теми самыми городами, где хранилось их продовольствие.
От этой мысли лицо Нянь Ицзю побледнело.
Тем временем в центральный шатёр прибыли и командующие других городов-государств. У всех были мрачные лица.
Нянь Ицзю взглянул на них и низким голосом произнёс:
— Заходите, поговорим внутри.
С этими словами он первым вошёл в центральный шатёр. Остальные поспешили за ним, но лица у всех были крайне мрачными, а в глазах сквозила паника.
Когда все собрались и расселись, Нянь Ицзю тотчас обратился к главе рода Чжэ:
— Глава рода Чжэ, там пожар? Горит именно то место, где хранится наше продовольствие?
Глава рода Чжэ с мрачным лицом кивнул:
— Да, глава союза. Это место, где хранится наше продовольствие. Боюсь, там что-то случилось.
Услышав это, шатёр тотчас пришёл в смятение.
Нянь Ицзю тоже растерялся. Но он всё же был владыкой города и быстро взял себя в руки, затем низким голосом произнёс:
— Тишина! Немедленно пошлите мастеров уровня танца в пустоте в те города, выясните обстановку, узнайте, кто это сделал! Живо!
Тотчас кто-то отозвался и вышел готовиться.
Нянь Ицзю обвёл всех взглядом и низким голосом произнёс:
— Теперь почти наверняка можно сказать, что продовольствие сожжено. Оставаться здесь дальше нет смысла. Передайте приказ: всем лагерям готовиться, завтра отступаем.
Как только приказ Нянь Ицзю был передан, остальные тотчас отозвались и вышли из шатра.
Глядя на командующих, Нянь Ицзю невольно вздохнул.
Хотя он и не был мастером войны, он прекрасно понимал: отступать так, как они сейчас, нельзя. Противник может воспользоваться моментом и ударить в спину. И тогда их армия придёт в полное расстройство.
Но в сложившейся ситуации он уже не мог контролировать войска. И любое войско, оставленное для прикрытия, не согласилось бы на это. Все хотели поскорее вернуться в свои города.
Нянь Ицзю не мог им приказать. И он не был добряком.
Поэтому он тотчас позвал к себе генерала Циня и сказал ему:
— Генерал Цинь, немедленно передай войскам: собирать вещи, в кратчайший срок уложиться и уходить из лагеря. Ни в коем случае не оставаться последними. Иначе нам конец.
Услышав это, генерал Цинь опешил. Но тотчас понял.
Он был опытным военачальником и знал, что задумал Нянь Ицзю. Он сразу отозвался и вышел из шатра распоряжаться.
(Конец главы)