Отряд Чжао Хая отступил к Шэжичэну.
Ещё не дойдя до городских стен, Чжао Хай издалека увидел, что за Шэжичэном собралась огромная толпа. Люди стояли повсюду, разноцветные знамёна трепетали на ветру — зрелище было шумное и праздничное.
Чжао Хай не стал задерживать взгляд и пошёл вперёд вместе с Гун Бэньлэем и остальными. Не успели они пройти и немного, как навстречу выехал отряд, во главе которого был сам Гун Жолэй.
Увидев Чжао Хая и его спутников, Гун Жолэй сразу спрыгнул с коня, быстрым шагом подошёл к Чжао Хаю и Лэй Чжэньбо и поклонился:
— Гун Жолэй приветствует вас, господа. Вы потрудились, прошу принять мой поклон!
С этими словами он собрался отвесить им глубокий поклон.
Увидев это, Чжао Хай поспешно махнул рукой:
— Владыка Гун, не стоит так церемониться. Наш поход был ради всего Мира Душ, и таких почестей я не заслуживаю.
Лэй Чжэньбо тоже кивнул:
— Господин Ху Хай прав. Это дело касается всего Мира Душ, и это наш долг как профессионалов. Ваш поклон тут неуместен.
Гун Жолэй выпрямился и взглянул на них:
— Если бы вы, господа, не жалея сил и не думая об опасности, не углубились в Ледяную пустыню, мы бы до сих пор ничего не знали о Разрушителе. Будьте покойны: сведения, что вы прислали, уже привлекли внимание всех стран. Сейчас каждая страна отправляет сюда войска на подмогу. Прошу вас, отдохните внутри.
Чжао Хай и Лэй Чжэньбо кивнули и пошли вперёд. Гун Жолэй шёл рядом.
Так они дошли почти до городских ворот, как вдруг толпа за Шэжичэном разразилась радостными криками. Все ликовали, словно встречали возвращающихся с победой воинов.
Глядя на это, Чжао Хай невольно горько усмехнулся, вошёл вместе со всеми в город и поселился прямо в Резиденции правителя.
Оказавшись там, Чжао Хай и Лэй Чжэньбо были приглашены Гун Жолэем на пир.
На этот раз гостей собралось действительно много. Пришли все именитые люди Шэжичэна. Кроме них, прибыл даже представитель государя Государства Души Лука. Разумеется, были и посланники других стран.
Посланник Государства Души Сабли даже специально пришёл засвидетельствовать почтение Чжао Хаю. Ничего не поделаешь — хотя он и был послом Государства Души Сабли, рядом с Чжао Хаем его вес был невелик. Не говоря уже о том, что Чжао Хай был из семьи Ху, — одного его статуса мастера уровня танца в пустоте хватало, чтобы не кланяться даже государю. Послу и подавно не следовало проявлять небрежность.
Чжао Хай не стал придираться к послу. К тому же сейчас отношения семьи Ху и рода Дао оставались хорошими, потому он немного с ним поговорил.
После пира Чжао Хай поселился в комнате, которую отвел ему Гун Жолэй. Это были лучшие покои в Резиденции правителя. Чжао Хай не придал этому значения. Войдя в комнату, он написал письмо семье Ху и отправил его с летающим орлом.
В письме Чжао Хай подробно описал ход событий, а также сообщил, что уничтожил источник силы разрушения, приписав это мастерам уровня разрыва реки. Для внешних это можно было держать в тайне, но от семьи Ху скрывать не было нужды. Семья Ху прекрасно знала его силу, потому Чжао Хай прямо всё им и рассказал.
Отправив письмо, Чжао Хай хорошенько отдохнул в комнате.
Все эти дни он провёл в пути и толком не отдыхал. Тело у него теперь было уже не то, что прежде, потому отдых был необходим.
Отдохнув день, Чжао Хай вышел из комнаты.
Едва он вышел, как навстречу подбежал слуга и поклонился:
— Приветствую вас, господин. Какие будут приказания?
Чжао Хай покачал головой:
— Ничего, просто хочу прогуляться. Кстати, пройдись со мной, расскажи, что произошло за последнее время в Шэжичэне и Государстве Души Лука.
Услышав это, слуга поспешно сказал:
— Да, господин, прошу. За Резиденцией правителя есть искусственное озеро, там разводят много разноцветных рыб, очень красивых. Не желаете ли взглянуть?
Чжао Хай кивнул:
— Веди.
Слуга откликнулся и повёл Чжао Хая в задний двор Резиденции правителя.
Чжао Хай взглянул на слугу:
— Что-нибудь случилось в Шэжичэне за последнее время?
Слуга сразу ответил:
— Отвечаю, господин: в Шэжичэне ничего не случилось. Сила разрушения за городом уже почти вся устранена. Люди, что бежали отсюда, вернулись. Потому в городе сейчас очень оживлённо. Но я слышал, что в страну уже начали стягивать войска к Шэжичэну — похоже, готовятся к войне.
Чжао Хай кивнул.
Он знал, что у слуг Резиденции правителя вести всегда свежие. Как говорится, у змеи — змеиная тропа, у мыши — мышиная. Эти слуги хоть и низкого положения, но новости знают всегда. Потому слова слуги можно было считать надёжными.
А реакция Государства Души Лука оказалась для Чжао Хая неожиданной. Если Разрушитель захочет напасть на Государство Души Лука, он непременно пойдёт по пути, откуда пришла сила разрушения. Значит, Шэжичэн окажется первым на его пути. Потому Шэжичэн скоро станет полем битвы.
Честно говоря, то, что простые люди Шэжичэна в такое время вернулись в город, Чжао Хай не одобрял. Эти Разрушители хоть и не настоящие, а потомки оставшихся в Мире Душ, но сила их немаленькая. И грядущая битва будет не такой лёгкой, как кажется.
Но Чжао Хай понимал, почему те люди вернулись.
Они всего лишь простые люди. В чужом краю для них сама жизнь стала бы большой проблемой. Даже если бы они выжили, всё пришлось бы начинать с нуля. К тому же чужие места, незнакомое окружение — всё это было бы для них невыносимо. Родные места не отпускают — вот в чём дело.
Теперь, услышав, что сила разрушения взята под контроль и даже может быть устранена, они сразу вернулись. Здесь их дом, здесь их корни.
Хоть война и приближалась, для простых людей война была куда менее страшна, чем сила разрушения. С войной они могли смириться, а перед силой разрушения, против которой у них не было никаких средств, они испытывали куда больший страх.
Чжао Хай размышлял о своём. А слуга тем временем уже привёл его к искусственному озеру в заднем дворе Резиденции правителя.
Это было небольшое искусственное озеро, занимавшее меньше пяти му. Через озеро перекинули мостик, ведущий к островку в центре. На островке стояла беседка с очень простым названием — Беседка в сердце озера.
Слуга проводил Чжао Хая к беседке. Чжао Хай стоял у её края, глядя на рыб, плавающих в озере. Рыбы походили на кои — очень красивые.
А слуга стоял рядом с Чжао Хаем и не произносил ни звука.
Этот слуга был не обычным. Его специально готовили в Резиденции правителя — на должность будущего главного управляющего. Потому он прекрасно знал, когда и что следует говорить.
Чжао Хай не знал его положения. Он немного посмотрел на рыб, затем обернулся к слуге:
— Сходи посмотри, чем занят господин Лэй. Если у него нет дел, пригласи его сюда. Кстати, принеси несколько закусок и вина.
Слуга откликнулся и быстро ушёл.
Чжао Хай сел в беседке, глядя на рыб в озере, и пробормотал:
— Странно, что эти Разрушители выбрали такое время. Они ведь не настолько наивны, чтобы думать, будто без поддержки боевых кораблей, с миллионом своих воинов и силой разрушения, смогут покорить Мир Душ. Неужели у них есть и другие козыри?
При этой мысли Чжао Хай нахмурился.
Разрушители и вправду причиняли ему головную боль. Потому что взять их живыми он почти не мог. Сами Разрушители были слишком слабы. Без внешней человекоподобной оболочки они не были сильнее мыши. Но именно поэтому они и были головной болью. Чжао Хай хотел захватить их живыми, но это было почти невозможно. Стоило Разрушителям понять, что их хотят взять, они, скорее всего, сразу бы покончили с собой, и Чжао Хай не успел бы их остановить.
Хотя у Чжао Хая теперь было пространство, оно всё же сильно уступало его прежнему.
В прежнем пространстве, стоило поместить туда человека или животное, у них не было шанса покончить с собой — пространство сразу их покоряло. А нынешнее пространство даже животное, попавшее внутрь, заставляло некоторое время сопротивляться, что уж говорить о людях.
А человекоподобные оболочки, которыми управляли Разрушители, обладали ещё и защитой. Особенно та маленькая кабина, в которой они сидели, — она могла блокировать психическую силу Чжао Хая. Даже если бы он захотел с помощью психической силы подчинить Разрушителя, это было бы невозможно. В таких условиях захватить живого Разрушителя и покорить его было крайне трудно.
Не покорив Разрушителя, нельзя получить живого пленника. Без пленника не получишь сведений. Без сведений не узнаешь замыслов Разрушителей. И тогда они всегда будут в пассивном положении. А это ничего хорошего не сулило.
Пока Чжао Хай размышлял об этом, послышались шаги.
Чжао Хай обернулся на звук и увидел Лэй Чжэньбо. За ним следовал тот слуга.
Лэй Чжэньбо подошёл к беседке и громко рассмеялся:
— Не думал, что у вас, господин Ху Хай, есть такая склонность к изящному. Да, озеро хоть и маленькое, но вид неплох — как раз для того, чтобы выпить по чарке.
Чжао Хай улыбнулся:
— Господин Лэй, вы слишком любезны. Зовите меня просто Сяо Хай. Когда меня называют господином Ху Хаем, мне как-то неуютно. Прошу, господин Лэй, садитесь. Сегодня выдался редкий свободный день, выпьем по чарке.
Лэй Чжэньбо слегка улыбнулся:
— Хорошо, буду звать тебя Сяо Хай. Тогда и ты меня не зови господином Лэем — зови братом Лэем.
Услышав это, Чжао Хай поспешно покачал головой:
— Как можно? По вашему возрасту, господин Лэй, мне следовало бы звать вас дядей Лэем.
И недаром Чжао Хай так сказал. Хотя его нынешний облик выглядел лет на тридцать, Лэй Чжэньбо на вид было уже за шестьдесят. Разумеется, это лишь внешность. Настоящий его возраст наверняка больше. В таких обстоятельствах называть его «братом Лэем» было бы слишком невежливо.
Лэй Чжэньбо улыбнулся:
— Сяо Хай, не говори так. Хоть я и старше на несколько лет, мы, профессионалы, судим по силе. С твоей силой называть меня братом Лэем — вполне уместно. И это ещё потому, что я старше. Решено: зови меня братом Лэем.
Чжао Хай беспомощно кивнул и, сложив руки, сказал:
— Брат Лэй, сегодня я позвал тебя, чтобы поговорить. Есть кое-что, чего я не могу понять. Помоги разобраться.
С этими словами Чжао Хай изложил свои тревоги.
Выслушав его, Лэй Чжэньбо тоже нахмурился:
— Твои опасения не лишены оснований. Но эти Разрушители, скорее всего, потомки тех, кто когда-то вторгался в Мир Душ, а не настоящие Разрушители. К тому же, думаю, в ближайшее время настоящие Разрушители в Мир Душ не вторгнутся. Иначе мастера уровня разрыва реки непременно подали бы весть.
Услышав это, Чжао Хай опешил. Затем с недоумением взглянул на Лэй Чжэньбо:
— Что ты имеешь в виду, брат Лэй? Эти мастера уровня разрыва реки — один другого не сыщешь, дракон без головы, тигр без хвоста. Как они могут знать, когда Разрушители пойдут на Мир Душ?
Лэй Чжэньбо горько усмехнулся:
— Они знают. Сяо Хай, ты думаешь, мастера уровня разрыва реки и вправду день-деньской скучают и только культивируют? Нет. У них тоже есть свои задачи. И наблюдение за Разрушителями — одна из важнейших. Разрушители воюют с нашим Миром Душ столько лет, и хоть мы до сих пор не нашли их родных мест, некоторые признаки их появления мы всё же выявили. Именно потому, что эти признаки известны, у мастеров уровня разрыва реки есть важная задача — следить за Разрушителями. Каким способом они это делают — никто не знает. Но перед вторжением Разрушителей в Мир Душ мастера уровня разрыва реки непременно узнают об этом и предупредят нас. А раз никаких предупреждений не поступало, значит, в ближайшее время настоящие Разрушители в Мир Душ не вторгнутся. Потому нам не о чем беспокоиться. А почему Разрушители в Ледяной пустыне начали действовать именно сейчас — это, пожалуй, знают только они сами.
Услышав это, Чжао Хай кивнул и глубоко выдохнул:
— Вот оно что. Лишь бы это не было полномасштабным вторжением Разрушителей. А Ледяная пустыня — сколько там места? Их силы наверняка ограниченны. К тому же за нами стоит весь Мир Душ, так что справиться с ними не составит труда. Вообще-то их сильнейшим оружием была сила разрушения. Теперь, когда она сломлена, они лишились самого страшного оружия и стали куда менее опасны.
Но Лэй Чжэньбо покачал головой:
— Нет, нам всё же стоит быть осторожнее. О Разрушителях я прежде читал кое-какие материалы. Но ни в одном из них не встречались такие Разрушители, как всадники на снежных медведях. А снежные медведи — здешние животные Мира Душ. Иными словами, эти Разрушители использовали против нас наших же животных. Сколько животных они превратили в Разрушителей — сказать трудно. Потому нам следует быть настороже.
Чжао Хай кивнул и промолчал.
(Конец главы)