Конный отряд неспешно двигался по степи.
В отряде было около тысячи всадников, у каждого по две лошади — одна под седлом, другая с поклажей. Двигались они очень быстро.
Чжао Хай ехал в этом отряде. Он сидел на гнедой лошади. Хоть та и не была особенно статной, для езды годилась неплохо — обученная армейская лошадь.
Этот отряд как раз и направлялся на помощь Государству Души Волка. Сто человек семьи Ху и люди Государства Души Лука. На этот раз Государство Души Лука прислало немного людей, но все они были профессионалами. И везли они на лошадях не обычное зерно, а мутировавшие семена.
Большую часть этих мутировавших семян выделило Государство Души Лука, часть — семья Ху. Они шли в Государство Души Волка сражаться с Разрушителями. Взяв с собой мутировавшие семена, можно было использовать их и как оружие, и при необходимости как провизию — выгода со всех сторон.
На самом деле они хотели выступить на несколько дней позже, чтобы собрать побольше припасов. Но не ожидали, что положение в степи окажется настолько тяжёлым — они не смогли сдержать натиск Разрушителей.
Изначально все на континенте думали, что племена степи воспользуются случаем и вновь объединятся, превратившись в новое Государство Души Волка. Но на этот раз все ошиблись.
Хотя племена степи и обнаруживали признаки объединения, не успели они объединиться, как несколько племён переметнулись и присоединились к Разрушителям, став их прислужниками. А эти племена в степи были весьма сильны. Это разом ослабило племена степи и замедлило объединение.
И как раз в это время Разрушители начали полномасштабное наступление. Племенам степи стало трудно сдерживаться. Сейчас уже половина степных земель была под контролем Разрушителей.
Честно говоря, услышав эту весть, весь континент содрогнулся.
Никто не думал, что такое может случиться. Ведь прежде в битвах с Разрушителями человеческая раса почти никогда не переходила на их сторону. Потому что Разрушители существуют, чтобы убивать человеческую расу, и пленников они почти не берут. А человеческая раса знала: Разрушители рождены для разрушения. Даже если захочешь сдаться, они не примут. Даже если перейдёшь к ним, хорошего конца не будет. Потому почти никто не сдавался Разрушителям — при встрече с ними бились насмерть.
Но теперь в степи целые племена переходили к Разрушителям. Такого на континенте прежде не бывало. Как могли страны континента не ужаснуться?
Сейчас в Государстве Души Волка Разрушители под водительством предателей непрерывно нападали на степные племена. Племенам приходилось шаг за шагом отступать, чтобы выиграть время, и одновременно просить помощи у стран континента.
А как раз в это время на континенте то и дело вспыхивали беспорядки. Всё это доказывало, что их устроили Разрушители. Иными словами, не только в Государстве Души Волка, но и в других странах нашлись те, кто перешёл к Разрушителям.
Получив такие известия, страны континента пришли в смятение. Они сразу начали проверки и одновременно послали людей на помощь степи. Правда, посылали они немного людей, но всё это были лучшие — как тот тысячный отряд, в котором ехали Чжао Хай и его спутники, все профессионалы, и сила у каждого немаленькая.
О недавних переменах на континенте Чжао Хай и его спутники тоже знали.
Чжао Хая удивляло, как Разрушителям удалось заставить стольких людей на континенте перейти на их сторону. Это дело выглядело странно со всех сторон.
Но сейчас было не время об этом думать. Сейчас лучше всего было уничтожить тех Разрушителей, что вторглись в степь. Иначе всему континенту придётся туго.
У Чжао Хая было даже одно предположение: как Разрушители создают тех полулюдей-полузверей? Если и вправду с помощью генной технологии, то способны ли они в короткий срок создать множество таких полулюдей-полузверей из других животных?
Если они и вправду на это способны, это объяснило бы, почему они вдруг напали на Государство Души Волка. И это же означало бы, что война будет крайне тяжёлой.
В Мире Душ, кроме Государства Души Льва, пожалуй, только в Государстве Души Волка больше всего животных. В Государстве Души Льва много диких зверей, и живут там скотоводством, потому животных множество. В Государстве Души Волка — то же самое: живут скотоводством, и коров, овец, лошадей там немало.
Если Разрушители и вправду могут с помощью генов других животных создавать новых Разрушителей, Государство Души Волка — лучший выбор.
И если всё так, как он думал, то Разрушители окажутся в несколько раз опаснее, чем они предполагали.
Именно из-за этих известий Гун Жолэй и его люди в кратчайший срок собрали припасы и отправили их в путь. Все они были мастерами, и чем раньше они доберутся до Государства Души Волка, тем раньше снимут часть давления с него. Для Государства Души Волка это было крайне важно.
На самом деле Чжао Хай и его спутники уже третий день как вышли из Государства Души Лука. Они углубились в степь. Но не встретили ни одного степного племени.
Кони неслись вперёд.
К полудню все спешились, немного отдохнули, дали лошадям передохнуть. Достали сухой паёк, немного поели.
Жуя паёк, Ху Юйлун сказал Чжао Хаю:
— Сяо Хай, когда вы в прошлый раз были в степи, она тоже была такой? Почему мы столько дней не встречаем ни души?
Чжао Хай негромко сказал:
— В прошлый раз я приезжал по делу. Тогда Государство Души Волка уже готовилось напасть на Государство Души Сабли, потому мелкие племена ушли. Похоже на нынешнее. Но сейчас иначе. Место, где мы находимся, похоже, под контролем Разрушителей. То есть мы всё ещё в зоне противника. Здесь вряд ли встретишь степное племя. А если и встретишь, оно может оказаться из тех, что перешли к Разрушителям.
Ху Юйлун кивнул.
В этот момент Ху Юйлун увидел подходящего Гун Бэньлэя. На этот раз именно Гун Бэньлэй возглавлял отряд, посланный Государством Души Лука. С Чжао Хаем он был знаком давно, потому сразу подошёл и поклонился:
— Господин, ещё дня два пути — и мы выйдем из зоны, контролируемой Разрушителями. Но мне непонятно одно: почему здесь трава всё ещё растёт так хорошо, а не погибла, как к северу от Шэжичэна?
Чжао Хай негромко сказал:
— Это просто. К северу от Шэжичэна бушевала сила разрушения, а здесь — нет. Разрушители хоть и нападают на Государство Души Волка, но источник их силы разрушения уже уничтожен. Потому они не могут больше губить здесь все растения. Теперь они полагаются лишь на собственную боевую мощь.
Гун Бэньлэй кивнул, огляделся и негромко произнёс:
— Странно. Разве не говорят, что Разрушители уже контролируют эти земли? Почему же их не видно?
Чжао Хай улыбнулся:
— Это не так просто. Разрушители объявили о миллионном войске, а с учётом перешедших к ним степных племён их численность должна быть около двух миллионов. Число хоть и кажется огромным, но для степи это немного. Степь ведь большая, потому неудивительно, что мы никого не видим.
Гун Бэньлэй кивнул и негромко сказал:
— Не думал, что и вправду найдутся те, кто перешёл к Разрушителям. Неужели они не знают, как Разрушители поступают с теми, кто им сдался? Какая им от этого выгода?
Чжао Хай покачал головой:
— Это дело странное. И на этот раз нам противостоят не те Разрушители, что прежде. Прежние приходили извне, и когда они появлялись, мы уже знали, что они враги, и давали отпор. А нынешние — потомки прежних Разрушителей, они живут в Мире Душ давно. Потому нет ничего удивительного в том, что они нашли способ заставить некоторых перейти к ним и стать их прислужниками.
Гун Бэньлэй с гневом фыркнул:
— Не думал, что и в нашем Государстве Души Лука найдутся те, кто перешёл к Разрушителям! Смертный грех! В такое время тянуть нас назад. Не будь этого, мы могли бы послать больше людей на помощь Государству Души Волка.
Чжао Хай негромко сказал:
— Нынешние Разрушители очень хитры. Вам всё же стоит оставить достаточно людей для обороны. Иначе, если из Ледяной пустыни вдруг вырвутся новые Разрушители и ударят прямо по Государству Души Лука, что вы будете делать?
Гун Бэньлэй холодно фыркнул и замолчал.
Он знал, что Чжао Хай говорит правду. Если они не оставят достаточно сил для обороны, а Разрушители внезапно появятся и нападут на Государство Души Лука, будет ещё хуже.
В этот момент вдалеке вдруг взметнулась пыль, и послышался гул.
Все опешили, затем изменились в лице.
Гун Бэньлэй сразу громко крикнул:
— Все на коней, готовься к бою!
Впрочем, и без его команды все уже нашли своих коней, вскочили в сёдла и обнажили оружие.
Чжао Хай двинулся и взмыл в воздух, вглядываясь в приближающийся отряд.
Через несколько мгновений он уже мог с уверенностью сказать: это наверняка люди, перешедшие к Разрушителям.
Потому что среди них он увидел несколько теней Разрушителей. Это были те самые низшие Разрушители, похожие на обычных людей, которых Чжао Хай видел прежде. Хоть сейчас они и сидели на конях и с виду ничем не отличались от окружающих, Чжао Хай сразу их узнал — в них не было жизненной силы.
Значит, это непременно Разрушители.
Чжао Хай взглянул на численность отряда.
Всадников было немало — около десяти тысяч, и среди них хватало мастеров.
Увидев это, Чжао Хай изменился в лице и сразу опустился с неба.
(Конец главы)